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金仁一疊聲地應了，回身叫了幾個宮女進來給我卸妝更衣，順便把宮中大殿的燈火熄了。

一夜好眠。次日聽說蕭琰中暑，在上朝時暈厥過去。我照例去清陽宮探望，他卻還昏迷不醒。我守了兩個時辰，便讓人去后宮請趙充儀、莊妃和照妃前來侍疾，自己則去正殿召來了禮部尚書。

蕭琰既然要選秀，禮部和后宮都要準備起來。可如今他病了，我少不得先知會禮部一聲。

與禮部尚書商議到申時末，才擬好了流程。據估算，在仲秋前禮部可甄選完全部秀女，最遲仲秋后宮中可舉行殿選。我讓他退下，明日一早就打點起來，恰在這個時候，照妃花氏進來道：“啟稟皇后娘娘，皇上已經醒了，要見娘娘。”

我心中煩悶，淡淡道：“知道了，你先退下。”

照妃不敢違逆，拘禮告退。我對禮部尚書道：“皇上很看重這次選秀，禮部務必要鄭重相待。而且皇上還有意賜幾個側室給身邊重臣，所以萬不能出差錯，耽誤皇上大事。”

禮部尚書曉得輕重，忙道：“皇后娘娘放心，微臣一定會盡心盡力，絕不誤事。”

寢殿中的蕭琰正在趙充儀和莊妃的服侍下飲綠豆黍米湯，見我進來招手讓我坐在他身邊，道：“聽照妃說你召來了禮部尚書？”

我“嗯”了一聲，說：“現在已是盛夏，皇上既有意選秀，是該打算起來了。”

聽到“選秀”二字，一旁的三個妃嬪皆是臉色一白。端著碗的莊妃手一抖，將滿滿的綠豆汁灑在了蕭琰身上。

蕭琰吃痛，莊妃嚇得半死，連忙跪地求饒。我拿了帕子給蕭琰擦身，又對愣住的趙充儀道：“還不去給皇上拿一件新的寢衣來換。”

趙充儀回過神來，連忙取了干凈的寢衣。她正欲替蕭琰更衣，不防蕭琰開口：“罷了，你們手生都出去吧，這里有皇后服侍就夠了。”說完他又看了莊妃一眼，道，“朕這次先不怪你，你下去吧。”

莊妃如獲大赦，叩謝了蕭琰連忙跟著趙充儀和照妃退出殿外，還順帶著輕手輕腳闔上了殿門。我一勾嘴角，扯出微微的笑意：“皇上沒責怪莊妃，看來心情不錯。”

蕭琰溫和笑道：“不過覺得皇后在側，沒必要跟不相干的人生氣。”

我抿著嘴，似乎是笑著的，道：“臣妾伺候皇上更衣吧。”

他溫順地配合著我，我先將他弄臟的寢衣脫下，見他從左胸到小腹，皆是紅腫一片，想是燙得不輕。我讓他躺好，又拿了紅花油倒在他身上，伸手覆在上面輕輕按揉。

很久很久沒有與他接觸，猛然一碰只覺皮膚松弛。他已不再年輕，身材也不復從前健壯，有的只是滿腹油膩。

心里隱隱有些惡心，等紅花油吸收過半，我連忙取來紗布給他稍作包扎。正欲給他穿寢衣，他卻忽然伸手拉住我的胳膊用力一拽，我眼前便是天旋地轉。

他一翻身便將我壓下，唇舌覆了上來。我連忙推開他，驚呼一聲：“皇上！”

他迷離地看著我，喃喃道：“阿暄，六年了，你六年沒有親近朕了，難道不想么？”

我別過頭去，手忙腳亂地掙扎，不意膝蓋頂到他剛剛受傷的部位。他吃痛，手一松放開了我，我狼狽地滾下去。

貼著床榻跌下，讓我后背的脊骨恰好撞在了腳踏的邊角上。突如其來的刺痛橫貫腰背，伴隨著鈍鈍的聲響，正是邊角處赤金包裹的尖銳龍頭劃破了我的背脊。

他清醒了不少，向下一望看到我，不由驚呼：“皇后！”

血無聲地蔓延，我咬著牙想爬起來，眼前卻越來越黑。

仿佛有人抱著我走了很遠，膩人的龍涎香充盈在鼻尖，讓我避無可避。等我清醒時，靖兒正站在我榻邊替我打著扇子。他見我醒來不覺驚喜，道：“母后你終于醒了！”

我迷茫地看著他：“母后怎么了？”

他挨著我坐下，憂急道：“母后差點嚇死兒臣，昨天晚上母后一身是血，被父皇抱了回來。奚宮局的幾個女官來給母后包扎，說母后被利器割傷了后背，又因撞擊傷了脊骨，總之好嚴重呢。”

