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教習箭術的間隙，九部四十八處總署婁兆端來金樽，奉上今年新酒。

西北偏遠苦寒之地，人須飲酒，以防關節艱澀，肌骨寒涼。她是母親最幼的女兒，自小就著母親的飲具喝水，從會吃飯，就會飲酒。她擅于辨識這兩種不同的色澤：水色堪比絲綢，而酒色莫若玄鐵。

少帝放下寶雕弓，端起酒杯小酌一口便放下，要換葡萄漿來。她牽住了北堂岑的手，拉著她慢慢走到箭亭旁的廊檐底下坐了，道“孤近來讀書，人言撅張弩乃久廢之器，強者可十石，下者亦可七石。北堂小姨如今還能用撅張弩嗎？老帝師說小姨年輕時尤擅騎射，以腰勁開駑，能開三百斤，射五百步，貫七札。”

北堂岑坐下的動作不免比往常慢了太多，兩名宮侍一左一右地攙著她。

“臣日益老邁，恐不行了，是疾行還是善步，都得看天的意思。”她將紫檀木雕盤蟒的玉柄手杖倚在階下，柔聲細氣地解釋道“年輕時，臣開強弩只為與人斗狠。戰陣之用，還是軟弓、長箭、快馬、輕刀。騎射須久持方能得其巧，而人力有窮，硬弓方得滿，即欲發，難以瞄準。”

“陛下。”婁兆捧來葡萄漿。少帝接過，呷了一口，湃骨之涼如同甘露灑心。她仰起頭，真情實感地舒了一口氣。

每次北堂將軍一進宮，陛下的心情就會很好，露出少年的青春洋溢來。婁兆沉默地退出箭亭，低眉順眼得近乎隱沒進塵煙里。若非北堂將軍的腿疾發了，陛下非得抱著她轉兩圈。可即便她近日行走不便，素來雷厲風行的陛下還是拉著她的手慢慢走，須臾不肯松開。婁兆對此有種奇異的感知，然而她不敢輕易揣測圣心。

“孤最近聽聞人言，說函谷郡公年輕時曾就差點被蘭芳卿娘遣歸，她二人感情不合，而今有這一場大鬧，也是情理之中。北堂小姨那時還不在京城里吧？”

“是。”北堂岑垂著頭，用一方沾了水的錦帕將少帝掌心內的浮土拭凈，說“臣也是最近才聽聞此事。內子雖知道母父一向不睦，卻不清楚內情，此一番很受打擊，外頭風言風語也實在難聽，遂閉門謝客。”

傳到她和北堂小姨耳中的話都已經十分不堪，侯夫婿聽到的議論只會更下流，京中的官宦男眷們看起來各個金玉其外，有品德的還是少，大都擅于搬弄口舌是非，落井下石，相當不堪，于他人一定有害，對自己卻未嘗有利，只是圖個樂子而已。

“那么北堂小姨是怎么想的？”

“臣嘛。”北堂岑將錦帕攥在掌心里，渾濁的水珠順著她的指縫滴進金盆，“臣乃宿衛之士，手握重兵，太皇與先帝不曾對臣加以猜忌，乃是天家明德。內子在送生慈姆座下禱告經年，仍然不能如愿，是臣刻意為之以保清譽。如今旁人將他惡語中傷，臣的內心盡管不忍，但也要為孩子考慮。平白頂一個丑名不好聽，臣準備將邊茂松將軍之子抬為平夫。”

只要有嗣女，無論有沒有不臣之心，都有了起兵之資。關內侯半生清名，忠心赤膽，絕不可因此毀于一旦，故而不愿立在危墻之下。婁兆其實是佩服關內侯的，在少帝真正成為帝王之前，三圣娘娘座下的江山被關內侯經管著半壁，可這將近十年的時間里，她不曾折墮，也不曾覺得享受，否則她就不會整日疲沓，常常發出東風馬耳、世事羊腸的感慨。先帝說得實在不錯，關內侯太早就失去了母親，以至于她跪伏在太皇跟前時將忠誠與愛混為一談。即便將天下的權柄都放在她手里，她也仍然是最幼的女兒，只聽母親的話，并不會私自做主。

