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蔣儀道：“叫李媽媽過來，我問她些話。”

李媽媽就是楊氏送來的，說是原先伺候過她娘親孟珍的婆子。

兩個丫環出去了，銀屏先拿了張幾子過來放在炕沿下，一會兒福春便領了李媽媽進來。

李媽媽請了安，蔣儀就示意丫環們扶她坐在幾子上，方對兩個丫環說：“天方擦黑，我手中也是閑的慌，銀屏你去問四小姐要些針線白布來，我好做幾張帕子用。天黑路不好走，福春也陪著去唄。”

兩個丫環福了一福了去了，蔣儀忙下了炕，自己倒上一杯茶來端給李媽媽道：“媽媽曾經是在我母親身邊呆的，我卻怎么不曾見過？”

李媽媽因拿袖子揩眼道：“前二姑奶奶出嫁時，我有三十余歲，因闔家都在這府里，所以就請恩留在了這府里，沒有陪她嫁過去。因著歷縣遠，我后來又陪了四爺一家去了涼州數年，竟是沒有再見過姑奶奶。”

蔣儀點頭道：“原來如此，我如今思母甚重，見了媽媽，就如親見母親了一般。”

李媽媽忙忙的屈膝跪地道：“這怎么敢當，這怎么使得，既是二夫人讓我來伺候姑娘，我必定會盡心盡力的。”

蔣儀忙將李媽媽扶了起來到幾子上道：“我初到這里，許多事還要媽媽指點。”

這李媽媽看起來人也還厚道，原是李氏娘家的奴婢，李氏有次回門見她人勤快，身體壯實，又與孟珍投緣，便討了過來，配了孟家家奴，便一直在孟家做工的。

蔣儀心想她小時候帶過自己的母親，與母親想必有幾份恩情在，若是好好拉攏了，倒能成個助力，她如今身無分文，又初到這里，楊氏徐氏送來的兩個丫頭都是大了的，要想差遣些隱秘的事情自然不可信，況且做為奴婢她們是不能隨意出府的，這李媽媽住在府外，每日清早過來點卯，夜里做完事就要回家的，要在府外做些事倒也方便。

想到這里，她就將自己這些年貼身戴著的一只玉佩拿了下來遞到李媽媽手里道：“這東西也是母親留于我的念想，我如今身無長無，卻有許多事要辦，還請媽媽出府將這玉佩當了，換成錢來給我。”

李媽媽接過玉佩湊在燈下一看，那玉佩玉色澄清，順紋雕了一朵碩大的菊花，在燈中隱隱透著些紋路，卻與這菊花相得益彰，這東西當年孟珍一直貼身戴著，是孟澹從涼州帶來的，她寶貝的不行，想必是去世是傳給了蔣儀。李媽媽驚道：“這是你母親最寶貝的東西，如何能當得，如今你既到了府上，自然有人供吃供穿，再等一月，就有月例銀子下來，你要賣什么也是方便的，這東西卻千萬不敢當。”

說著便將玉佩還給了蔣儀。

蔣儀心中也是有些計較的，王氏送的手鐲，楊氏送的項圈，都是眼晴能看見的東西，自己是萬不能當的，當了就要出事非，而徐氏送的包銀釵子，卻是不值幾個錢，若當了也是事非，這玉佩貼身戴著，未有人見過，她如今要辦大事，又是著急的，非辦不可的大事，自然是非當不可。

她要用這人，有些話便得說明白了。這李媽媽本是李家家奴，初時跟著孟珍，后來跟了徐氏，再后來在楊氏手上這些年，想必都是不得重用的，自己也不怕她會去跟那個主子說這事，是以，她復又將玉佩送到李媽媽手上道：“也不必當死期，銀錢少些無礙，當個活期，我卻是有要緊的事要指望它來辦，等銀錢來了，我還要求李媽媽替我辦件大事，您卻不必推辭！”

