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南安王爺接到后，當(dāng)著議和諸臣之面，將手中軍務(wù)權(quán)柄悉數(shù)轉(zhuǎn)交給覃副將，輕車簡(jiǎn)從地離開西海沿子，如今十一月下旬，將將抵達(dá)長(zhǎng)安城，連家門都沒(méi)入，先進(jìn)宮請(qǐng)罪。

長(zhǎng)泰帝擱下得到的消息，凝目看去，只見(jiàn)南安王霍炯風(fēng)塵滿面，十分瘦削憔悴。

其實(shí)霍炯身上早沒(méi)了王爵，遠(yuǎn)不如北靜王水溶，旁人稱呼他不過(guò)是尊稱罷了，長(zhǎng)泰帝對(duì)此并不在意，一是他不愿落一個(gè)刻薄寡恩的名聲，二則也因南安太妃尚在世，南安王府不算逾制，也沒(méi)做過(guò)十分過(guò)分之事，所以長(zhǎng)泰帝才容下了。

長(zhǎng)泰帝愛(ài)民如子，最難容者便是甄家章家這些倚仗權(quán)勢(shì)為非作歹的人家。

進(jìn)了大明宮，霍炯納頭跪拜，痛哭流涕，字字句句皆是悔恨，長(zhǎng)泰帝嘆道：“你年輕，又未將利器放在心里，難免莽撞輕敵，只是想到那么些將士隨你敗仗而喪命，朕心甚痛。”

霍炯含淚道：“皆是罪臣之過(guò)，罪臣愿傾闔府之財(cái)力撫恤馬革裹尸的將士。”

長(zhǎng)泰帝心中一動(dòng)，覺(jué)察出他確有悔過(guò)之心，亦頗有撫恤之誠(chéng)，忖度片刻，便道：“你可知此役因你輕敵之故傷亡多少將士？”

霍炯道：“傷者一萬(wàn)四千五百二十六人，亡者五千七百二十三人。”

接著，他又補(bǔ)充了一句，道：“據(jù)罪臣查探所知，傷者中重傷者二千五百二十一人，不能繼續(xù)效力軍前者共計(jì)七百八十二人，輕傷者一萬(wàn)二千零五人，罪臣來(lái)時(shí)皆已痊愈。”

長(zhǎng)泰帝一聽(tīng)，和自己得的數(shù)目十分符合，心里一寬，道：“既然你知道數(shù)目，如何撫恤？按朝廷之律例，亡者眷屬須得一百兩方可慰其喪親之痛，重傷者可得八十兩，乃因重傷者或是退伍，或是日后難以謀生，輕傷者雖無(wú)撫恤金發(fā)至眷屬，但療傷等事皆由軍中料理。”

霍炯懇切地道：“因罪臣之過(guò)所致，亡者和重傷者的撫恤之金皆由罪臣一力承擔(dān)，年前年后罪臣折變祖上所得之物，籌措銀兩，等到開春，罪臣親自送往各處，以示悔過(guò)之心。”

長(zhǎng)泰帝道：“你有此心甚好，然你罪過(guò)沉重，朕亦難寬恕于你。”

霍炯聽(tīng)出長(zhǎng)泰帝口風(fēng)略松，心中一喜，口內(nèi)忙回道：“罪臣亦知己過(guò)深重，不敢求陛下寬恕，因此，但憑陛下懲處，削爵罷職皆是應(yīng)得。”

長(zhǎng)泰帝話題一轉(zhuǎn)，問(wèn)及使臣商談得如何了。

霍炯答道：“罪臣啟程回京時(shí)，陳麒陳大學(xué)士和徐杰徐都御史已經(jīng)借覃副將和馮將軍俘虜?shù)淖ν輫?guó)貴族將領(lǐng)和爪洼國(guó)使臣交涉了兩回，咬定讓爪洼國(guó)以財(cái)帛贖人，貴者上萬(wàn)兩，賤者百十兩，不贖的話就勒令這些俘虜為本地開荒種地，爪洼國(guó)已應(yīng)允，準(zhǔn)備贖人。至于對(duì)我朝永世稱臣并賠上百萬(wàn)金、此后年年進(jìn)貢數(shù)十萬(wàn)等事，爪洼國(guó)不肯，尚在交鋒之中。”

長(zhǎng)泰帝派去的重臣不是別人，一是多年的心腹陳麒，他掌管所有錢糧，巴不得從爪洼國(guó)弄回財(cái)物好填充國(guó)庫(kù)，二是都察院都御使徐杰，口才最佳。

臨走前，長(zhǎng)泰帝秘令二人勢(shì)必不給爪洼國(guó)恢復(fù)元?dú)獾臋C(jī)會(huì)。

覃副將和馮將軍仍舊駐守當(dāng)?shù)兀掷锍钟谢鹚幚鳎詾樽ν輫?guó)所忌憚，若是爪洼國(guó)不肯俯首稱臣，便以此威脅，威脅不得，攻打至其都城，俘獲其王公，看他們從是不從！

