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薰今年十六歲，是個(gè)行事積極、活潑好動(dòng)的姑娘。

她原住在東大橋附近一處雜院里，父親平時(shí)是挑水在街上販賣維生的水販，母親則在餐館當(dāng)女傭打零工，夫妻倆只有生下薰一個(gè)女兒；在南町，一家三口租房，靠著挑水打零工過活實(shí)屬不易，但也稱得上安居樂業(yè)。

可就在六年前，不幸的事情發(fā)生了。

薰一家三口所住的雜院鄰居夫妻倆在夜里吵架，打翻了燭火，這一帶木造長屋火勢蔓延的極快，爸媽為了保她活命，將她推出門外，自己卻慘遭焚毀的門樑擊中，夫妻兩人就此殞命。薰一夕間成了孤兒。

是雜院里的管理人好心暫時(shí)收留了她，供她吃住，并且分派給她灑掃雜院的工作；薰當(dāng)時(shí)只有十歲，已很清楚自己無法沉浸在失去父母的悲傷里太久。或許是承襲了父親的勤快與母親的機(jī)靈，薰做起活兒來得心應(yīng)手；雜院里的其他住戶多半同情她的遭遇，也會(huì)特別照顧她。薰在雜院里安然長大，就這樣度過三個(gè)年頭。

而后，擁有這處雜院的地主要招集人手，連同附近幾處雜院一同成立自身番。番所里的成員除了協(xié)助巡視町上的武士維持治安之外，最重要的一項(xiàng)工作就屬提防火災(zāi)；不只是南町，京一帶木造房子密集，火災(zāi)實(shí)為稀松平常的事，自身番的番所設(shè)有防火看臺，以便觀察火災(zāi)發(fā)生地之外，在街上也多備有儲水桶。除了這幾個(gè)主要工作，偶爾幫忙找尋失物、協(xié)助照顧附近住戶的孩子等也都是分內(nèi)之事。

要成為番所里的一員，除了熱心、細(xì)心之外，還要有一顆善良的心。雜院的管理人幸之助對她這么說，「我認(rèn)為小薰就是再適合不過的人選。」

就算過了好幾年，原本遭焚毀的長屋也在地主與管理人的幫助下很快重建，又搬進(jìn)了新住戶，但薰每當(dāng)在灑掃時(shí)看到那重建的長屋，傷感仍不免涌上心頭。

她彷彿還能聽見爸媽大喊著她的名字。

除了父母在那場火災(zāi)中喪生之外，還有起火點(diǎn)隔壁間賣菜的老爺爺；儘管是那對夫婦引起的火災(zāi)，他們卻安然倖存了下來，并且在地主與管理人追究起責(zé)任之前匆匆逃離了雜院，就此下落不明。

成為番所里的隊(duì)員不但可以讓雜院以及町里的百姓免于火災(zāi)的威脅，也可以逮捕這種不負(fù)責(zé)任的傢伙與罪犯，抱持著一顆熾熱的心，薰毫不考慮的承接了這門差事。

這是薰十三歲時(shí)的事情。

進(jìn)入番所之后，她第一個(gè)感覺不是因?yàn)樽约耗昙o(jì)小而矮人一截，或是待在男人堆里的困窘，而是驚訝——這處番所除了領(lǐng)導(dǎo)的隊(duì)長吾郎大爺之外，全都是女人！

薰并非沒見識過其他番所。在許多番所，男女人數(shù)參半，或是女子稍微多一些實(shí)屬正常，但唯獨(dú)她們這里，清一色都是女人，其中甚至不乏上了年紀(jì)的大娘。

自身番主要幫忙武士逮捕犯人以及協(xié)助救火，換言之，是有危險(xiǎn)性的工作。全是女人來做真的沒問題嗎？薰在心中不免提出這樣的疑問——卻忘了別人也正盯著她，冒出「這么小的姑娘來這兒沒問題嗎」之類的想法。

但吾郎大爺卻很鎮(zhèn)定，一開始先仔細(xì)地解說隊(duì)員應(yīng)該做的事情以及負(fù)責(zé)的范圍之后，緊接著大概有長達(dá)半年的時(shí)間，他教會(huì)她們?nèi)绾卧诨馂?zāi)現(xiàn)場救災(zāi)，以及學(xué)習(xí)使用各式捕具的要領(lǐng)；她們這一群人從一開始的懵懂到后來的訓(xùn)練有素，每個(gè)人抄起頂門棍就能在街上制伏偷兒，或是以十手令手持脇差的小混混束手就擒，能有這番成果，多歸功于吾郎大爺?shù)慕虒?dǎo)有方。

她們的番所里每個(gè)隊(duì)員也各有所長，唯一上了年紀(jì)的阿雙姨，搟麵手藝與耍六尺棍、鼻捻棒合而為一，她即將出嫁的女兒阿繁似乎沒學(xué)到這等絕活，不過針線活兒相當(dāng)嫻熟了得。

與薰最為親近的，莫過于晚她進(jìn)入番所半年，卻已成為大爺左右手的阿椿。阿椿與她年紀(jì)相仿，腰間常背兩把十手，護(hù)額籠手的打扮讓她看起來像極了查案的武士，但身上的和服與發(fā)樣又說明了她是個(gè)不折不扣的姑娘。

她有一頭烏黑的長發(fā)以及秀麗眼眸，不禁令人感嘆沒能生在好人家實(shí)在可惜；前頭提及的，以十手令小混混繳械的人就是她。

薰自認(rèn)沒有其他姊妹的優(yōu)點(diǎn)，只有一雙勤于跑動(dòng)的快腿，以及鮮為人知的能力——聽得懂生畜們說的「話」。

這項(xiàng)技藝并非與生俱來，至少在十四歲之前，狗吠在她耳里聽來也只是「汪汪」，與其他人并無二致。

但在十四歲那年，某一天晌午，她們奉吾郎大爺?shù)拿睿s往東大橋另一頭的料亭「黑茂屋」救火時(shí)，薰一馬當(dāng)先，正打算衝進(jìn)門簾燒得焦黑的屋子，忽然間一聲巨響，二樓擋雨窗被火舌吞沒而滑落，不偏不倚擊中了薰的額頭，令隨后趕來的阿椿差點(diǎn)嚇飛了魂。

后來的事情她沒有記憶，只知道自己是躺在番屋里，被一隻烏鴉叫醒的。

「醒來啦！醒來啦！日頭升到屋簷上啦！」