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依蔣燕華的意思, 就要立刻以蔣家的名義寫(xiě)封帖子, 送去靖海侯府。曹氏卻還有些遲疑。自打青果母女被賣(mài)之后, 她做什么事都不方便了。白果雖是伺候得十分精心, 但曹氏心里也明白, 她是蔣家的丫鬟。同理, 蔣燕華身邊的萱草和外頭跟著來(lái)的三七等小廝們也是一樣, 讓他們?nèi)ゴ蚵?tīng)靖海侯府的消息可以，但要瞞著蔣錫和桃華去送帖子，用的還是蔣家長(zhǎng)房的名義, 那就不成了。

這幾天母女兩個(gè)就為這事發(fā)愁，想不出要如何瞞過(guò)蔣錫和桃華跟靖海侯府搭上，因此做別的事難免走神, 景氏問(wèn)了這一句, 曹氏過(guò)了片刻才回過(guò)神來(lái)，應(yīng)了一聲道：“是。我父親跟老靖海侯是兄弟。”

小于氏心里冷笑, 不由得有幾分譏諷地道：“這么說(shuō)也是本家了, 弟妹也該帶著孩子們上門(mén)問(wèn)安才是。到京城這些日子了, 還不去請(qǐng)安未免太失禮。”說(shuō)什么父親跟老靖海侯是兄弟, 只怕江南曹家的人去了靖海侯府就被當(dāng)成打秋風(fēng)的窮親戚, 門(mén)大約都進(jìn)不了吧。曹五死皮賴(lài)臉地巴著靖海侯在尚寶司做了個(gè)小吏，還不是要想盡辦法討好上司。真是兄弟, 也不致如此了。

曹氏尚不知自己這句話說(shuō)得略有些招人嫌。其實(shí)她說(shuō)的是真話，然而江南曹家與京城曹家簡(jiǎn)直天差地別, 這般大喇喇地說(shuō)個(gè)兄弟, 聽(tīng)在知情人耳中只覺(jué)好笑，又覺(jué)得她渾身骨頭沒(méi)有二兩重，沾了靖海侯府的邊就恨不得能飄上天。

桃華本坐在一邊默不作聲。每天定時(shí)的請(qǐng)安著實(shí)無(wú)聊，原本只是早請(qǐng)安，如今蔣鑄一家回來(lái)，便成了早晚各請(qǐng)安一次。從前于氏晨起梳洗自有丫鬟們伺候，現(xiàn)下也變成了要小于氏和景氏一起服侍，顯然是存心要給庶子媳婦立規(guī)矩。

景氏倒是見(jiàn)招拆招。她是個(gè)精明人，時(shí)時(shí)處處比著小于氏去做，既不搶先也不落后，于氏便是想挑剔一二，也找不出什么錯(cuò)處來(lái)。

桃華冷眼旁觀，景氏對(duì)于氏的想法顯然一清二楚，立規(guī)矩時(shí)從沒(méi)有半分不情愿的模樣，且笑容滿面，任誰(shuí)也挑不出半分不是。連《論語(yǔ)》里子夏問(wèn)孝，圣人都回答說(shuō)“色難”，意即“對(duì)父母和顏悅色是最難的”，于是景氏如此，算得上無(wú)可挑剔。然而她言笑之中，時(shí)不時(shí)的就要刺小于氏幾下，于是不單小于氏惱火，連于氏也跟著不悅，這規(guī)矩立起來(lái)，也不知道究竟是給誰(shuí)找不痛快呢。

桃華覺(jué)得這事真是十分無(wú)聊。既然相看兩厭，何如不見(jiàn)？有這時(shí)間做點(diǎn)啥不行，看看書(shū)，繡繡花，再不然去園子里逛逛都好，卻偏偏要浪費(fèi)時(shí)間在這里打嘴頭官司。如果這是演戲，這情節(jié)已經(jīng)無(wú)聊到她連看都不想看了，更何況時(shí)不時(shí)的，還要把他們二房也扯進(jìn)來(lái)，譬如說(shuō)談到靖海侯府的時(shí)候。

“大伯母說(shuō)得是，既來(lái)了京城，總該去向長(zhǎng)輩問(wèn)安，只因靖海侯府也要參選，這時(shí)候登門(mén)不免添亂。既然選秀事畢，過(guò)些日子就去遞了帖子，無(wú)論太夫人是否有暇，禮數(shù)上總該周到了才是。”

曹氏又驚又喜地看了桃華一眼，有桃華這句話，倒省得她還要想辦法偷偷去送帖子了。

蔣蓮華眉頭微皺，看了景氏一眼，心下略有些埋怨母親不該提到靖海侯府。她知道母親的意思是在譏諷大姐姐在宮中的處境，若是靖海侯的大姑娘入宮，少說(shuō)也是九嬪，到時(shí)壓在大姐姐頭上的人就又多了一個(gè)。但千不該萬(wàn)不該，不該拿曹家來(lái)說(shuō)事，雖說(shuō)曹氏只是桃華的繼母，可總歸是一家子，踩了曹氏的臉面，難道桃華就很有臉么？

