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“可汗此言差矣，”赫連驤誠惶誠恐，“如果可以，請可汗不要再因為罪臣的事情和太后齟齬了。”

“都到這個時候了，你還替那個女羅剎說話！”斛律步真惱怒了，是哀其不幸，怒其不爭的惱怒，又心生悲憫地噙著淚，“你看看你這滿身的傷，她這不就是屈打成招么？”

赫連驤幾乎是乞憐道：“可汗誤解太后了，也高看了臣，臣被色欲蒙蔽了雙眼，賣國求榮，丟了骨氣，本已經不配出現在可汗眼前。”

斛律步真咆哮著，一不小心就破了音，他常年患肺癆，不能多言：“我知道你是什么人！不要再這么說自己！”

“我們都是母后的兒子，你雖然是義子，可我總覺得她對你更好，”斛律步真一副如喪考妣的苦相，“沒想到，下場仍舊凄慘。”

赫連驤垂首：“可汗，臣要回去交代罪狀了，今日臣已經答應說出一切。”

斛律步真溫言一笑：“朕記得今天是你的生辰，從前承諾送你你一只渤海國的率賓良馬，不過似乎沒什么必要了，我想，你更需要這個。”一面說，一面從袖中拿出一枚小小的白玉藥瓶。

赫連驤驀地抬起頭，霎時間便明白了，雙手接過：“罪臣赫連驤，謝可汗隆恩。”

“生辰快樂，”斛律步真語氣沉重，像是在告別，“太后決計不會饒你的命，更不會讓你死得好看，我想讓少保體面地走。”

赫連驤身上戰栗未消，起身欲走，只聽背后飄來一句炙熱的話：“驤哥，來世再見，希望我們不是君臣，而是真的兄弟。”

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與蘇梵凈一夜春宵過后，慕容迦葉同他一起用過早膳，如常去上早朝，坐于簾后聽百官述政，卻發現了不同尋常的景象。

龍椅之上，斛律步真容光煥發，中氣十足，幾次搶了慕容迦葉的話頭，他對朝臣的發問都侃侃而談，許多冗雜的事務都被他輕松化解，積年的肺癆似乎一夕之間痊愈了。

太宰紇骨蓋明道：“啟稟陛下，昭玄寺大統蘇梵凈幾次出入宮禁，實在不妥，有辱國母名節。”

斛律步真望向簾后：“母后，兒臣尚未置后宮，不曉得宮闈之事，還是您來說罷。”

慕容迦葉氣定神閑：“說起這宮闈之事，可汗今年已經十五歲了，也到了立可敦的年齡，外面人都說可汗缺少陽剛之氣，不近女色，身邊連伴讀都是些貌美的少年，此時春暖花開，正是娶妻的好時節，也好堵住了眾人的悠悠之口。”

斛律步真被戳中心事，一時語塞：“依母后看，哪家的姑娘是合適的人選？”

慕容迦葉笑道：“母后不是迂腐的人，不想包辦你的婚事，帝后相愛相惜，同心同德，是一朝樂事，只要是可汗喜歡的女子，無論身份尊卑，都成。”她故意將“女子”兩個字咬得重。

“謝母后。”斛律步真擠出一個笑，握拳抵住嘴唇，脊背不禁滲出冷汗。

這對貌合神離的母子二人透過厚重的珠簾，目光針鋒相對。

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詔獄之中，赫連驤因淋雨而感染風寒，因發燒而暫停審訊，慕容迦葉派去兩名得力郎中，奮力搶救，直至日中，仍未醒來。

“他逃不出我的手掌心的，先讓他燒著。”慕容迦葉將與赫連驤有關的爛事拋諸腦后，將午膳設在亭中水榭，擺的是一桌清新嫩綠的竹筍宴——干筍咸鵝湯、筍焙鵪子、青筍醬汁、油炸金筍、玉筍粥。

斡扎朵侍立一旁：“春雨潤如油，小筍冒出頭，這一桌山珍，都是蘇大統從潮音寺后山竹林中送來的，真是有心了。”

慕容迦葉淺笑，若有所思，便信手夾出叁塊竹筍，擺在桌上：“朵兒，可敦的人選，你有什么看法嗎？”

斡扎朵看著那叁塊并排陳列的竹筍，沉吟一會兒，便伶俐道：“這塊長的，應是五兵尚書萬俟愷的幺女萬俟卓，這塊短的，應是相國紇奚雍的長女紇奚其其格，而那一塊，則是太后的侄女，慕容，適齡的女子中，此叁人家世容貌最為相當，都有成為可敦的潛質。”

慕容迦葉拍案叫絕：“好你個朵兒，沒有你猜不到你的東西。”

斡扎朵恭謹拿起一副牙箸，夾起那塊不短不長的筍：“后位不落入他人之手，還是要慕容姑娘入主中宮才是。”

慕容迦葉想起那個面目酷似自己的侄女，不禁喟嘆：“唉，我這個做姑姑的，親手讓這孩子失去了爹娘，還要讓她來這勾心斗角的深宮，實在于心不忍！”

斡扎朵：“太后常說，欲戴其冠，必承其重，慕容姑娘既然姓了慕容，就要背負這個貴姓的代價，她性情沉穩，很像太后年輕時，日后入宮必有所作為，定能臂助太后，挾制可汗。”

此一番言，徹底紓解了慕容迦葉心中長久的糾結，她笑逐顏開，將一塊酥脆的炸筍塞進斡扎朵的嘴里：“知我者，朵兒也。”

斡扎朵鼓著腮幫子，囫圇道：“謝……謝太后！”

突然，一個漆黑的身影帶著噩耗來了，崔綽急稟：“稟太后，阮紅泥逃跑了！”

慕容迦葉停杯投箸，驚坐起，憤然道：“廢物！”