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次日一早永嗔便出宮，往母族永平侯府、及幾位關系尚可的年長哥哥府上打個花唿哨，至晌午回惇本殿用午膳。

太子永湛從乾清宮回來的時候，正遇上永嗔又要出去。

“上午還沒跑完？”太子永湛笑問道，他清楚永嗔向來不耐煩人情來往，凡事能簡略便簡略。

永嗔煩躁道：“別提了，上午從大哥府上出來，迎面撞上十六哥。十六哥一定要我往他府上去一趟，那架勢我要是回絕了，簡直要當街打起來——也不知這二年十六哥怎么過的，變得如此婆媽……”

太子永湛含笑聽他抱怨，拍拍他的肩膀，安慰道：“快去快回。”

永嗔一點頭，大步走了出去。

十六皇子府中，永沂歇了晌覺剛起身，庶妃賈氏正伺候他洗漱穿衣。

這賈氏便是元春。自景隆帝指婚后，元春入府已有近三年。頭兩年里除了第一晚，竟都是在守活寡。好在元春年紀尚小，于這些上頭原無想處，倒并不煎熬；況且那皇子妃衛氏待下寬和，衣食上從無虧待之處，行動上也無約束之詞。

因此元春覺得在這皇子府里，倒比從前在永和宮里還要自在些。

只今年夏天衛氏又有孕，擔心照顧不周十六皇子，于是讓元春近身伺候。十六皇子本人倒是無可無不可，對賈元春很淡，雖然衛氏有孕，卻仍是十日里有八日要與衛氏同屋睡下的。

往常這時分十六皇子早叫元春退下了。

今日留到晌午，實在不同尋常。

元春一面眼觀鼻鼻觀心地為十六皇子系上脖子下的紐扣，一面猜測著他今日為何留自己這樣久。久到令她忍不住要生出一點奢望……

正百爪撓心處，忽聽得外頭小太監傳報，說是十七皇子來了。

元春慌忙要避出去。

十六皇子永沂一把握住了她的手臂，笑道：“躲什么？你是他小嫂子，一起見見也無妨。”

元春忍不住抬頭望向十六皇子，見他安靜的雙眸里只映著自己的身影，不禁心中一動，面上飛紅，垂下頭去囁嚅道：“是，妾身聽爺的。”

永沂卻并未在意她這心情，早已轉身向門口迎去。

他朗聲笑著，聲音親切熱情，“好我的十七弟，你可算來了——等得十六哥我好苦。”一面就指揮府中總管太監把備下的酒筵整治上來，又問道：“十七弟，你可要聽戲？不聽？好好，我也不愛聽這些咿咿呀呀的東西，只是如今都中風靡……”

永嗔笑道：“只咱們自己兄弟，清清靜靜吃頓飯就好——”一步踏進來，見里面幾個丫鬟簇擁著一個婦人打扮的年輕女子，不禁一愣，繼而反應過來，忙拱手道：“見過小嫂子。”他是見過衛氏的，眼前這女子斷乎不是衛氏。

元春慌亂側身，并不受禮。

永沂在后面跟進來，笑道：“你不認得了？唔……大約你沒見過，她是賈府出來的。從前你還沒去北疆那會兒，父皇親自賜婚……”

永嗔恍然，笑道：“是弟弟不對，當初沒討上一杯喜酒，先離了都中——回頭我讓常紅把賀禮補上……”

“哪里還用你補？太子殿下都替你送了，論起來我還是沾了你的光……”

尋常皇子娶個庶妃，哪能勞動儲君親送賀禮？

永嗔笑道：“那是父皇賜婚在前頭的緣故，是十六哥自己真刀真槍掙來的體面……”

他和十六皇子永沂一來一去，說得熱鬧無比，乍聽似乎兄弟情深，仔細聽關系其實還遠著，說話間都捧著對方。

一時酒筵上來，元春在側親自燙酒。

永嗔漫不經心往嘴里夾著菜，忖度著十六皇子的用意。仿佛記得當初他離開都中前，有那么一陣子，十六哥對他也熱情地不對勁。那會兒是為了什么來著？

“對了，今年年初，我記得仿佛聽你提過家中表妹過生辰之事——那表妹是十七弟師傅的女兒吧？”十六皇子問元春，卻看著永嗔。

元春垂首笑道：“回爺的話，確有這么回事兒。林家表妹過生辰，王妃知曉后親送了賀禮；家里來人告訴妾身，王妃送的衣裳料子表妹極喜歡的；還要妾身代為致謝。”

十六皇子永沂笑道：“謝來謝去的，太也客氣了。既然是十七弟師傅的女兒，如今客居都中，咱們照應些，是分內之事。”

永嗔挑了挑眉毛，都中沒有秘密。

“行了，你伺候半天也累了，下去歇著吧。”十六皇子永沂一擺手，大約是覺得元春已經完成了她的使命，令丫鬟太監等也都退下。

元春紅著臉退出去，還帶著一點說不清的興奮與欣然。她走到閣外，被沁涼的秋風一吹，忽然冷靜下來，心底有種可憐的猜測——也許他今日留她這么久，只是為了從她嘴中說出林家表妹之事來給十七皇子聽……

元春臉上血色盡褪。上一瞬的興奮與欣然，就像是一個響亮的笑話。

酒閣中只剩了永沂與永嗔二人。

吃了這大半日，兩人都有酒了。原是隔著中間熱氣騰騰的火鍋爐子對坐著，十六皇子永沂晃著站起身來，挪到永嗔身邊去，笑道：“今兒能與十七弟吃這一頓飯，十六哥心里高興……”他的舌頭有點打卷，似乎是有些醉了，意識卻還清楚，“十七弟，你高不高興？”

永嗔不著痕跡地往后讓了讓，笑道：“我也高興。十六哥醉了，咱們改日再聚吧。”他話是這么說，卻清楚永沂真正要說的話，還未出口。讓元春等人退出去，大概是他這十六哥覺得前頭拉感情鋪陳得夠了。

這才要說正事。