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橫縣人好讀書。

息再從某戶窗前過，撿到卷軸，連撿五六天后，他抬頭看窗。

怏怏的少年，正在春困，示意息再把書撿走：“我已經不想讀了。”

新皇帝當政五年，先知者看出國朝本質。一部分人隱去，另一部分人移志入仕，成為官僚。但誰都不能打動荀杉。

這名少年在通慧的橫縣長大，飽讀書，性格沉靜，又在愛多想的年紀，跟隨父親去了一趟省中，回來就患憂郁病：“真亂。”

他喪失進取心，又去拜訪俛眉子——橫縣最有才學的遁隱。聽俛眉子傳授了一天的出世之法，荀杉不但沒有排解心中苦悶，反而更加茫然：“真閑。”

他進退維谷，坐在春光里，看到流民，不禁感傷：“來橫縣要飯，大錯呀。左馮翊廣闊，只有這里聚著一群窮書生。”

手邊一卷風，兩卷經，一卷題有“閉心離君，哀時傷世”隨筆的受命論，全被他丟到窗外，丟給一個乞丐。

卷是絹帛，軸是香楠，拿到別縣出售，能抵幾頓飯錢。

“不如做善事。”荀杉想著，頭腦昏沉，第二天竟然病倒，在床上散熱。荀吏和荀夫人嚇得六神無主，為保獨生子的平安，直奔醫館去了，留下兩個家奴灑水。

室內靜。只有荀杉的換氣聲。

窗戶篤篤響。

息再從窗上露半張臉。

荀杉以為自己病入膏肓，以為見到南金化人：“這小弟真可愛……”

但他很快想起息再不過是個乞丐，昨天才在窗邊撿書，便消沉了，翻身假寐：“來行乞？我室內的書任你取，只要你進得來。”

橫縣人文弱，少有好身手的幼童——息再把住窗，翻入房間。

荀杉嚇一跳，忘記病體的沉重：“你難道做慣了翻墻入戶的事？”他開始擔心，卻接到一個卷軸。

“還你一卷。”息再笑說，“我讀完了，沒讀懂。”

博學而失志的荀杉，臨時起意，想要教授一個乞丐。

起初他傲慢：“我以為，你會拿我的書去治所換錢。”但息再只是看他一眼，繼續讀書。荀杉便汗顏，坐到案旁，也取一卷。

息再自習字句，而先人的設辭則由荀杉領讀。不過三兩日，息再已經能夠倒背，荀杉又換一卷交通輿圖，暗暗心虛：這類書，自己都嫌枯燥，拿給少于己的息再，像是故意致其難堪。

息再果然吃力。

有時他做不了別的，從日出到日落，只苦研一條道路的沿革，甚至第二天昏睡，不能早起。

荀杉坐在窗邊等，沒見共讀的乞丐，心中愧疚，便提筆尋摩，給學生做一份注釋。

荀吏和荀夫人躲在門外，看兒子伏案：“我兒的病不治而愈。”

半月后師生再會。荀杉將注釋拿出，息再便以手繪圖對換：他畫的很差，城防和大水歪歪扭扭，例山像爬蟲，然而各處政區細致，界限分明，以實用性來說，是張完滿的地圖，只空出西北邊境和楚國腹地。

“這兩處不清楚。”息再沉吟著，有成人的樣子。

“不急。”荀杉在心中慨嘆。

比起神童，荀杉更想稱自己的學生為“不厭的人”。他拼命了解一切的樣子，讓荀杉又佩服，又害怕。

大半年以后，荀杉發現，家里已經沒有息再未讀的書。

“我家藏書不說充棟，足夠一個文學弟子讀到畢業，”他帶息再去橫縣的一處小丘，“真沒想你用這么短的時間讀完。我為你師，竟不如你。”

兩人吹風。息再看他飛揚的束發，忽然發問：“老師，你現在還覺得‘閉心離君，哀時傷世’嗎？”

荀杉臉通紅：“快不要說！”

他想起兩人初遇時，自己送息再的一卷受命論上，有一些少年敏感的話語：那時他剛剛接觸外世，認定前路晦暗，整日消沉，還生了場病。

后來教學大半春秋，他忙于實事，早忘了感傷，如今息再業成，他登上小丘，覺得十分開闊，再回首往事，仿佛往狹隘處擠，渾身不適。

“我那時是呆，還生病，讓你見笑，”荀杉低頭又抬頭，眼里有恍然色，“你怕我久病，借著讀書陪我？”

“自作多情，”息再譏諷地笑，“我不過利用你，不然去哪里白吃白住。”