李媽媽這才接過玉佩貼身揣了，又問了些蔣儀在庵中的情況，流了些淚，因見兩個丫環拿了針線白布來了，方才起身告辭出去。

蔣儀叫兩個丫環都出去在外間守著，自己便拈針引線繡起帕子來，說是繡帕子，實則是想些心事。

蔣儀娘親孟珍是在她八歲那年病的，彼時孟澹新喪，蔣中明來孟府時不知因何與二舅孟泛起了齟齬，憤然歸家，從此也不許孟珍與孟府往來。郎中診不出病來，咳血的癥狀卻越來越重，直到她九歲那年臘月間，便與世長辭了。孟珍喪去過了百天，蔣明中便在蔣母的主持下娶了表妹余氏過門，余氏嫁進來時就已經顯懷，過了五個多月，生下一子蔣如峰。這余氏在孟珍還未去世，就經常過蔣府小住，與孟珍也是明面上的姐妹情深。

她一嫁進來就掌了家，對蔣儀卻是十分疼愛，直說自己是孟珍的好姐妹，又得了孟珍臨終托付要照看蔣儀，不敢有半分懈怠，當然，這是否是鬼話也只有她自己清楚。蔣儀對她保持著明面上的客氣，心里對自己娘親的死有幾分懷疑，卻也不敢露出來，外家沒有書信往來，自家祖母父親又十分器重余氏，家里奴才有敢說閑話的，全都趕的趕，打的打，過了一段時間，竟是闔府肅清。

就是孟氏帶來的幾個陪嫁丫環并陪房，不過一年半載就全被余氏收伏去了，蔣儀就這樣推度了幾年，身邊幾個丫環俱是余氏帶來的，給她好衣好食，卻從不受她收賣，她試著找過幾次孟氏生前身這伺候的人，也是不幾天，那人不是死了就是遠走了。

這樣過了四年，直到有一日，孟氏生前陪嫁丫環里最漂亮的一個，也是最后剩下的一個，叫玉桃的，不知何時懷了蔣明中的骨肉，懷到五月大了，卻突然落了胎，每日里咳血等死，闔府都說她只剩一兩日的時候，她卻半夜悄悄摸到蔣儀房中，塞給她一封書信。

蔣儀在夢中被她驚醒，方要大叫，卻不期她塞進來一封信道：“小姐，你娘是叫人害死的，我原也是無意間做了幫兇，如今情知自己躲不過，卻也不想叫壞人得呈。我本想待你出嫁時才給你東西，如今看來卻是等不得了，只是你如今千萬不敢露出來，要好好保存，待出了嫁，能在婆家立得住的時候，再替你娘翻案。”

蔣儀自小不愛有丫環□□，經常是一人獨睡的，如今深更半夜，外間一眾丫環婆子一層層的守著，她肯定進不來。蔣儀疑惑道：“你是怎么進來的？”

玉桃喘著粗氣道：“我本是快死的人了，我那房子人都避著不進去，也沒有人發現我，今早上我就趁你們出去請安的功夫，躲在床底下了，這樣等了一整天。”

蔣儀下床替她倒了杯水，將她扶到椅子上坐下，又端了點白天剩下的糕點過來，誰知玉桃卻只是端水沾了沾唇道：“你先睡吧，明日找個時機擺脫丫環們，到我房里來，有些事，我自會與你說明白。”

蔣儀這層子雖難進，要出去倒也容易。她這是暖閣，西角上有個小窗戶，平常從里面閂上就行了，如今她取了那閂，便扶了玉桃從那里出脫。

待到玉桃走了，她便將那信紙翻揀出來，點了盞燈在被窩里細看。

信是余氏寫給蔣中明的，具體日期不明，共有四張信紙，時不同階段寫的，但字里行間推斷，應該是五年前，正是孟珍生病前后的事，信中余氏寫道自己已然懷孕，卻不知孟氏何時能死，又蔣明中數日不曾見她，其中便有一些抱怨撒嬌的語言，又說自己得一藥方，是這咳血的病人服了立時能斷氣的，這白紙黑字寫的明明白白，蔣儀原還只是有些懷疑，見了這東西，又想起自己母親去時的模樣，一時五內摧傷，恨不得立時出去撕了余氏才好。