景氏接到女兒的目光，心下也有點(diǎn)后悔。她提起靖海侯府原不過(guò)是為了刺刺婆母和嫂子，只是因?yàn)橛谑虾托∮谑隙嘉唇釉挘烹S口向曹氏說(shuō)了一句，倒沒(méi)想到被小于氏借機(jī)刺了曹氏。她是個(gè)精明人，這幾日已然看得明白，桃華與曹氏這個(gè)繼母關(guān)系并不和睦，然而在外面卻又向來(lái)維護(hù)曹氏，這不是為了曹氏，而是為了蔣錫的臉面。難得女兒跟桃華說(shuō)得來(lái)，她方才說(shuō)話時(shí)實(shí)在該再多想一想的，果然是這些日子得意便有些忘形了么？

小于氏乃是這幾日因景氏憋著一口氣，卻又無(wú)處可出，便發(fā)泄到了曹氏身上，原想譏刺曹氏攀高，但桃華如此明白地說(shuō)出來(lái)見(jiàn)或不見(jiàn)都是盡禮數(shù)，她倒無(wú)話可說(shuō)了。

一時(shí)間屋里靜默了片刻，桃華便起身道：“屋里還有些事情，伯祖母與兩位伯母安坐，我們就先回去了。”

于氏原本半閉著眼睛坐著養(yǎng)神，此刻睜開(kāi)眼睛看了桃華一眼，點(diǎn)了點(diǎn)頭。景氏見(jiàn)狀，笑吟吟也帶著蔣蓮華告退了。待眾人都出了屋子，于氏才看了小于氏一眼：“你平白的又去惹二房的做甚？”

小于氏不服氣地道：“是二弟妹先把話說(shuō)到曹家去的……”

“她說(shuō)她的，你何必接口。”于氏皺起眉頭，“你便有氣，也不該往二房那里撒。你看桃華那個(gè)丫頭可是個(gè)軟和的？你是長(zhǎng)輩，若是被她頂上一句，臉面上好不好看？”

小于氏一怔：“她敢！”頂撞長(zhǎng)輩，這要是傳出去，對(duì)女兒家的名聲可是大大有損，桃華也到了議親的年紀(jì)，自當(dāng)特別愛(ài)惜羽毛才是。

“她怎么不敢？”于氏輕輕哼了一聲，“你別小看了那丫頭，那是個(gè)天不怕地不怕的，橫豎過(guò)些日子她就回?zé)o錫了，就算頂撞了你又怎么樣？”

小于氏忿然道：“她還敢頂撞我！這些日子老爺在衙門(mén)里受的氣，還不是因?yàn)楫?dāng)年二房——”

“住口！”于氏倏地低喝了一聲，臉色也難看起來(lái)，“你說(shuō)什么呢！”

小于氏一時(shí)激動(dòng)，話脫口而出，現(xiàn)在被于氏喝止，才突然想起來(lái)，當(dāng)年二房獲罪的事，在蔣家乃是碰不得的禁地，蔣老太爺曾明令過(guò)家里人不許再提此事，就連小于氏心里也知道，當(dāng)初賢妃身亡，這究竟是不是蔣方回的錯(cuò)處，還很難說(shuō)呢。

“兒媳失言了……”小于氏低了低頭，但心里憋的那口氣還是出不來(lái)，“可老爺才是最冤枉的，這些日子就因?yàn)槎苤\官的事，在衙門(mén)里被多少人指指點(diǎn)點(diǎn)……”

“你也說(shuō)了，這是因?yàn)槔隙趺崔D(zhuǎn)頭卻去找你三弟妹的麻煩？”于氏皺著眉頭，不悅地?cái)[了擺手，“罷了罷了，你也回去歇著吧。過(guò)些日子老二會(huì)自己買(mǎi)處宅子搬出去，到時(shí)候你眼前也就清凈了。至于說(shuō)老大——衙門(mén)里頭說(shuō)什么的沒(méi)有，就不為這事，也會(huì)為別的事，讓他沉住氣才好。”

小于氏見(jiàn)她臉色實(shí)在難看，不敢再說(shuō)什么，輕輕應(yīng)了一聲就帶著丫鬟退了出去。她一走，于氏閉著眼睛坐了片刻，也對(duì)身邊的丫鬟擺了擺手：“你們也都下去吧。”

伺候她的兩個(gè)丫鬟銀柳和雪柳都是十七八歲的年紀(jì)，到于氏身邊已經(jīng)五年，知道她的性情，也不敢多言，扶著她進(jìn)了里間便都退了出去。

于氏在屋里站了一會(huì)兒。蔣家尚儉，這屋子陳設(shè)自然并不華麗，卻是處處見(jiàn)精心。一張紅木百子千孫床靠墻擺著，床架上雕刻著一個(gè)個(gè)嬉戲的小孩子，象征著人丁繁盛，多子多孫。