數月交往，荀杉多少了解息再。他眼神銳利，容貌驚絕，不治學時，常使辦法戲弄人，看人出丑，再靜靜地抿嘴唇，儼然是個壞小子。能說得出這樣的話，也在荀杉意料之中。

他卻掩嘴，摟住息再：“還是多謝你。”

息再推脫，許久才低聲：“你不輕視乞丐，做了善舉，不該落得纏綿病榻的下場。世事是亂，卻不值得你愁。如果你實在失望，不要自傷，以后就做個先生。我想美德如你，一定勝任。”荀杉愣愣地聽，半天才想起應一聲“是。”第二天便接到息再的托付：“請教會他。”

揺落從息再身后走出，難為情的樣子。

荀杉氣得笑，當他昨天的流露是場設計：“你這乞丐，你這窶子！”

將揺落送到荀杉處后，忙碌了大半年的事才算落定，所有浡人都安頓完畢。息再又成了獨自一人。獨自一人才好清醒。

他裹一件成人的舊祗裯，走在橫縣街上。

浡人中不畏水者，被他送去與樓船士生活；不畏兇險者，被他安排給年老的游徼學本事；溫柔內斂的揺落，則托付給荀杉；另有一個異人，膚白而身長，離開販子一年，迅速拔高個頭，如今像個臺柱，息再為他起名“金夬”，讓他給縣中有閑情的富人彩繪身體。

浡人們不要和息再分開，被訓斥：“學到安身立命的方法，再來找我。”

息再另有去處。

荀杉曾跟他說：“你想進取，我幫你報縣學？”見息再搖頭，荀杉笑：“我猜你也不愿。若我處沒有能讓你進步的東西，你又不愿去學校，或可以向俛眉子討教。他是我縣的大方之士，鶴發童顏，藏奇書于山崖，每月密會友人，哦，據說都是些貴人。他肯收你，對你一定有益。”

息再正要去見一見這位大方之士。

又是冬天了。他沿溪路走，草鞋沾水，冷得刺骨。

溪路盡處干涸，兩排枯木，之后是石灘。灘上搶人眼的是倒懸的險巖，巖下有一座小廬。由于四下安靜，息再不用走近，就能聽見廬中人的嘖聲：“嗬！皇后真的打了公主？公主多少歲，三歲？三歲如何迷亂皇后的心？想必是皇后自己迷亂，錯怪到公主身上。”

大方之士正在大談宮闈八卦。

息再皺眉。

且因胸口刺痛，他想返回。

編鈴一樣的聲音，緩緩響起：“自從那場生日宴，皇后就不好了。她性子本來古怪，如今又添神智上的問題。公主挨打可憐，皇后混沌，唉，皇后也可憐。”

說話人是個童子，至多是個少年。

鬼使神差的，息再駐足聆聽。

“我祖父讓我慎言，我父親作畫不語，而我想找出問題的源頭。今早我問靈龜，靈龜吐數二，在紫宮附近有大礽處，我想，只有你俛眉子的居所，才符合靈龜預言。所以我帶著甘木風車來了。”

“千年！你奉承我！但我這里只有一個老頭子和半山書，并沒有什么問題的源頭。”

“我單單拜訪你，不行嗎？”

老少兩人這才笑開。

息再就在這時闖入廬門，將開懷的俛眉子嚇得生痰。

老人順氣：“咳，怎么？”

息再沒有打招呼，先看一旁的公冶千年：六歲的千年，穿拖地長衣，懷抱風車，腰帶綴枸實，兩只鳳眼裝滿廬外的冬景。

息再走近：“其實，我來求學，請俛眉子教。”風車突然擺葉，轆轆地轉起，向息再送風。

“啊呀，甘木風車……”

千年詫異，再看息再：年紀尚小，姿容盛大，越近，越能得其鋒芒。

深冬，息再由千年說情，在俛眉子處讀書。兩人也成了朋友。

息再沒忌憚過誰，卻對千年產生忌憚。千年偶然來一回，被他追問：“你年幼，卻過分聰明，難道吃了什么妙藥？”便哭笑不得：“你好奇我，不如我好奇你。”

兩人早慧，心智相當，第一次遇到對手。

“我倒希望世上有妙藥。”

息再倒掛入巖壁，幫俛眉子拿書：“你想吃？”

公冶千年在灘前仰首：“我不吃，我寧可愚昧著，也要讓為王道者先吃。”他講起宮中事：“皇帝殘忍，皇后昏昧，宗室子逐漸長大，各個都像野獸。善人在飼虎，惡人捧簡牘，今后這個國家該怎么辦呢？”

