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寒冬未消，噩耗傳來，蔡世遠舊病纏身，沒能熬過這一年。

城西蔡家。

灰瓦白墻的小院外，漫天雪花下，永嗔揣著手，看蓮溪上前叩門。

老仆來應門，看起來已老眼昏花，瞇著眼睛認了半天人，還是他身后走出來個少年認出了永嗔。

“勇郡王萬安！”少年要跪地相迎。

永嗔忙扶住他，“你是蔡師傅的孫子，蔡……”

“蔡澤延?！?

“是了，蔡澤延，本王記得你姐姐名喚蔡慧——你們姐弟倆幼時，本王曾見過的。那時候蔡師傅還在……”永嗔步入這二進小院，一指院中老樹，“喏，就在那棵樹下?！?

那年老樹下，八歲的蔡慧捏著幼弟的肩頭，鏗鏘有力地告訴他，“爹娘都死了。從今往后，我是你的姐姐，也是你的爹娘。”

永嗔想起前情，心中泛酸，撫著少年單薄的肩膀，娓娓問道：“你今年多大了？哦，已經取中了秀才。別緊張，你姐姐與本王之事，前些日子旨意也都下來。日后咱們都是一家人，更何況當年蔡師傅教導本王學問……本王與蔡家淵源甚深，你學問上若有不解之處，只管來郡王府。本王雖不才，倒也能與你開解，或是請王府里的飽學之士指點你……”

蔡澤延乖巧應著，比同齡的少年顯出幾分異樣的沉默老成來。

到了靈堂，蔡慧隔著屏風給永嗔見禮。

“本王來給蔡師傅上柱香。”永嗔柔聲道，走到屏風另一面，想了想問道：“族中可還有親眷？”

蔡慧的父親蔡子真乃是獨子，早已死在山東任上；奶奶葛氏數年前便故去了，只有爺爺蔡世遠苦捱了這些年，將一對孫女、孫子養育成人，如今也撒手西去。

蔡慧的聲音從屏風后傳來，鎮定有力，“勞殿下掛心。蔡氏并無旁支，蔡慧與弟澤延便是全族?！?

永嗔默然，半響，提議道：“既然如此，不如讓澤延去郡王府，由名師教導，來日昌盛蔡家。至于你，若不嫌棄，本王母妃身邊總能容你一年半載……”

“王爺好意?！辈袒鬯坪跛伎剂艘幌?，“民女居于閨中，于外事有心無力，煩請王爺為澤延擇一名師?！闭f著屏風影上拜了兩拜，又道：“民女父母早亡，未能盡孝祖父跟前。如今祖父既去，民女愿代父職，于祖父母下葬之處，結草廬守孝，以全長者養育之恩。”

永嗔嘆道：“斯情可憫。只是墓地可怖，你一介女子，豈可久居？”

“親人雖已與民女陰陽兩隔，然回護之情不改，想來祖父便是做了亡魂，依然只會護著民女，絕無可怖之處。”

永嗔與她對答之間，幾乎動容至于落淚，長嘆一聲，只道：“改日本王派人來請令弟。你既執意要為蔡師傅守靈，本王也不強你。勸你莫要哀痛傷身，令弟既未成家，你……長姐之責，便還未卸。”

“是，多謝殿下教誨。”屏風上，少女瘦削的身影深深福下身去，良久未起。

出了蔡府，冷風一吹，永嗔激靈靈打個寒噤。

“爺，可別凍出毛病來?！鄙徬獜堉脼樗?，一面哈著氣罵道：“賊老天！今年這冬天冷得邪乎。”

永嗔裹緊了身上的狐裘，皺眉遠眺，眼見天邊烏云積重，顯見這場雪還有得下，便道：“將前日得的幾株野山參給怡春宮送去。去歲在西北取的山羊絨，前陣子交給成衣所的，如今可制成了？”

蓮溪笑道：“可是巧了，前兒成衣所才來報的。好家伙，當初在西北，上百只頭年山羊細絨，竟統共只做出來一件衣裳。據說是又輕巧，又暖和，比這狐裘還金貴呢。爺，您可是也熬不住這冷天了？奴才讓他們今兒就送來王府?！?

“送去毓慶宮?！?

蓮溪一愣，卻又并不如何意外。

永嗔木著一張臉，抖著狐裘上的落雪，又補了一句，“悄悄的?！?

蓮溪又是一愣，想了一想，一臉迷糊地問道：“爺，這悄悄的——是別往外聲張，還是……連毓慶宮那位也不讓知道？”

永嗔心頭火起，一腳踹在蓮溪屁股上，罵道：“素日那點眼力見呢？”他一甩袖子自己扯過馬來，粗聲粗氣道：“只說是成衣所送去的不就完了么？死小子，素日的心眼都叫屁股坐住了？”

蓮溪挨了這不痛不癢的一下，也不生氣，眼見郡王爺已縱馬跑得人都不見，他卻是“嘿”得一聲笑了。

卻說永嗔打馬回府，即刻便召了蘇子墨來，知道他雖然被革了功名，學問卻著實不錯的，因將蔡澤延一事托付予他。

蘇子墨自然沒有不應的。

永嗔見了他，這才記起前番蘇子墨求告之事。

“本王記得，你有個子侄，想往鹺政上效力，愿意投在林如海大人門下的？”

蘇子墨欠身坐著，形容瘦削，“是，勞殿下掛心。林大人現如今進京述職，聽聞林家小姐因父親入京，也暫時從外祖家挪出來，與林大人居于林家京都宅邸。”

“這倒是方便了?！庇类列ζ饋?，“我偶爾想去探看林師傅的女兒，一想起到了賈府，先要應付一堆女眷，頭也大了，倒是每每擱置了?！?

在黛玉還小的時候，他倒是能隨性帶她出外游玩；如今都大了，若要在賈府再見黛玉，依禮當于長輩跟前兒，隔著屏風才能說上兩句話。

“讓你那子侄取往日文章來，要得意的。我擇日拜訪林師傅，一同帶上，若能入了他的眼，余者自然好說?！?

“我這便去取了他的窗課本子來。”蘇子墨說著便要退下，眼見永嗔神色黯淡，忍了忍，仍是勸了一句，“蔡老師傅之事，您也不要太過傷懷……”

永嗔有幾分詫異地抬眼看他。

蘇子墨知道自己這話已是唐突，余下的話便也都吞入肚中，只勸了這一句，便安靜退下了。