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廚娘維諾里太太把他緊緊抱在懷里，她變得像一團蓬松的白面，紅撲撲的臉蛋上沾著面粉，干草般的頭發上有橄欖油的香氣。龐大的身軀里蘊藏著西人那類充沛奔放的寶貴熱情，兩只灰綠色的大眼睛盈滿淚水，十只粗短的、蘿卜一樣的手指捧著他的臉，口中哦哦地哭泣，

“瞧你，小森，我們有多久沒見了？你如今生得這樣英俊，走在外面我怎么還能認得出？是不是餓了，快來吃些新烤出來的面包，爐子上還燉著土豆湯?！?

說著從圍兜里掏出一塊皺巴巴的手帕擦干眼淚，顛著沉重的身子忙碌在爐灶前。

“去，去——”她有力地揮動雙臂，把前來幫忙的游子趕去一旁，“這是廚房的工作，是女人的戰場。你只要把頭發梳得光亮，穿打蠟的鞋子，然后跟在主人身邊，像你祖父那樣，做一個體面的管家就夠了?！?

“見過老爺了么？他安排你去做什么？”

不知想到什么，她攪動湯鍋的速度越來越慢，歡快的聲音也漸漸低迷。她轉過身，眼圈復又通紅，干裂的嘴唇不忍地翕動著，

“你聽見了吧?！?

惶然指了指上面，“三樓的那個屋子里......”她嗚咽出聲，仰起頭重重捶著胸口，仿佛這樣做眼淚就能倒流回去一樣。

“可憐的人，他這十幾年來沒有過一天舒心的日子。老爺也是，為他操碎了心?！?

“還有小姐，噢，小姐，”她哽咽著，面上流露出一絲欣慰，兩手緊緊合在胸前，

“你肯定還沒有見過她。雖然脾氣有些古怪，但那不妨，美麗的人都是有脾性的。你或許在外面遇見過一些美人，但絕不會及得上她半分。如果真的有降生在竹子里的妖精（輝夜姬），那她就是紫藤花變成的小公主。歐瑞爾人，奧西多人，你絕對找不出能與她媲美的精靈。這不是過譽，也不因我是這家的傭人而有所偏頗?！?

她盛出咕嘟冒泡的濃湯，切幾片焦黃的面包塊放在白盤子上。待他嘗過一口豎起大拇指，才又咯咯開懷地笑起來，扶著膝蓋坐在他旁邊，喋喋不休談論著那位主人家的小姐，

“......她穿一身紅色的裙子，懷里抱著布做的小狗，黑色的頭發又卷又長，皮膚就像是玉石一樣白潤透亮。走下樓，走到廚房來，那么小一個人兒，才剛剛到我腰間，就站在那里小聲問，

“維諾里太太，有沒有蘋果醬面包？”一個粗壯的中年婦女捏起嗓子說話實在有些怪異，可惜她自己并未意識到，反而搓著手沉浸在美好的回憶里，“當然有！漂亮的小姐，你想吃什么，喝什么，維諾里都會滿足你！”

“接著我又問，小姐，你為什么這么喜歡穿紅色的裙子？”

“你猜，小森，你猜她是怎么說的？”

她興奮得像一爐冒汽的水壺，等不及他回答，又不倫不類學著小姑娘那稚嫩的語調，

“因為......”

“因為我是茜呀。”

猝不及防地，一個更為清脆柔和的女聲交迭響起。

維諾里太太看清來人，賭氣偏過頭埋怨道，“結子，你可真是個幽靈?！?

“我要不來，這些陳年舊事您還不知要講多久?！彼⒃陂T邊微微笑著，“小森，你記得我么？”

他拿過餐巾擦擦嘴，回身恭敬地鞠了一禮，“結子小姐?！?

她擺擺手，“我都已經老啦，”說著走到長椅的另一端坐下，示意他不要拘謹，“快些吃飽，你祖父喊我帶你去認認路哩。”

說是這么說，可自她走進廚房，好奇的眼神便再也沒有離開過年輕男人的臉，時不時與維諾里太太隔空擠眉弄眼，傳遞一些只有彼此心知肚明的小秘密。

“對了，你要接森管家的班吧？是去照顧老爺，還是......”

他神色淡然地回道，“是茜小姐?！?

結子拍拍胸脯，閉著眼睛如釋重負道，“仁慈的老爺。雖然年齡差了些，不過按照輩分，你也確實應該做她的管事。好啦，把空盤子碗交給專業的人吧，我可不會因你是熟人就網開一面。畢竟咱們這位小姐最容不得下人敷衍了事?！?

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“瞧瞧這不變的三層樓，是不是還和你記憶里的一模一樣？一樓是正廳、餐廳，老爺的書房還有會客室，通常是由你祖父頻繁出入代為傳達消息。二樓東側是小姐的房間，像我這樣的貼身女仆一般是住在旁邊的小隔間里，當然，等你正式就職，還是得繼續留在西邊傭人的居所。

至于三樓，從前你父親經常往來，現在有陽太和威廉常駐，艾倫醫生每周二周五會來看診。”

走過二樓最西側的通道，結子推開一處房門，沖他努努嘴，“進來看看吧，你的房間?！?

一張單人床，一張寫字桌，一架對開門的木頭衣柜，還有一扇打開的、正對向霧色山巒和大片荒野的窗戶。

結子靠在門邊含笑看向他在屋內踱步的背影，用手指擦過桌上的灰，或是推拉一下生銹的窗框。她瞇起的眼角已不再平滑，刻寫出傘骨一樣疲憊的紋路，耳邊掛落的長發也夾雜了星白光點，只是身形依舊纖細，容貌依舊溫柔。

“小森，”她出其不意地開口說道，“你在外面的那些年，我不止一次地想過，既然走出去了就不要回來。主人家聲名顯赫家財萬貫，他們堅守傳統不愿搬離，雖說照顧了我們這些一輩輩生于此的下人，我實在不該再有其他想法。”

“因為我們的一輩子，就只能依附在這座老宅上，生老病死都翻不過那座山?！?

“你曾有機會一去不回，如果別人怪你，可我不會。但你信守承諾，如期而至，我心里......又是高興的?！?

隨著話音飄忽落定，風驟然吹起白色帷簾，送進幾絲陰冷的雨水，也毫無預警地帶來斷斷續續、令人悚然生寒的嚎叫。

木質樓梯響起一陣紛雜嘈亂的腳步，他轉過身，把結子臉上瞬間涌現的懼意盡收眼，還沒來及張口，

“嘭——”

頭頂天花板傳來重物倒地的聲響，身后兩扇窗戶被風狠狠撞上，從遠處的天空砸落下一記震顫靈魂的驚雷。