才及人腰的小孩，說著沉重的話，臉皺成一團。

息再聽笑了：“你快快長大，做個賢人，救國民于水火吧。”

這時，俛眉子喊息再去打水。兩人的對話被打斷。千年不吭聲，看息再走遠，掏出甘木風車。

風車欲轉不轉。

千年想起與息再初見的事：“難道是我錯了？”

“不過，若我是你，能坐車，能言論，衣食無憂，還有志向，則我絕不會來這種人的住處，虛度光陰，”息再忽然折回，還挽著俛眉子，“你有過人處，卻不善用，六歲時尚能以年紀小為寬慰，到了十六歲，或六十歲，大概才會承認自己泯然無為。”

巖墻下起大風。甘木風車飛快地轉。

千年微微張嘴，憤怒讓他赤紅雙頰：“那么你呢，你高談闊論，又能做到什么？”他忽然不說話，記起息再是個孑然一身的人。

數日相處，千年將息再看作伙伴，竟忘記了道理：原本一個無家、無雙親的小孩，在后梁境內，像在泥沼里，不墮落已經萬幸，想翻身難上加難，更別說養出純粹的個性。

他拋開公冶氏的飄逸作風，對息再低頭：“是我失言，我要求你做什么呢。”兩人默然。之后，千年被省中來人接走，息再也被俛眉子罵回小廬。

老人扯息再的耳朵：“來，你為我解釋‘這種人的住處’。”

息再任由俛眉子教訓，還在想千年臨別時的話：“不要求我做什么……”

他收獲千年的善意，同時也明白自己被輕視，有些不快。

“千年隨和，畢竟是公冶氏少子，未來要當國師，要為一朝君臣指路。你能被他留意，已經萬幸，竟還與他鬧不愉快。我看出來了，你這小子什么事都難滿足，總想登天！打水去，我要洗浴，”俛眉子將息再趕到外面，又補上一句，“你讀書，交友，盡是傍我之后的事，好好孝敬義公。”

俛眉子是個才隱士，更是個俗人。初見息再，聽完他的所請，俛眉子便往榻上一躺：“你向我求學，可以，作為交換，你能給我什么呢？”

見息再不語，老人揉著手腿：“喏，你不想付出，又想讀書，天下哪有這種好事？若有這種好事，也絕不可能在我俛眉子處發生。小兒，我見你瘦而不癯，想必吃了不少苦，也討得了不少東西吧？但你千萬不要以為受苦與受施舍能夠相衡，要這么想，就有骨氣些，從我屋里出去。因為我絕不會可憐你。”

這一番話說的息再大羞赧。他險些走了，終于還是屈身：“我可以照顧你起居。”

“縣中許多美婦人都想照顧我起居。你的樣貌雖然不差，但身段不行。”俛眉子腆臉，像個流氓。

息再忍耐著：“我可以為你揚名。”

“你為我揚名，前提你要揚名。看看你的樣子，唔，我不如拜托千年為我揚名。”

見息再耳垂都充血，俛眉子終于松口：“你暫且住下吧，等我想到可做的事，你能做到，再讓你看書。”

他讓息再干雜活，也沒落下照顧起居，還有些荒唐事，比如送過路的縣人回家——息再一趟去來，稀星爬上高坡。

這次和千年鬧不愉快，息再一連幾天不理人。俛眉子的小廬變得很邋遢，俛眉子本人也灰頭土臉。他氣息再，不許其入室休息。息再便像個野雀，整日掛在樹間。

“小子，你來。”某天晚上，俛眉子摸黑喊人。

息再下樹了，冷冷地看他。

俛眉子罵他白眼狼，將他帶到一根直木前，點起燈火。

“你幫我把這件事做了，我就讓你看書，”見息再眼里終于升起粲然的光，俛眉子來氣，“不會讓你白得好處。”

一根木頭埋在土里，本來沒什么稀奇。但俛眉子持燈照亮木頭，則稀奇處一下子顯現：龐大的蟻群正在通過，遇到木頭就分成兩股，過后再并成一股，像黑水分流與合流。

“這里原有一座觀宇，如今只剩這一根橑，算是個文物，脆弱得很。螞蟻爬來爬去，已經咬穿了橑的兩側。如果放任，明年橑就會斷。我要你保住它，讓它繼續立在這里。做得到，則我巖上的書隨你拿取。”

夜中，兩人互相打量。

“如何？”

“就這件事？”

俛眉子早有預料：“你以為這是易事？”息再取下燈火，直接燒了來路上的螞蟻。

焦味沖人，兩人都咳嗽。

俛眉子連連叫苦：“好好，且看明天。”

