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北堂正度離開之后并沒有回頭，她不懂得陛下的意思，想找人問一問，又覺得此話怪異，莫名有些恥于開口。婁總署在北宮復道前等她，北堂岑坐著步輦從中東門出，婁兆一直將她送到耗門，為她打起轎簾，攙著她坐進去，然后才回箭亭復命。

回府的這一路上，北堂岑并沒有過多揣摩少帝的話，圣心原本就不是她能猜測的，她只需要履行自己為人臣的本分。斑兒是她的心肝，是否將斑兒送入宮闈是她的私事，即便陛下亦不能左右。但話又說回來，北堂岑不太明白陛下為什么想抬斑兒，那孩子成天野馬翻山地傻樂，快活得簡直不上臺面，豈能入宮呢？莫非是少帝而今對她心生疑竇，要挾子令母？

——不大可能。且不說還有不到兩年她就要辭官告老；單說西北多是她親信舊部，陛下加恩于邊將軍遺孤，以表厚待，是有意要從戍軍中選拔良家子，調入北宮充實中央軍，定期輪換，這恰恰是對她信任至極的表現。

百花龍紋帷子的銀頂大轎停在將軍府黑油大門前，霧豹冥鴻上前來迎，北堂岑用手杖輕輕敲了敲腳底，說“繞進私巷，少走兩步路。”

“娘，爹那邊把晚膳單子送來了，問您擺在哪兒。”冥鴻在簾外跟著走，說“下午看到梅嬰叔叔，我問爹怎么樣，他說爹每天茶飯不思，或坐或站，眼淚下來了，自己都不曉得，好像丟了魂一樣。稍有個風吹草動的，就問是娘回來了么。”

要么在家吃，要么不在家吃。在家吃，就是擺在他院子里，吃完就歇著了，如今這種問題都要問，可見是心里不安穩。函谷郡公失勢，錫林被他拖累了，定王又去審理許家案子，好似全然不是親族那般地置身事外，人都說是老郡公攛掇他死皮賴臉和定王攀親，太皇太夫同一枝的近親哪個不比他近？自身的地位一落千丈姑且不提，北堂岑最近要抬邊巒，黃冊已抄錄多份，加蓋金印，送往有司衙門，婚配結契的手續亦在備案，也不怪錫林整天疑神疑鬼，外頭都傳說侯夫婿距離被休也不遠了。

最近連著出事，其實沒有一件跟錫林有關系，他是最無辜的。那天上午他問自己許家兩個姑姑能否留得命在，北堂岑斥了他一句。這幾天她有心想安慰錫林，但又不知道該說什么，尤其是二人之所以沒孩子，她簡直一個字都不想提。錫林一直在拜娘娘，祈求讓他代家主承受懷孕的痛苦與分娩的風險，為家主帶來嗣女，延續北堂家的血脈。盡管北堂岑聽得一清二楚，為他的虔誠所深深感動，但也不耽誤她給錫林下藥——萬一真的求來孩子了，卻不在她自己的肚子里揣著，她怎么能安心？

這么拖著、拖著，不知不覺就拖到現在。北堂岑并不是沒有去看過齊寅，只是覺得相處起來很別扭，她不知道該說什么，所以后來就不去了，一直回避，想等這陣子過去，要么自己在書房睡，要么到鄉下的小院子里住。若非最近要抬邊巒，一大攤子手續和應酬，她恐怕還舍不得回來。竹煙說斑兒早晚都要從她家門口路過，問‘大娘在嗎？大娘干什么去了？大娘什么時候回來？’北堂岑現在真心覺得小院子才是她的家，她每天都歸心似箭。

一時不察，轎子已經穿過私巷，走到朱繡院門口了，繞過去就是湖園，邊巒這幾天還是住在里頭。腿疼得難受，北堂岑也懶得走了，遂對冥鴻道“擺在湖園吧。跟你爹說，我想讓金淙見見邊巒，沒有其他的意思——別直白地說，能言的好閨女，替你娘說得輕巧點兒。”

金淙早就聽人通報了，小跑著迎到東院的門口，見北堂岑下轎，趕緊上來攙。最近一直陰天，本來就冷，還有些潮濕，家主的傷一夜之間發得那么厲害，早晨起來都快不能下地了，還堅持去教習陛下的箭術，金淙都快擔心死了。

