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文卡特深吸一口氣。“我們有位航天動力學家里奇·布內爾推算了一條航行方案，能讓赫耳墨斯回到火星。根據他的設計，赫耳墨斯可以在sol549掠過火星。”

一陣死寂。

“你在玩我們嗎？”安妮叫道。

“sol549？這怎么可能？”布魯斯問，“即便是伊里斯也要到sol588才能著陸。”

“伊里斯是點推進飛行器，”文卡特說，“赫耳墨斯的動力源是持續推進離子引擎，它一直在加速。此外，赫耳墨斯現在的速率很大。在他們當前的地球入軌航程期間，下個月必須減速，才能與地球速度相匹配。”

米奇摩了摩后腦勺。“哇喔……549。這可比沃特尼斷糧要提前35個火星日，所有問題都解決了。”

特迪身子前傾，“跟我們詳細說說，文卡特？”

“這個，”文卡特開始，“如果他們決定執行‘里奇·布內爾機動’，現在就要開始加速，以維持他們的速度并在此基礎上更快。他們不會進行地球入軌，但是會靠近地球以利用地球引力來調整航道。在此期間，他們將與從地球發射的補給飛船對接，從而獲得延長航程所需的物資。

“在這之后，他們將會沿著一個加速軌道飛向火星，并在sol549抵達。正如我之前說的，只是掠過火星，和所有阿瑞斯任務都不同，他們會因為速度太快而無法入軌。余下的航線將把他們帶回地球。他們將在掠過火星之后211天抵達地球。”

“掠過有什么用？”布魯斯問，“他們沒有任何辦法讓沃特尼離開火星地表。”

“不錯……”文卡特說，“麻煩事就在這兒，沃特尼必須抵達阿瑞斯4的mav站點。”

“斯基亞帕雷利！”米奇瞠目結舌，“那可是在3200公里之外！”

“準確說，是3235公里。”文卡特說，“但這并不是天方夜譚。他曾駕駛漫游車去過探路者號著陸點，跑了一個來回，加起來也有1500公里了。”

“那都是極其平坦的沙漠地形，”布魯斯插話，“去斯基亞帕雷利——”

“簡單說吧，”文卡特打斷他，“這將是一個極其艱難和危險的旅程。但我們有許多聰明的科學家來幫助他改造漫游車。此外，還會對mav進行大改造。”

“mav怎么了？”米奇問。

“它的設計飛行高度是火星低軌道，”文卡特解釋，“但是赫耳墨斯只是掠過火星，因此mav必須完全逃逸火星引力，才能實現對接。”

“怎么做到？”米奇問。

“它必須減重……大量減重。我可以集合一屋子的人來研究這些問題，只要我們下決心走這條路。”

“之前，”特迪說，“你提到過要有補給飛船與赫耳墨斯對接。這一點我們能做到嗎？”

“能，有太陽神就行。”文卡特說，“我們的發射目標是近地交會，這顯然比發射飛行器到火星上要容易得多。”

“我明白了。”特迪說，“所以，現在臺面上有兩個選項，給沃特尼送去足夠的食物好讓他撐到阿瑞斯4抵達，或是讓赫耳墨斯現在就回去接他。兩個方案都需要太陽神，所以我們只能二者選一。”

“是的，”文卡特說，“我們必須選一個方案。”

大家都沉靜下來思考。

“赫耳墨斯的船員們會怎么想？”安妮打破沉默，問大家，“他們會不會對多出來的……”她很快心算了一下，“533天有什么意見。”

“他們根本不會猶豫，”米奇說，“一秒都不會。這也是為什么文卡特會召集這個會議，”他瞅了眼文卡特，“他希望由我們來下決定。”

“沒錯。”文卡特說。

“這應該由劉易斯指揮官來決定。”米奇說。

“問她等于沒問，”文卡特說，“必須由我們來下這個決定。這件事生死攸關。”

“她是任務指揮官，”米奇說，“生死攸關的決定正是她該死的職責所在。”

“放輕松點，米奇。”特迪說。

“放狗屁輕松點！”米奇說，“每次一有事情發生，你們首先惦記的就是瞞著船員。一開始你們瞞著他們沃特尼還活著，現在你們打算繼續瞞著他們有辦法救他了。”

“我們已經有辦法救他了，”特迪說，“只不過現在討論的是另一個方案。”

“撞擊方案？”米奇說，“真有人認為那個方案可行嗎？真有人相信？”

“好吧，米奇，”特迪說，“你已經表達了你的意見，我們也洗耳恭聽了。現在大家繼續討論。”他轉向文卡特，“赫耳墨斯能在計劃外再航行533天嗎？”

“應該可以。”文卡特說，“船員們也許需要進行一些常規維修，但對他們來說，都不在話下。別忘了，赫耳墨斯原本就是為執行五次阿瑞斯任務而設計的，目前它才運轉到設計壽命的一半。”

“這是有史以來最昂貴的飛船，”特迪說，“我們造不起第二艘了。如果有什么不測發生，船員們都會犧牲，整個阿瑞斯計劃也跟著完蛋。”

“失去這些船員當然是一場大災難，”文卡特說，“但即便如此，我們也不會失去赫耳墨斯。它可以接受遠程操控，只要反應堆和離子發動機還能正常工作，我們就能指揮它飛回來。”

“太空探索本身就極端危險，”米奇說，“我們不能指望在這里討論出哪條路是最安全的。”

“我不同意，”特迪說，“我們現在必須討論哪條路最安全，因為這事關我們得賭上多少條性命。每個方案都有很大的風險，但是，給沃特尼送去補給只用冒一個人的生命危險，而里奇·布內爾機動方案卻得押上六條命。”

“特迪，要是論風險級別的話，”文卡特說，“米奇是對的。撞擊方案是高風險。它有可能撞不上火星，也有可能在進入火星大氣時燒毀，更有可能因為撞擊過猛毀掉所有食物……我們估計成功率只有30%。”

“與赫耳墨斯近地對接的成功率很大？”特迪問。

“成功率大得多。”文卡特確定地說，“由于延遲是在次秒級水平，我們可以直接從地球上控制飛行器，而不是通過自動系統中繼。到了對接的時間點，馬丁尼茲少校可以從赫耳墨斯上對其進行遠程操控，使延遲降到零。赫耳墨斯的船員完全可以對付各種突發小問題。此外，飛行器也無須再進入行星大氣，補給品也不必承受300米每秒的沖擊。”

“這樣看來，”布魯斯問，“一個方案是高風險斷送一條命，另一個方案是低風險斷送六條命。老天，這要我們怎么選？”

“我們先討論，然后由特迪來拍板。”文卡特說，“據我所知，沒有別的辦法。”

“我們可以讓劉易斯——”米奇又說。

“除了那個之外。”文卡特打斷他。

“我有問題，”安妮說，“我到底在這里干嗎？這些問題聽上去就該是你們這些宅人討論的。”

“你必須參與決策。”文卡特說，“我們現在還沒下決定，要在內部秘密研究各種細節。有些消息可能會泄露，而你要長袖善舞，負責搪塞各種疑問。”

“我們有多長時間考慮？”特迪問。