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“我想著，等到明年放榜之后再來提親，時(shí)間確實(shí)相隔得過長了，回頭我要是和家里鬧一鬧，爹爹和阿娘未必不依我。但我們這樣的人家，繁文縟節(jié)重得很，三書六禮一樣也不能少，你既要登門提親，一切都需準(zhǔn)備好……”素節(jié)看了他一眼，“公子，和家里哥哥嫂子，可曾商量過這件事？”

葉逢時(shí)沉默了，半晌沒有說話。

對于一個(gè)尋常人家來說，平日的進(jìn)項(xiàng)全靠哥哥那點(diǎn)俸祿，高門大戶動(dòng)輒萬兩的聘金，即便窮其一生都難以湊齊。兩家的背景，實(shí)在過于懸殊，功名也好，聘金也好，都是橫亙在彼此之間巨大的障礙。但是親想結(jié)，人也想要，頭一項(xiàng)功名素節(jié)還能包涵的話，剩下真金白銀這部分要是再作推辭，恐怕事就不能成了。

葉逢時(shí)輕輕嘆了口氣，“一文錢難倒英雄漢，有時(shí)候我真覺得自己不是你的良配，你應(yīng)當(dāng)找個(gè)門當(dāng)戶對的人家，錦衣玉食過完一生，而不是和我這個(gè)窮酸廝混在一起，為這些雞毛蒜皮的事發(fā)愁。你說的三書六禮，我雖不能像那些高門顯貴一樣周全，總是盡我的全力吧。不過回去之后還要和家里再合計(jì)合計(jì)，畢竟哥哥和阿嫂含辛茹苦養(yǎng)大了我，我再為這種事為難他們，心里也有些過意不去。”

總之就是家道艱難，素節(jié)要是能體諒，女家這頭多多讓步，方能成全這段姻緣。

小榭里的肅柔已經(jīng)覺得沒有必要再聽下去了，只是茫然看著遠(yuǎn)處瀟瀟的竹林，不明白堂堂的縣主，為什么要這樣委屈自己。

這上京遍地都是才俊，葉逢時(shí)也并不見得高明到哪里去，怎么就讓她這樣欲罷不能呢。他中間有段話，說愿意盡自己的全力，肅柔倒覺得說的很好，不拘多少都是他的態(tài)度，有時(shí)候態(tài)度比錢財(cái)更重要。可惜，后面緊跟的那句話就讓人灰心了，哥哥嫂子不容易，但這世上又有誰是容易的呢，長公主和溫國公養(yǎng)大素節(jié)就容易嗎？

肅柔起身走進(jìn)亭內(nèi)，倒杯熟水慢慢抿著，南邊來的風(fēng)，把他們的聲音吹進(jìn)來，喁喁低語下也不知又說了些什么，都不重要了。

不多會(huì)兒兩人便分了手，素節(jié)怏怏走到肅柔身邊，大概自己也覺得有些難過吧，抱著肅柔的胳膊，慘淡地靠在她肩上。

肅柔倒了杯熟水給她，她搖了搖頭，喃喃問：“阿姐，你看怎么樣？我如今為難得很，既覺得他可憐，沒有生在一個(gè)好人家，又覺得兩家確實(shí)不般配，這件事若是讓爹爹和阿娘知道，只怕他們要?dú)獐偭恕！?

肅柔并不疾言厲色指出這門親事有多不可靠，只是問她：“你覺得一段情，一個(gè)葉公子，比公爺和長公主殿下還重要嗎？”

素節(jié)當(dāng)然說不，“爹爹和阿娘是我最要緊的人，我從不覺得別人能比他們重要。可是……他們身在高位，什么都有……”

“錢財(cái)?shù)匚欢际巧硗馕铮麄冎挥心阋粋€(gè)女兒，如果你嫁錯(cuò)了人，他們就不可憐嗎？再說有權(quán)有勢，也不應(yīng)當(dāng)成為遭受不公的理由，恃弱凌強(qiáng)常叫人有苦說不出，你如今還年輕，等年歲再大些，就明白我的意思了。”肅柔拍了拍她的手道，“你今日讓我旁聽，我也不能替你拿什么主意，就是想讓你三思，別輕易下決定。你自己不也覺得不般配么，不般配不光在家世上，也在眼光和風(fēng)度上。將來你要買花，他要買蔥，你愛焚香，他愛吃蒜，到時(shí)候你怎么辦？濕透的衣裳粘在身上，要脫下來可就難了，萬萬要想清楚。”