我含笑拍拍他手，道：“別聽她們胡說，這宮里人若是人人都大安，她們哪還有飯吃。”

靖兒聽了后撲哧一笑，我眼波一轉，問他道：“母后沒事……你父皇呢？”

靖兒老實說道：“父皇昨兒晚守了一夜，今早已經上朝去了。哦父皇還說選秀的事不用母后操心了，他說后宮妃嬪也不少，不必再選了。”

晚上蕭琰又來未央宮，他中暑的病癥經過調養已經好全，但看動作遲緩，想來被莊妃燙得不輕。因我傷了脊骨，他叫我不用起身，還溫聲問我：“今日女官有沒有來給你檢查，你的傷到底要不要緊？”

我淡淡道：“她說養好傷后只要不累著，應該沒事。”

蕭琰“唔”了一聲：“那就快快好起來。”

我見他沒懂其中深意，索性長長舒了一口氣，把話說明：“女官說臣妾腰傷不輕，日后不能侍寢了。皇上孝期已滿，大可多去探望其他妃嬪……”

話未說完他已是滿面赤紅，目光如同尖針般從眼底透出，扎在我平靜的臉頰上。他薄薄的嘴唇緊抿，像是壓抑著滔天的怒火，半晌方啟：“皇后，這些年朕對你已足夠忍讓足夠包容。自你重新回到朕的身邊，多少次都推三阻四。你別忘了你是皇后，侍奉朕是你的責任！”

我用盡全身力氣從榻上起身，跪在地上鄭重道：“皇上既然這樣說，臣妾只好遵命。”

他不覺冷笑，一手捏起我的下巴幾乎碾碎，聲音也冷得有如三九天的冰雪：“你答應的還真是勉強，朕是那么喜歡強迫的人么？皇后，你太讓朕失望了。”

他的臉數寸之距，說話間的氣息噴在我臉上，讓我反胃。我冷淡地回望他，強撐著身體一字一句朗聲道：“既然如此，那么請皇上廢了臣妾，另立賢后吧。”

他的臉在瞬息之間沒了血色，慘白的如同一張宣紙。他緊緊盯著我，不放過我面上任何一個細微的表情。而我昂首與他對視，不帶分毫怯懦。

換做是從前，我沒有這樣的底氣。但如今我篤定他不敢。

所以末了，他還是不得不忍了氣，換了一種傷感的聲音同我說：“你是母后親自選定的皇后，這么多年沒有大錯，朕不會廢了你。朕知道你受了不少委屈，一直很想補償你。可是現在看來，你并不需要。”

他輕輕松開挾制我的手，我失去支撐背部一痛，整個人癱軟在步步生蓮的金鑿地磚上。他見狀伸手，似乎是想扶我起來，卻在停在半空中，淡淡道：“罷了，你就在未央宮做你的皇后吧。”

此后的幾個月，他再也沒有來過未央宮。宮中如期舉行了選秀，由趙充儀主持。仲秋之后，又有一批簇新的女子通過了層層篩選，如同新鮮奔騰的血液，呼啦啦涌入后宮。

蕭琰應當是很喜歡這批新人的，他夜夜留宿在不同的妃嬪宮中，恍如一股春風席卷了整個后宮，甚至驅散了愈來愈逼近的嚴冬。借著這股暖流，十月份李婕妤終于得償所愿，被蕭琰冊為純妃，賜居飛羽殿。

人人都道純妃盛寵，七皇子也深受蕭琰喜愛。新入宮的妃嬪大多都更愛與純妃親近，而對未央宮敬而遠之。偶有一兩個因為頗得蕭琰青眼不屑理會純妃，幾個月內不是被貶黜，便是失寵。

金仁同我說這些時，我正拿著剪子修剪著白梅花。舊日思緒涌上心頭，我不覺開口道：“你瞧眼前這白梅花，還是從敏肅皇貴妃最初居住的章臺殿采來的。那一年冬天皇貴妃盛寵，皇上費盡了心思在她宮中種植白梅，只為博皇貴妃一笑。”

金仁賠笑：“奴才那時還不在宮里呢，聽說后來皇上曾把白梅花鑲嵌在娘娘衣襟上，衣帶帶香，成為宮外一段佳話。”

我嗤笑一聲，只自顧自地道：“時人都喜病梅，病梅者，以曲為美，直則無姿；以欹為美，正則無景；以疏為美，密則無態。故而送進宮里的梅樹，全部都是病梅。而皇貴妃所喜，恰恰是不曾受過摧殘的普通梅樹。”

金仁試探性地開口問我：“娘娘的意思是放任純妃不管？”

咔嚓一剪，幾條梅枝被我遺棄，我淡淡道：“皇貴妃不喜修剪枝葉，本宮卻覺得，該清理的枝條一定要清理。否則來日長成粗壯的枝干，就很難剪除了。”