次日她借著受了風要將息，將丫環們都趕出去，又閂上了內室的門，這才開了小窗戶，跳入花園，到后院去找玉桃。

余氏進門后，就給玉桃開了臉做姨娘，是以給她在后院也給了一間房，如今正是前院當值的時候，后院沒有什么人，蔣儀悄悄進了玉桃的屋子，里面一陣腥臭的味道撲面而來。玉桃躺在床上，裹在床爛棉絮里昏睡。

蔣儀悄悄搖醒了她道：“玉姨娘你如今可還好受些？”

玉桃抬眼看了看，又瞇了半日的眼才睜眼道：“你來可沒叫人瞧見唄？”

蔣儀搖頭道：“自然沒有。”

玉桃兒這才道：“我昨日給的東西，想必你也親見了。那東西是我在你爹書房里找到的，這些年一直沒敢拿出來過。一則我人小言微，你也一個孤女，不能成事。再則，我也奢望若能有一子半女，余氏又能容我，也想一輩子在這府里安生到老。豈知余氏這些年將府里老人們趕的趕，殺的殺，如今終于輪到我了。”

她嘆口氣繼續說道：“要說這事，還得從你娘未嫁時說起。”

原來當年有句老話叫榜下捉婿，就是說科舉考過之后，放了榜，年青才子們在榜上尋自己名字的時候，京城便有些女子也打扮一番，到榜下去替自己擇個年輕俊俏的夫婿回來。孟珍便是在皇榜下一眼看中了蔣明中，又打聽了他的家世，知他是歷縣大族。孟珍自幼在家受寵溺，又天生簡單粗暴的性格，她要什么，孟澹豈能不答應，況且這是婚姻大事，孟澹久在涼州，那里風氣開明，女子多會主動追求所愛，是以便答應了孟珍的要求，派人到蔣家探口風。

☆、繼母

蔣老夫人聽說過孟澹的名號，心里貪圖孟澹護國軍節度使的官威，一口便應了下來。待到蔣明中回家，兩家親事都說定了。而蔣明中原本就與余氏相好，答應中了進士回來就會娶她，誰知母親替他重擇了婚事，又是威風赫赫的護國軍節度使的妹妹，還是在皇榜下一肯瞧中的他。他心中有些驕傲，對婚事也不置否，對余氏也不推辭，就這樣兩廂里拖拉著，直到孟珍進了門，與余氏也沒有斷了私情。

孟珍手中散漫，陪嫁又多，幾年間幫襯的蔣明中家房屋也修繕了，奴婢也多了，良田也置了幾百畝進來，如此幾年間，竟把個孤兒寡母的蔣家置辦的紅紅火火。而余氏不但與蔣明中私情未斷，反而借著表妹的身份，常常來往于蔣府，一住就是十天半月。她想害孟珍的心，大約自蔣明中成婚就有了。

后來孟氏無故得病，又得非死，即至蔣明中與孟家的交惡，其中少不了余氏的出謀行籌畫。玉桃先時也曾得過余氏好處，要她送些自己親做的吃食給孟珍。

玉桃因也貪戀蔣明中過人的俊俏，心里也揣著幾分鬼，是已便不過問別的，將些糕點小吃端給孟珍，只不過她自己卻從來不吃。

后來余氏進了府，如愿將她抬了姨娘，蔣明中也偶爾會到她房中，幾年中卻一直無孕，好容易懷了身子，她千小心萬小心，大廚房送的飯從來不吃，都是拿了休已到外在賣油賣面來自己做，就這樣，還是在一個深夜被幾個婆子強捏著灌了藥。

她將事情告到蔣明中那里去，蔣明中雖著陪著她哭了幾聲，罵了幾句余氏的不好，但親到了余氏在前，卻是像只哈巴狗兒一樣，一聲都不敢吭的。

玉桃此時才涼了心，又兼自己身子不好了，便尋思將這些事情說給蔣儀，以期她今后能有扳倒余氏的一天。

蔣儀抿了嘴道：“玉姨娘你如今定要養好自己的身體，有了這些書信，待我前去族中，將此事告到族長那里去，余氏定會治余氏的罪。”