她的這番話，倒讓素節(jié)好生怔愣了一會(huì)兒。細(xì)想想，相處雖然不多，但為人處世上，彼此確實(shí)存在些微差異。當(dāng)然那些差異無傷大雅，只要有感情，便沒有什么是不能忍讓的。

素節(jié)低頭囁嚅：“好在他說了，會(huì)盡他所能籌集聘金的。”

那不是還得和哥哥嫂子商量嗎！商量下來又怎樣？

肅柔沒好把話說得太透徹，怕真的傷了素節(jié)的心，只是問她：“他說了什么時(shí)候給答復(fù)嗎？”

素節(jié)說：“總得過兩日吧，籌錢也需要時(shí)間。”

可是這話真讓人傷感，縣主金尊玉貴的人，要下嫁，還得等著人家籌錢。肅柔把自己放在她的處境上設(shè)想，自己是斷然沒有這樣的魄力的，心下也佩服素節(jié)，果真有紋理的人生，才敢于一往無前地，為那對錯(cuò)未知的前程奮不顧身。

“那就再等等，且不著急。”肅柔攜了她的手，從亭中走出來。

仰頭看一看，云彩奔涌，說不定午后會(huì)變天。這個(gè)時(shí)候去瓦市采買，可以乘著云下的陰涼出行，馬車跑得快些，簡直像頭頂撐著大傘。

年輕的姑娘，心里能裝下多少沉重呢，素節(jié)是含著金湯匙出生的，她的人生中沒有惆悵，與葉逢時(shí)不逢時(shí)的相遇，已經(jīng)是十幾年中最大的一場傷風(fēng)了。兩個(gè)人照著先前的約定，去了香藥鋪?zhàn)淤I各色香料，又去鮮花鋪?zhàn)硬少I時(shí)令鮮花，滿滿裝上一車，坐在花海里吃著乳糖真雪，分外地高興。

回來的時(shí)候果真有些變天了，先前的風(fēng)和日麗消散殆盡，穹頂烏沉沉地，像鍋底倒扣在眉際。肅柔把素節(jié)送回公府，素節(jié)不愿意讓她走在雨里，一徑挽留著，“夏天的雨來去都快，阿姐等雨后再回去吧！要是下半天，那夜里就和我睡，我讓人去你府上回稟一聲，好不好？”

肅柔說不了，“今天一定得回去，明日還有要事，來不了公府了，你不要等我。”

素節(jié)哦了聲，扭頭朝嗣王府方向望過去，見府門大開著，不時(shí)有人進(jìn)出走動(dòng)。素節(jié)咧了咧嘴道：“阿姐要是真的嫁給嗣王也不錯(cuò)，咱們兩府離得這么近，將來串起門來多方便！”

肅柔訕訕搖頭，“快別說笑了，進(jìn)去吧，要下雨了。”

話音方落，“啪”地一下，雨點(diǎn)打在門前的臺(tái)階上，灰白的石面上立刻透出一個(gè)深色的印跡。仆婦忙上前打傘，肅柔朝素節(jié)回了回手，自己踩著腳凳坐進(jìn)了馬車?yán)铩?

簾子放下來，門扉也緊緊闔上，坐在車內(nèi)聽外面雷聲陣陣，恍惚覺得那雨點(diǎn)有鴿子蛋大小，密集地打在車棚上。

雀藍(lán)掀起窗口竹簾朝外看，細(xì)碎的水珠濺了人滿臉，她忙縮回來，抬袖擦了擦道：“昨日剛種下的花苗，今天下這么大的雨，怕是都要澇死了吧！”

肅柔倒不擔(dān)心這個(gè)，只覺外面的暑氣被雨澆滅了，渾身都透著清涼。

車停在了側(cè)門的小巷里，從腳凳上下來，只一腳，鞋底便濕透了。那匯聚的雨水像個(gè)微觀的洪流，浩浩蕩蕩向大路上流淌過去，院內(nèi)的紫薇樹探出墻頭，偶而落下一瓣香，正墜落進(jìn)水里，于是水流推著細(xì)小的花飛快地向前滾動(dòng)，讓她想起在禁中時(shí)候，往楓葉上題了詩放進(jìn)水里，穿院而過的小溪帶著葉子漂流到宮外去。聽說曾經(jīng)有宮人因這個(gè)覓得了如意郎君。現(xiàn)在想想，真是一片純情的寄托啊。