“上湖園吃飯去，一會兒見見你邊哥哥。之前沒見過吧？”北堂岑拄著手杖徐行。“沒有見過。”金淙回答得很老實，心思并不在這上。他想為家主分憂，但是自己的個子又不是很高，至今還在長身體，撐著她一側胳膊，根本架不起來，不動聲色地偷偷嘗試了幾次都沒有成功。北堂岑感覺到他換了好幾個方向使勁兒，忽然起了玩心，將金淙的腦袋夾在胳膊底下。他發現自己動不了，‘誒？’了一聲，意識到自己的小心思被家主發現了，登時滿臉羞紅，扭著身子往外倒著鉆，像個被卡了腦袋的貓，本就小頭小臉的，更顯出一種強烈的欺凌感。

跟家主同時發笑的還有另一個陌生的男聲。金淙弓著腰，兩手抱著北堂岑的胳膊，把臉抬起來看。見一跟家主身量相仿的精壯男子正抱著胳膊，站在湖園儀門兩扇蝙蝠銜錢的花雕插屏前發笑。他穿一身赭黃翼馬聯珠紋長袍，腰系革帶，頭戴青竹團冠，身上再無多余的裝飾。

“哦，這是迎我來了。”北堂岑笑著松開手，金淙咬著嘴唇默不作聲地在旁站直了，臉紅的好似燒得一般。“這是你邊哥哥，他的年紀比我還長四歲，現已不惑了。”

“邊哥哥。”金淙俯身拜他，自報家門。

聽這美少年說自己年十七，邊巒走到切近，歪著腦袋看他，并沒有還禮。北堂岑問怎么了，邊巒抿抿嘴巴，道“岑兒，他的歲數也太小了，若不說，人以為他是你生的。”

這是實話，但金淙還是感覺很羞恥，覺得自己是個乳臭未干的小孩子，在邊巒面前根本就不敢抬頭。北堂岑一貫知道邊巒的性格粗野，臉皮很厚，也就沒有多說，在金淙后腰上拍了拍，道“去吧。你沒來過湖園，讓波月帶你走走。”

“是。”金淙相當拘謹，不敢笑，也不敢往家主身邊湊，邊先生看起來既年長威嚴，也很有力氣，一拳打他三個應該是相當輕松的。

波月跟他說話，金淙都沒有聽，湖園里的景致相當好，他也沒有看。亭臺樓閣，繁花名木，鶴鳴鹿啼，流觴曲水，茂林修竹，花團錦簇，每一縷情意綿長的詩思都是為了邊先生，跟他沒有任何的關系。此地之所以叫湖園，鴻隙大陂，汪汪千頃，古言謂之湖；容蓄大澤，載舟覆舟；主圣臣清，陰陽燮理；云水相激，我殊惺惺。湖的意象很好，無論是何種情誼，總歸是深厚的。

“你還能走幾步路？”邊巒在北堂岑身后忽然開口，將雙手插進她兩側肋下，穩穩托住，道“我抱你。”

“真沒個樣子。”盡管這么說，北堂岑還是自然而然地往后靠，脊背貼住了他的前胸，枕在他肩頭。明火似的斜陽吻紅他的額發，邊巒的眼光幽邃。此時此刻，他真是一位耽于情緣的好男子，若不是自幼與他相處，北堂岑幾乎要被他如今的模樣給誘騙了。邊巒摟住了她的腰，俯身兜住膝彎，將她打橫抱了起來，波月接走手杖，斷了她的后路。

“好在病痛也不影響食欲。成日里碗酒塊肉，吃得肥壯壯的。”邊巒約了約她的體重，像夷人掂量貼過秋膘的小羊。北堂岑并沒有笑，她的心里有一些不坦蕩。

當初離開時，她們之間說好的，功名富貴徒為爾，母仇得報歸南山。可后來誰又能想到，身經戰斗少睡眠，旌旗杳杳二十年。北堂岑感到邊巒的胸肋之下有一團血肉空空作響，每當看見生機，她總難以自持地想到死亡，當下玩味地嘆息了一聲，脫口而出：“你也是。”

——老蒼了。