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“怎么會！”劉小寶一懵，大聲反駁道，“好吃的都是要分享的，小寶現在最愛吃的是五香毛豆，才點的這道菜。”

劉老笑著看了兒媳一眼，贊許道，“你把小寶教得很好。”

劉少夫人道，“兒媳不敢居功，簡家酒樓的小東家與小寶年紀相仿，這話是他說的。”

“哦？”劉老有些驚訝，仔細回想才想起比試之后，簡清身邊的確是有一個小男孩。

姐弟兩人年幼失恃，沒幾年又沒了父親，家中橫遭大難，簡清卻能帶著弟弟重新將酒樓開起來，性子強硬些也是正常，而在這樣環境下生活的簡家小弟居然能說出“好吃的要分享”這樣通透的話，可見簡清將他教得很好。

以廚藝見人心，以人心見技藝，劉老舀起毛豆豆粒，濃厚醬香顯出掌勺之人調味功底，他瞇起眼睛，愈發期待后面的菜色了。

劉老自己還沒意識到，他的心態已經從稱稱簡清的斤兩變成了單純對美食的期待。

簡清端著糖醋里脊推開門時看到的，就是四個人異曲同工的期待眼神。不知為何，簡清竟然從他們臉上看出來了等待投喂的幼崽神色。

劉小寶年紀小，劉少夫人和劉少爺容貌年輕，做出這樣的表情也不覺得有多突兀，但是劉老這一臉褶子硬是做出裝嫩的表情，實在讓人有些惡寒。

腳下一頓，簡清彎腰放下托盤，將泛著紅色琉璃色澤的一盤里脊放到劉老面前，“糖醋里脊，請客人慢用。”

酸中帶甜的味道讓劉老深吸一口氣，出聲攔住欲走的簡清，“簡小娘子，請問先前蛋炒飯所用稻米，是新蒸米飯，還是冷飯？”

簡清一笑，解釋道，“既是新蒸米飯，又是冷飯。取新蒸米飯快速晾涼回甘，加以潮氣烘托使之不會過分凝結，取冷卻米飯回鍋炒制，既有新蒸滋味，又有冷飯回鍋的韌彈口感。”

劉老恍然大悟，“原來如此！”他嘗出來的味道，可不就是取了二者優點的中間滋味。可其中關竅若無人說明，他怎么都想不到那里去。簡清這一手廚藝，非天分與努力二者合一方可解釋。

此時劉老臉色哪有半點輕視，看簡清與看其他酒樓食肆大廚相差不多。

簡清對他的變化早有預料，面上神色不動，又道，“稍后劉老若是覺得小店菜色滋味尚可，不知能否為小店菜色宣揚一二，留下些許墨寶？劉老的《留園宴飲雜記》實是不可多得的好書，阿清也曾日日拜讀，不求在劉老之后大作中留名，只想求劉老幾句點評掛于酒樓，也算是讓酒樓沾沾文氣。”

以退為進這一套，簡清玩得不要太熟。

而以劉老辭官前的身份和在文壇中的地位，和酒樓扯上關系之后，宣傳方面自然也可以大作文章。狀元紅、探花糕、御供鴨子，這種典故比比皆是，若是運氣好，自家里脊打著尚書里脊的名頭，也許也能名留地方故事，成為多年后旅游宣傳時的一大特色呢？

劉老聽完簡清的要求，心中對她的印象更是大為改觀。酒樓求書生文士撰寫夸詞的不在少數，劉老也曾碰到過知道他寫過一本宴飲總結的店家，卻一上來就想要讓他將自家吃食在后面的文集中大夸特夸，或是貶低其他對手，實在是形容不堪。

簡清此女，知禮節懂進退，不驕不躁，見他喜愛，提的要求也并不過分，先前他卻是對她頗多誤解。

劉老頷首道，“自然。”

簡清告退出門，留下劉家四人對著桌上兩道菜，劉老動了筷，劉炙緊跟其后，糖醋里脊上半透明的紅色芡汁在兩塊里脊分開時拉出長絲，琉璃似的，美輪美奐。

劉小寶看著一盤里脊，半晌沒有動筷，被娘親叫住，這才咬著筷子尖扭扭捏捏道，“太、太好看了，我舍不得吃。”

桌上三人皆笑，劉少夫人忍不住點點頭，“如此色澤，恐怕只有瑪瑙石方能與之媲美。”

“觀其色，閱其形，聞其氣，品其味，此菜酸甜適中，油而不膩，實為難得。”劉老先品了芡汁，感慨一句，這才咬下。

粘稠芡汁之下卻是酥脆外皮，芝麻的油香點綴其中，剛品起芝麻炒制焦香四溢的口感，再咬下去，一聲脆響，劉老神色一怔，外表破開，內里的滑嫩多汁盡入口中，竟是一道菜里將三重口感盡融入其中。

不知怎么地，劉老想起了迎仙樓那道福祿肉，燉成深紅瑪瑙色的肉塊中肉皮的軟彈、肥肉的一抿即化、瘦肉的柔韌彈牙，三重口感盡在其中，非廚藝高超絕不可得。再有醬汁調味點睛，這才讓他每每流連忘返。