第二天，龐大的蟻群在焦地上行進，一往無前的氣勢。反而是直木受煙熏，又受晨露，頂端發灰，簌簌地掉屑。

息再咬著指甲，又拿水沖散了蟻群。

夜里，他夢到螞蟻齊步走，白天連忙去看：土地變成淤地，蟻群井然有序，而木頭受潮，加重腐爛。

息再惡怒，想將螞蟻踩死，看一眼迭層的蟻群，最終沒有下腳。

正旦日當天，揺落思念息再，前來拜會。息再正在壘石做屏障，圍住直木，不讓螞蟻靠近。

“燒巢穴。”揺落學會說話和寫字，迫不及待給息再建議。

息再只是搖頭。

他曾溯源，找到七十多個蟻巢，耗費三四天搗毀，并用火燒盡余蟻，守了整夜，直到木頭附近一只蟻也不剩，才歪在石灘上。那時他昏昏沉沉，腦中很亂，想起過去的人，黑壓壓的面容，蟻群似的。

到揺落來的前兩天，從地底和山丘鉆出的無數螞蟻，重新匯成隊伍，走上老路。息再晚起，靜靜地看。

他開始改換方法，壘石做屏障，又在直木四周放置甜物，甚至給螞蟻挖小道——等揺落走了，息再才動手。

布置完畢，他席地，深呼氣。

一件不起眼的事，讓他辛苦至此，除了螞蟻滅不盡，更有那根脆弱的直木移不得、碰不得的原因在。息再數次想，干脆將它踢斷。俛眉子便會出現在他身后，拈須微笑：“無忍性的小子。”

息再立刻回他：“且看明天。”

屏障和誘餌見效，螞蟻開始分心，一部分被阻隔，去爬甜物，一部分改走息再的道路。又過兩天，蟻群終于有了離散的趨勢。

息再憔悴，仍不敢松懈，日夜盯著直木。天高，數里外的鸮聲回蕩。全身心撲進眼前事的少年，沒有發現外界的變化：未免太靜。

唯一一次分神，他想著千年：“千年許久不來。”

千年就在他頭頂，依靠怪巖藏身，同樣憔悴，不敢松懈。

俛眉子在他身旁：“千年，你看了這么久，還沒看夠？”

“不夠，”千年抱緊風車，“俛眉子不是與他說定，要保護古木不受蟻害？他沒暴棄，卻也沒解決問題，還早著呢。我可是懷抱興趣，想看他的處理。”

然而千年的樣子并不像懷抱興趣。他正色斂容，像在探尋一件大事。

俛眉子擔心他：“你怎么了，從宮中回來，我看你變了個人。”

“我沒變。”千年笑一笑。

息再的布置在半月后失效。

螞蟻吃完甜物，移山似的，移開石障，繼續前行。息再已經力竭了。

一個小孩，最有活力的年紀，被一件怪差事磨去所有神采，睜眼閉眼，只有密集的蟻群。他為它們辟路，給它們嘗甜頭，阻擋或是虐殺，都不能改變它們的方向。反而是直木不堪折騰，越來越破爛。

“你和俛眉子同住，可有收獲？”

荀杉來訪。息再在門外招待，有氣無力的樣子。

他不打算隱瞞：“數月以來，我什么也沒干，幾乎與世隔絕，只與跟螞蟻周旋。”

畢竟是俛眉子的要求，荀杉不好評價，轉而說：“或許俛眉子想看你的毅力。不過，后梁死氣沉沉，亂處又很亂，你與世隔絕，或許是好事。”

上不正，下失風俗。后梁的皇后病了，病癥怪異，引發人心的動蕩。有人說，皇后終于被皇帝逼瘋，也有人否定，聲稱皇后還是楚王妃時，就失常，如今只不過是將失常傳開。

不端的天家，讓天下惶惶，污漫國人的品格。時下可稱亂世。

孟皇后坐在相思殿上，不知自己已經成了罪人。

她少有清醒的時候，清醒了，便履行女君的義務，聽一聽宗室子女的背誦。這次來的是文鳶，年僅三歲的公主，容貌善，能書寫，還有一位失德的亡母。

或許因為她是靈飛美人所出，皇后對她，總帶一些嫌惡。看她拾級、踩空、被燕王笑，皇后并沒有制止，只是皺眉向別處。

她的心一直懸在危處。

他知道了嗎，已經找到了嗎，為什么要讓藍謹與我共弈，藍謹為什么要說那番話……陳年舊事，在她頭腦中結網。