長(zhǎng)泰帝想著內(nèi)亂未平，許多地方民不聊生，雖然持有攻城殺敵的炸藥大炮等，卻無(wú)征戰(zhàn)四海的野心，他覺(jué)得有傷天和，畢竟一將功成萬(wàn)骨枯，勝仗也皆是血淚鑄就。但是，被人如此欺到頭上，怎能不怒？怒極之下，便該打得他們?cè)贌o(wú)翻身之地，以儆效尤。

聽(tīng)了霍炯的言語(yǔ)，長(zhǎng)泰帝眼里閃過(guò)一抹凌厲，冷笑道：“朕知道了，料想過(guò)些日子就有消息傳來(lái)。卿家從千里之外返京，先下去歇息罷。”

霍炯遵旨，低頭告退。

出了大明宮，霍炯回頭看一眼，臉上露出一抹苦笑，幸而當(dāng)今圣人賞罰分明，雖不如先帝厚待老臣，但老臣無(wú)辜他亦重用，自己該受此罰，以免日后清算。

卻說(shuō)霍炯退出去后，長(zhǎng)泰帝拿起陳麒和徐杰的折子，果然如霍炯所言，贖身一事爪洼國(guó)不得不應(yīng)，乃因其中有一位就是爪洼國(guó)的王子，身份十分貴重。但是，別的條件他們卻不肯松口，只答應(yīng)此后年年進(jìn)貢十萬(wàn)兩銀子，一萬(wàn)兩金子，唯獨(dú)不肯割地賠款，也不愿受本朝之冊(cè)封而稱臣，因此覃副將和馮將軍都已整裝待發(fā)。

長(zhǎng)泰帝批了折子，復(fù)又?jǐn)M旨，不理朝中老臣上躥下跳地說(shuō)此舉有違君子之道，只命人快馬加鞭地送往西海沿子，吩咐陳麒和徐杰里不得松口，又命覃副將在雙方談不攏時(shí)直搗黃龍。

至于爪洼國(guó)派來(lái)求親的使臣，尚未離京，皆命人嚴(yán)加看管。

長(zhǎng)泰帝早明白爪洼國(guó)求親的用意，無(wú)非是娶得本朝公主，便是本朝的女婿，好請(qǐng)自己網(wǎng)開一面，奈何那些酸腐不明白，寧可送公主和親，也不想失了泱泱大國(guó)的氣度。

隨后，長(zhǎng)泰帝又命傳旨，罷黜霍炯身上的職務(wù)，令其閉門思過(guò)，并罰款五萬(wàn)兩銀子，用作撫恤，至于爵位倒是留下來(lái)了。他所要者乃是南安王府手里的兵權(quán)，至于爵位只要南安王府不做傷天害理之事，他樂(lè)得留下來(lái)以彰顯自己的寬容大度。

西海沿子的兵權(quán)到手，長(zhǎng)泰帝心中便了一事，他此時(shí)提拔寒門弟子甚多，已有不少勛貴世家流露出些許不滿，自然要將勛貴手里的兵權(quán)悉數(shù)收攏到手才放心。

跪接過(guò)圣旨后送走禮部官員，南安王府上下人等齊齊地松了一口氣，感恩戴德，霍靈看著哥哥不禁落淚，南安太妃拉著兒子的手，哭道：“如此反倒是好事一樁，錢沒(méi)了是小事，職務(wù)沒(méi)了將來(lái)再叫子孫掙回來(lái)，只要你平安無(wú)事我就放心了！自從聽(tīng)到你戰(zhàn)敗被俘又被救回，我心里七上八下的沒(méi)一時(shí)安穩(wěn)，也著實(shí)見(jiàn)識(shí)了人情冷暖。”

霍靈點(diǎn)頭道：“正是，哥哥不知，消息傳來(lái)后，馮家和覃家門前車水馬龍，獨(dú)咱家門可羅雀，從前和咱們親親熱熱的此時(shí)都托病不出門，這樣看出人心來(lái)，倒不失為一件幸事。哥哥先回來(lái)了，嫂嫂和侄子們呢？在后面？”

霍炯抹了一把臉，道：“妹妹不必可惜，那些遠(yuǎn)著我們的日后就不用交心了，淡淡來(lái)往即可，沒(méi)遠(yuǎn)著我們的明兒打發(fā)人送禮致謝，就說(shuō)咱們家一切安好。至于你嫂嫂和侄子們，一干婦孺行程甚慢，且有不便，我先回京請(qǐng)罪，他們?cè)诤竺媛帐傲诵心遥汝惔髮W(xué)士和徐都御史忙完公務(wù)回京時(shí)一同上路，我已經(jīng)拜托過(guò)陳大學(xué)士了。”

南安太妃沉聲道：“如此甚好，陳大學(xué)士重諾，兼途中人多勢(shì)眾，我就放心了。”想到日后一家團(tuán)圓，并未家敗人亡，心中暗叫僥幸。

說(shuō)完，南安太妃打發(fā)霍炯下去更衣沐浴歇息，次日掙扎著起身，一面吩咐人折變古董寶貝等物籌措銀兩，按名單撫恤，雖然旨意中未提霍炯先前說(shuō)的撫恤之事，但是他們必須說(shuō)到做到，才利于往后，一面又備禮送往前些日子來(lái)探望自己的人家，只說(shuō)一切安好，尤其是鳳姐處加厚一倍，指明是給賈赦一房，而非榮國(guó)府上。