“邊將軍是驍將，以身殉國，十分壯烈，其子與小姨結識于微末，是患難妻夫。抬了邊將軍之子，也是厚待西北戍軍往昔舊部，激勵軍心，表示孤不忘其功勛。既如此，賜他銀印青綬，歲祿二千石——小姨的腿腳不便，不要多禮。”

身后一陣衣料牽扯的簌簌聲響，是關內侯要謝恩，陛下不讓。

連日以來，外頭都在議論，說太皇對函谷郡公太過寬縱，蘭芳卿娘也實在是忠厚的人，恪守君臣本分，這才把函谷郡公捧得不懂事體，幾乎要騎到家主頭上去了。他不顧家中妻女，沒有德行，不配為人夫，只一力扶持父族的姊妹，胳膊肘往外拐。如今丑事敗露，蘭芳卿娘忍無可忍，也只是奏請圣上，并沒有將他直接休棄遣歸。這樣的議論豈能不牽扯到侯夫婿呢？人們對他指指點點，說他的父親簡直沒個樣子，他恐怕也是個厲害不討喜的，不然這么多年，關內侯膝下怎么連一女半兒都沒有？是他自己招不來孩子，還死死把著不讓納侍。父子大都一個樣，他遲早也要哭著永歸母家，以厲風俗，只是可惜了蘭芳卿娘已將近耳順之年，膝下這么好的一個男孩子，都被他父親給敗壞了，實在可憐。

電光火石間，婁兆好像領悟到了一絲圣意。陛下恩賜邊將軍遺孤是為了擺明對函谷郡公不贊賞的態度，比起就事論事，更像借題發揮，從小處開始推翻太皇的決策，不然京城中的風向如何是這般的一邊倒？但緊接著，婁兆的思緒被陛下一聲呼喚打斷。她匆匆登上箭亭的玉階，詢問陛下有何吩咐，少帝打發她去傳步輦和肩輿，一刻送大司馬大將軍出宮。

婁總署得令，匆匆去辦，她個子矮矮胖胖，疾行時很像只肥兔子。北堂岑覺得有意思，遂向她矚目，然而收回視線時，卻發現少帝正凝望她。

“明年開春，孤就要挑選侍郎了。太醫說已經可以了。”

在這一刻，北堂岑忽然意識到少帝離她太近了，從前她并沒有過這種感覺。但仍然，她像往常一樣撥開少帝唇邊一縷鬢發，從她手中接過玉碗，問道“陛下何念？”

半晌，少帝搖頭，說“無念。孤聽聞小姨有一子，年二十，血氣方剛，身形矯健，不免有北堂小姨少時之風。”

“此子是臣膝下駑才，失散在外，遺落鄉野，其猥陋之形，粗淺之質，不足以任圣體。陛下愛臣，臣不敢令陛下抑尊就賤，恐此子驚動圣情，臣當萬死。”

“小姨不舍愛子是人之常情，孤若強求，令小姨痛心，是孤失德。所以孤只是想一想，也就罷了。”少帝回頭望向遠處宮室，見日至于悲谷，已是晡時，雖有不舍，并未挽留。北堂岑撐著手杖起身，將要拜王下殿，卻聽少帝道“孤只是在想，日后此子招來的千金，會不會像小姨？”

愣怔片刻，北堂岑躬身施禮，道“臣告退。”

在箭亭中靜坐片刻，少帝的眸光隨著夕陽的沉湎而逐漸黯淡下去。北堂正度是母皇留給她的遺產，還有不到兩年的時間，她必須要放正度離開了。天無二日，土無二王。君臣之間，這點默契應當還是有的，為彼此都留有些余地。