這張床自然是于氏的嫁妝，進(jìn)門(mén)已經(jīng)四十年了。雖然當(dāng)時(shí)做得精細(xì)，漆也上了一層又一層，但畢竟年代已久，當(dāng)初那種光潤(rùn)的紅已經(jīng)轉(zhuǎn)變?yōu)楹稚头路鹪诹魉频臅r(shí)光中漸漸衰老了一般。

這床上始終擺著兩只枕頭和兩副被褥，然而有一副已經(jīng)長(zhǎng)久不打開(kāi)了。于氏站在床前怔怔地看了一會(huì)兒，卻拖著腳步走到了床尾。那里的墻壁微微向里凹進(jìn)，設(shè)了一個(gè)佛龕，里頭供著一尊觀世音菩薩像，前頭鋪著個(gè)蒲團(tuán)。

佛龕不大，但里頭供的白瓷菩薩也只有一尺高，因此看起來(lái)還是有點(diǎn)空蕩蕩的，因此佛龕里頭擺了一只桃木小柜，菩薩就供在這柜子上頭，而柜子門(mén)緊緊關(guān)著，上頭還掛了一把白銅小鎖，看不見(jiàn)里頭放了什么。

這佛龕于氏是不許丫鬟們動(dòng)的，平日里也總是她自己來(lái)擦拭清掃，柜門(mén)上的小鎖當(dāng)然也只有她有鑰匙。這會(huì)兒她取了三炷香點(diǎn)燃供在佛前的香爐中，自己就在蒲團(tuán)上跪了下去，喃喃地誦起經(jīng)來(lái)。

倘若此刻有人聽(tīng)見(jiàn)她在念誦的經(jīng)文，恐怕免不了會(huì)有點(diǎn)疑惑，因?yàn)橛谑夏畹牟⒉皇且话銒D人在觀音像前常念的《心經(jīng)》或《妙法蓮華經(jīng)》之類(lèi)，而是用來(lái)超度亡靈消解業(yè)障的《地藏菩薩本愿經(jīng)》。

雖說(shuō)菩薩自體性來(lái)說(shuō)平等無(wú)二，只要信心虔誠(chéng)，念什么經(jīng)都行，無(wú)須著相。但京城中婦女多供奉觀音，在觀音前多念《心經(jīng)》或《妙法蓮華經(jīng)》或《大悲咒》也是約定俗成之事，似于氏這般供了觀音卻只念《地藏經(jīng)》的，實(shí)在少見(jiàn)。

于氏對(duì)《地藏經(jīng)》已經(jīng)熟極而流，張口即來(lái)。她一邊念經(jīng)，一邊抬起頭來(lái)看了看燭光中一臉慈悲的菩薩，目光觸及到菩薩像的臉龐，卻又仿佛不敢直視似的垂下眼睛，盯住了鎖著的柜門(mén)。她盯得那么專(zhuān)注，仿佛她的經(jīng)文不是念給菩薩聽(tīng)的，而是念給那柜子聽(tīng)似的……

于氏在房里念經(jīng)的時(shí)候，曹氏等人已經(jīng)回到了東偏院。曹氏一路上都在小心翼翼觀察著桃華的臉色，等進(jìn)了院子，終于忍不住道：“桃姐兒，你方才說(shuō)去靖海侯府的事……”

“明日讓人送帖子去就是。”

曹氏先是一喜，隨即又擔(dān)憂起來(lái)：“可送帖子——會(huì)不會(huì)太怠慢了，我聽(tīng)說(shuō)靖海侯府上客人很多，這帖子能不能送到太夫人面前……”

“太太——”桃華站住腳，轉(zhuǎn)身看著曹氏，“送帖子是盡晚輩的禮數(shù)，至于太夫人見(jiàn)與不見(jiàn)，不是我們能左右的。據(jù)我所知，曹家外祖父與老侯爺也是多年未有來(lái)往了，太太來(lái)京城也只是為伯祖父祝壽，并非定居，送帖子上門(mén)問(wèn)安，禮數(shù)也就夠了，未必非要見(jiàn)面不可。太夫人年紀(jì)長(zhǎng)了，若為了見(jiàn)客勞動(dòng)，做晚輩的也不好意思不是？”

曹氏張著嘴不知說(shuō)什么，眼看桃華已經(jīng)帶著蔣柏華回自己屋里了，也只得帶了蔣燕華往另一邊屋中走。一進(jìn)屋子，曹氏就打發(fā)了丫鬟們出去，嘆了口氣：“原想著你姐姐說(shuō)了這話，就用不著咱們?cè)儋M(fèi)心思了，想不到……”看桃華的意思，根本就沒(méi)有想著要見(jiàn)靖海侯太夫人。