南安王爺雖然沒(méi)有實(shí)權(quán)在手，但是爵位尚在，舊部亦在，這些舊部總不會(huì)因?yàn)槟习餐鯛敳还苘妱?wù)就遠(yuǎn)著他，便是將來(lái)南安王爺行事，門路依舊寬廣。

此時(shí)此刻，見(jiàn)到南安王府未被治罪，長(zhǎng)安城中不少人家悔之不及。

鳳姐卻瞧著南安王府送來(lái)的東西眉開眼笑，對(duì)惜春道：“怎么樣？我說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)罷？瘦死的駱駝比馬大，南安王爺輕敵被俘，到底沒(méi)犯了謀反大事，所以他們家不至于一敗涂地，依舊比咱們家強(qiáng)些。不說(shuō)他們今兒送來(lái)的東西，東西是小事，咱們又不缺這些，單說(shuō)這些日子來(lái)各處給我送的帖子邀請(qǐng)我吃酒看戲，我就知道他們覺(jué)得咱們有情有義，值得來(lái)往。”

才出了國(guó)孝，又值年下，兼西海沿子大捷，不日班師回朝，各府里無(wú)不擺酒唱戲，極盡熱鬧，邀請(qǐng)鳳姐者不知凡幾，渾然不在意賈家精窮一事，反贊其忠義。

惜春正舉著一把果子逗弄萱哥兒跳起來(lái)伸手抓取，聞聲笑道：“嫂子英明，不愧是脂粉隊(duì)里的英豪，妹妹我甘拜下風(fēng)。南安王府籌措銀兩撫恤傷亡的將士，博得了十分的好名聲，家中有壯丁傷亡于此役的百姓不恨他，連朝中那些老酸腐們都頌其品格。”

鳳姐道：“這才是厲害人物呢，很該我們效仿一二。不過(guò)，管他們呢，南安王府好，咱們更好，明兒我瞧中了誰(shuí)家做四妹婿，就找南安太妃做媒，料想她沒(méi)有不盡心盡力的。”

惜春不覺(jué)紅了臉，道：“你怎么還記著這事？”

鳳姐笑嘻嘻地說(shuō)道：“怎么不記得？我就是為了這事才不顧咱們府上對(duì)南安王府的冷淡帶你和巧姐兒上門去的。這不，南安王府不僅送了東西，還送了帖子，邀我?guī)愫颓山銉喝ベp雪賞梅呢！霍姑娘和林妹妹好，這些年沒(méi)斷書信，你們年輕姊妹，更該多多來(lái)往些。”

霍靈尚未許配人家，故無(wú)封號(hào)，旁人仍稱之姑娘，倒是水漣這個(gè)月才有了封號(hào)，乃是靜佳縣主，霍炯雖無(wú)王爵，但其父卻是，將來(lái)霍靈少不得也是一個(gè)縣主的封號(hào)。

黛玉及笄時(shí)，霍靈擔(dān)任有司，今感念鳳姐情義，邀她們作客，果然待惜春和巧姐甚好。

因王夫人之命，探春也跟著她們姑嫂母女一起出門應(yīng)酬。霍靈本是聰明人物，年紀(jì)和探春相仿，大過(guò)惜春，母親抱病時(shí)全靠她一人管理府中內(nèi)外諸事，如何不清楚榮國(guó)府的種種所為？因此，她對(duì)探春便淡淡的，雖不失禮，但亦不親熱。

探春心中明白，原本她就不贊同府中的那些舉動(dòng)，奈何她是閨閣女兒，府中沒(méi)有她說(shuō)話的余地，只好裝作不知，此時(shí)不得霍靈另眼相待，也無(wú)埋怨。

既出國(guó)孝，又逢年下，不忌宴樂(lè)，鳳姐帶惜春四處走動(dòng)，其意昭然若揭。

探春入宮待選不成，又無(wú)豪門求娶，轉(zhuǎn)年便是十七歲了，王夫人有些急躁，想到昔年幾次三番拒絕各家求娶，不好再舔著臉帶她出門，遂托給鳳姐。

鳳姐雖對(duì)王夫人不滿，但是上有元春，素日自己甚喜探春的本事，念著她終究是無(wú)辜女兒，又蹉跎至今尚未定下婚事，她不同于惜春，原先報(bào)名待選過(guò)，婚事勢(shì)必艱難些，于是也便應(yīng)了王夫人之命，帶著她和惜春同進(jìn)同出。

如此過(guò)了三四個(gè)月，西海沿子諸事落定。陳麒和徐杰功行圓滿，押運(yùn)此次所得的財(cái)物和簽訂的盟約等返京，同行的是覃副將和馮將軍馮唐，以及南安王府的一干家眷人等。