她垂首駐足，看花去遠(yuǎn)，門里的蕉月打著傘迎了出來，訝然說：“小娘子怎么愣著？鞋都濕了，別受了寒氣。”邊說邊來攙扶，把人擁進(jìn)了門內(nèi)。

下著雨，日子就變得很慢，很閑在。肅柔沒有去歲華園，留在自己的小院子里堆灰山，隔火焚香。前幾日至柔送來了上年做的濃梅香，今天到了開封的時(shí)候，揭開小小的瓦罐，一蓬濃郁的香氣彌散開來，取銅箸夾出一丸放在銀葉上，溫吞的炭火慢慢炙烤，香丸褪去了蜜氣，只剩下純凈的檀香和乳香。

打開一本書，點(diǎn)上一支油蠟，借著燈火看上一個(gè)時(shí)辰，午后的時(shí)光在閑適中悠然度過。到了晚間再過太夫人那里用飯，身上還帶著淡淡的香氣，綿綿湊過來仔細(xì)嗅了嗅，“這是什么香，恁地好聞？”

肅柔說是韓魏公濃梅香，把制作要用的香料都告訴她，綿綿聽得云里霧里。

太夫人偏身在那里看馮嬤嬤碾杏仁，聽見她們的對話，囑咐綿綿道：“得了閑，跟著你姐姐學(xué)學(xué)制香和點(diǎn)茶吧！既然打算嫁進(jìn)伯爵人家，這些風(fēng)雅的東西不說精通，好歹要會(huì)。別等日后婆媳妯娌間談?wù)撈饋恚阋桓[不通，可要招人笑話的。”

綿綿只好應(yīng)了聲是，不情不愿地嘟囔：“做什么非要自己動(dòng)手制香，外頭不是有現(xiàn)成的買嘛。還有點(diǎn)茶，一遍又一遍攪和，刷鍋水一樣，有什么好喝的。”

她是個(gè)沒什么生活情趣的人，幾句話，說得在坐的姐妹們掩口笑起來。

寄柔一向和她針尖對麥芒，便挖苦她，“祖母不用擔(dān)心，表姐這處短了那處長，不會(huì)焚香點(diǎn)茶，但會(huì)打算盤記賬，往后掌管著伯爵府的田地房產(chǎn)家私，必定是個(gè)當(dāng)家的好手。”

綿綿白了她一眼，“你又在譏嘲我？”

寄柔說哪里敢，“不日表姐就要和伯爵府結(jié)親了，往后我還盼著表姐能幫襯幫襯我呢。”

這些話雖然帶著點(diǎn)陰陽怪氣的味道，但綿綿聽來還是受用，反正說的都是實(shí)話，寄柔心里嫉妒她，所以才打翻了酸菜缸。

太夫人常聽她們嘴上打仗，聽得耳朵都快起繭子了，順勢規(guī)勸一句：“現(xiàn)在又吵又鬧，往后都是娘家人，且要來往一輩子呢，就不能謙讓著點(diǎn)兒？”

但大家覺得將來不論誰遇見了難題，撐腰歸撐腰，并不影響現(xiàn)在盡情斗嘴。所以誰也沒有讓步的打算，出門時(shí)候還推推搡搡，直到要在園子里分道，才銜著怒氣各歸各院。

雨在后半夜的時(shí)候停了，及到第二日，天像被洗刷過似的，天頂蔚藍(lán)如海。

肅柔一早起身梳洗妥當(dāng)，照例去太夫人跟前請安。今日兄弟姐妹們來得都很齊全，連伯父和叔父都到了。大家看她的眼神帶著幾分復(fù)雜和同情，她愣了下，才想起今日嗣武康王要來登門提親，雖然感情是假的，但儀式是真的。打從今日起，自己就算許出去了，將來退不退親是后話，至少目前來說，她是孫輩里頭第二個(gè)定親的。

也沒有什么好交待，就是走過長，顯出一種很莊重的氛圍來。大家吃了果子茶，張矩道：“聽說請了杭太傅來做媒，這面子可算大得很了。”

凌氏不明白，探身問：“杭太傅不怕得罪官家嗎？”

張秩吹了吹茶盞里漂浮的桂花，“杭太傅這人公正，一向覺得帝王要以國家為重，還反對過三年一采選。那日諫議大夫奏請時(shí)，他那雙眼睛，險(xiǎn)些翻到頭頂上去，所以嗣王要搶先來下聘，請誰都不合適，只有杭太傅最合適。”