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山名一門雖亦為武家大名，卻洵擅稽古，不單于山水作庭頗有造詣，亦為當世屈指可數的筑城名手。其本城播磨姬路城宏偉且壯麗，涂滿灰泥的天守佇于青霄之下，仿若再身披一層潔白耀眼的雪衣。

此次返歸姬路，下人一如往常恭敬相迎。不巧家主朝定出門未歸，侍者說他前去揖保郡參詣神社，要稍晚些才能回來。

下人還在本丸作日常灑掃，我不急著見朝定，索性就在城中閑坐。之前我不告而別，屋內的一干陳設還是我離去時的模樣。朝定大約有命人時常替我拾掇房間，連我屋中的壁龕唐柜都未落下灰塵。

及至傍晚，偌大的御殿內好容易有些嘈雜聲響，目今又逢晚膳，女官下役個個手忙腳亂，似要為即將歸來的主人接風洗塵。若得知我已然悄悄回國，朝定恐怕立刻就要喚我晉見——正如是忖量，廂房門口便響起人聲。

“希子殿下！”

他又在用不屬于我的名諱連連呼喚。我轉過身去，但見他臉上掛著難以言明的復雜神色，如同把驚喜與凄愴揉進漿糊中反復拉拽，直至二者難分彼此。

“您又將我錯認成母親了嗎？”

我無奈作答，但說出口的話又像混入芥末。

“方才向神明祈禱許愿，期盼能與殿下再度相逢，剛剛看到你，便以為是愿望業已成真。”

他臉上僅有的幾絲歡喜終退去，吐出的語句無比苦澀。似乎每次同他相見，我都會經歷這番落寞情景。

“您每年這時都要為母親祈求冥福呢。”

“想來昔年殿下該是在如此季節逝去。”

“嗯……”

或因不想在我面前示弱，山名朝定把頭埋下，低聲嗟嘆連連。

“有您這份虔心，母親定已往生凈土。”

我走近一些，追上他忽明忽滅的目光。爾后他亦恢復如初，輕拍起我的肩膀，道：

“我曾有愧于殿下，若再教你于此濁世之中受到何種傷害，他日必將無顏面對殿下。雪華，我并非要想限制你的自由，可眼下國內戰火頻起，你不辭而別，著實令我寢食難安。你為吾等之大業已然披肝瀝膽，余下之事交給為父便可，你只需在此安心等候我攻破今川。”

“我不過是想為您略盡綿薄之力，看您日日奔于戰場，我自然也不得安心。”

“我已經虧欠你太多，此番定要實現吾等之宏愿望，奪回本該屬于希子殿下的一切。”

這一番陳詞貌似一片至誠，朝定又對我母親時時感念，對本該作為他女兒的我也相敬如賓客。但每當我與他如此客套問安，便總欲將他那張道貌岸然的面容撕成碎片，再用寫滿他罪行的牒狀取而代之。

光是想到他和那些武士對母親施加的罪行就教我感到無比惡心。腹腔似遭蟲蟻噬咬，卻還是得傍身其人，如游女一般倚門賣笑。

或許我唯一能稱贊者，只剩山名軍的武勇。此時此刻，朝定的長子正在大和國統領西國軍隊同幕府軍作戰。幕府的兵力本遠勝山名，較之奉持上皇院宣的山名朝定，今川純信秉承的追討朝敵宣旨亦乃貨真價實。然則，山名軍卻能在前線穩壓敵軍一籌，遲遲不愿后撤的今川純信此時應已焦頭爛額。

純信有今上天皇撐腰，朝定則仰仗太上天皇，二人皆對皇室佯作謙恭仁厚。于我而言，那等將我母親流放的狗屁皇家根本無關緊要。

回想這叁十多年來，我曾多次入洛，無論徒步或乘車，行過中御門大路的次數累累。晨光熹微時，幾可窺見御所寬大的檜皮屋頂，若再略過土墻仔細望去，釣殿長廊及庭池中的假山種種亦能盡收眼底。母親幼時在此御所長大，她曾將夏夜里風聲簌簌，水燈浮于洲濱岸邊，池前螢火交飛的景象寫入日記，亦常作歌詠御所新年降雪初霽，春日枝垂櫻凋落，或秋來楓樹轉紅的景致。那惹人物哀的春夏秋冬被形諸于筆墨，使兒時常常偷看日記的我也對常人無由踏入的中御門御所心馳神往。

彼時我一度以為，母親乃貪慕榮華之人。她未從沒向我袒露自己的真實身份，我們一直在木津町的鄉村里過著清貧的下民生活。直至某日，有華貴異常的牛車從我們居住的屋前駛過。

“事到如今你且還想著再回宮去？你的所作所為只會令皇室蒙羞。”

記得那日，我被母親遣去替村人織布，我生來便作這些町婦們都習以為常的活計，偶爾還會幫母親做些粗使。町婦們都羨慕我母親姿容凸出，當時我尚不以為然。但若將母親與尋常女子相較，她誠似一株獨自綻于月下的空谷幽蘭，若不是被埋沒在這田陌鄉間，她一定該是簇光華奪目的海棠。

她生得玉肌花貌，其雍容氣宇更異于常人。可她為何會孤身住在這鄉下？我的父親又去哪了？

一切疑云隨著駛過門前的不速之客逐步加深。那天幫完忙的我早早返家，我從后門繞進屋，如此母親并未注意到我，她還在同那于我而言十分陌生的客人談話。

“希子。”

客人一襲素衫白衣，卻無法掩蓋其鸞姿鳳態。來者直呼母親名諱，且始終挺身佇立，舉止更表現出嫌厭與不適。我再瞥向母親，見她正畢恭畢敬地跪在那人身前。