可福祿肉的口感更多基于選材本身制造出的三重合一，難度更多的在于怎樣讓其中一層達到要求時不影響其他，重要的是火候把控功底。

而糖醋里脊卻是實打實地將三種材料各異的口感融為一體，不互相影響，不顯突兀，反而相得益彰，其中火候、選材、調味等等，盡顯廚子的基本功底。

若以劉老多年老餮的眼光點評，能將糖醋里脊做到這種地步的簡清必然能做出一道極好的福祿肉，可做得出能入他口的福祿肉的人要讓做出來這樣一道糖醋里脊，就恐怕有些為難了。

不等其他菜色送來，劉老腦海中已經浮現出了許多妙句，劉炙還在悶頭大吃，劉少夫人也顧著兒子，卻是沒人注意到劉老已經放下筷子，專心推敲起詞句來。

酸菜魚和一品豆腐幾乎同時送上，酸菜魚的氣味先聲奪人，暗青酸菜和金黃湯汁顏色對比鮮明，掛著湯水的潔白魚肉可愛非常，仿佛出水芙蓉。一品豆腐做得偏小巧，盛在四個小碗里，不影響各自品嘗，又能將完整品相展現出來，一咬就是滿口鮮湯。

剛開始四人吃飯時還顧忌著些形象，后面就爭搶起來，生怕筷子動慢了沒得吃了。劉老和劉炙二人風卷殘云般搶完一盤糖醋里脊，再回頭去看五香毛豆和酸菜魚，那邊母子倆已經把兩盆菜色吃得只剩一半，速度之快，讓人不禁懷疑是不是這兩道菜本身就并不足量。

見父親停手，劉炙戀戀不舍地偷偷端起盤子，用糖醋里脊醬汁拌起飯來，有些后悔先前怎么只點了一道菜，昨日小孩說的那個響鈴肉片想來味道也不會差，就算吃不完，帶走再吃也行啊！

接收到祖父的視線，劉小寶摸摸滾圓的小肚子，挺起的肚腩把夏日輕薄的衣衫撐起一個弧度，咧嘴傻笑，“爺爺，吃魚，嗝！”

一聲飽嗝十分響亮，即便如此，劉小寶仍是剝著毛豆，吃得速度很慢，卻不舍得停口。劉老忽然找到了自家孫子這幾天來臉盤圓了些許的緣由，可不就是在簡家每天吃撐，這才胖起來的。

不過能吃是福，劉老也并不想責罵于他，慢條斯理地用一旁仆役呈上來的帕子擦了手，道，“去問問，等會兒小簡掌柜是要在何處題字。”

門前守著的仆婦應聲而去，劉老提筷夾起一塊魚肉放入口中，瞇起眼睛享受著舌尖百轉滋味。

嗯，美哉美哉。

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初夏晝短夜長，太陽掛在天上不知疲倦地散著光熱，即便已是臨近傍晚，陽光也只是相較正午和煦了些許，真要抬頭去看，只會覺得眼暈。

楚斐在簡氏酒樓門前翻身下馬，已經習慣了華陽王出現在簡家門前的四鄰不再驚呼，私下里的竊竊私語卻都是止不住的，奔霄和越影冷冷掃視一圈，這才止了議論。

阿菇正好端著碗筷從門前經過，一眼就看到了堵在門口的華陽王三人，當中華陽王眼下一片青黑，面色沉沉，看起來頗為嚇人，身上冷寒的氣勢驚住阿菇，過了幾瞬才找到自己的聲音，問道，“王、王爺是來尋東家嗎？”

楚斐越過簡家伙計的身影看向大堂一側，劉老剛在屏風上潑墨揮毫結束，退后一步自得地看著自己的杰作，又取出一方小印印在角落。簡清在一旁揚聲念道，“……金玉流瀉一縷香，琥珀乍凝九重光。若問何處瑤池宴，只道簡氏伊尹方。”

詩文不算出彩，但簡清還是捧場地笑起來，連聲道謝。劉老捻著胡須呵呵地笑著，一行人轉向門前，似乎是剛吃完飯，簡清正送劉家人出來。

簡清臉上的笑容虛假得有些礙眼，卻與往常在他面前沒什么區別。即便知道她的虛情假意，只是應付食客的客套，不知怎么的，楚斐也想讓她只對自己露出這一點笑意。

過往在酒樓后廚看著簡清做飯時，她的一顰一笑又浮現眼前。簡清低頭切菜時粗布衣裳里會露出半截彎彎白頸，許是之前多嘴的奔霄在他面前念叨他身邊需要一位廚子或是女主人前后打理這段話念叨得太多，楚斐忽然就生出一個念頭。

或許，有個固定的王府廚子，也不錯。

這個念頭出現得突然，但因著過往經歷從來只吃外界菜色的楚斐卻很快接受了。

廚娘、管事、管家，無論什么身份，只要她愿意來他身邊只為他做飯，能給的，他都愿意給。