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莉迪亞小時候掉進湖里的那年夏天，正是瑪麗琳失蹤的時候。大家都想忘記這兩件事，他們從不討論，從不提起，但這兩件事的陰影猶如難聞的味道，始終徘徊不去，時間一長，就再也無法沖刷干凈。

每天早晨，詹姆斯都會打電話詢問警察，是否需要更多瑪麗琳的照片？他還可以提供哪些信息？還需要給誰打電話？五月中旬，瑪麗琳已經(jīng)失蹤了兩個星期，負責此案的警官禮貌地告訴詹姆斯：“李先生，感謝你提供的所有幫助。我們一直在尋找你妻子的汽車，但我無法保證我們一定能有所發(fā)現(xiàn)。你的妻子帶走了她的衣服，打包在手提箱里，她還拿走了鑰匙。”即便在那時，菲斯克警官也不愿給人虛假的希望，“這種事情時有發(fā)生，有的人就是這么特立獨行。”他沒說“不合群”，更沒有斷言這是“種族差異”或者“婚姻不合”的結(jié)果，而且，他也沒有必要提及這些。不過，詹姆斯還是聽出了他的言外之意，所以，即使過了十年，他依然對菲斯克警官印象深刻。

他對孩子們說：“警察正在找。他們會找到她的，她很快就能回家。”

莉迪亞和內(nèi)斯的記憶是這樣的：幾周過去了，母親依舊杳無音訊。課間休息時，別的孩子在一旁竊竊私語，老師們向他倆投去同情的目光，直到暑假來臨，他們才得以放松。暑假期間，父親自己每天待在書房，讓他們在外面看電視，從早晨的《太空飛鼠》和《超狗任務(wù)》一直看到深夜播出的《我有一個秘密》，一看就是一整天。有一次，莉迪亞問父親在書房干什么。他嘆息一聲，說：“噢，閑蕩。”她仿佛聽到父親穿著軟橡膠底鞋在光滑的地板上溜達的聲音，啪嗒、啪嗒、啪嗒。“閑蕩的意思是讀讀書什么的，蠢貨。”內(nèi)斯說。于是，莉迪亞想象中的軟橡膠底鞋變成了父親的棕色平紋鞋，配著灰色的鞋帶。

那么，詹姆斯到底在做什么呢？每天早晨，他都要從前胸口袋里拿出一個小信封。瑪麗琳失蹤當晚，警察拿走了她的一張照片，承諾說他們會盡力尋找，然后，詹姆斯把孩子們趕上樓去睡覺——連衣服都忘了讓他們脫。接著，他發(fā)現(xiàn)臥室的廢紙簍里有一些撕碎的紙片，他從棉花球、舊報紙和瑪麗琳擦拭唇膏的紙巾里面，把碎紙片全都挑揀出來，拼在一起。我頭腦里總是憧憬著另一種生活，但實際情況卻事與愿違。那張字條的下半部分是空白的，但詹姆斯也把這部分拼好了，他發(fā)現(xiàn)她甚至都沒有署名。

他把字條讀了一遍又一遍，對著紙片拼縫間露出的桌面木紋發(fā)呆，直到天色從藏藍變?yōu)樯罨摇Ｈ缓螅堰@堆紙片塞進一個信封。每天——雖然他總是向自己保證說，這是最后一次了——他都會把內(nèi)斯和莉迪亞放在電視機前，關(guān)上書房的門，拿出那堆紙片。孩子們看動畫片、肥皂劇和競技節(jié)目的時候，他就悶在那里讀字條。內(nèi)斯和莉迪亞無精打采、面無表情地看著《家有仙妻》《交易》和《真相》——妙語如珠的約翰尼·卡森也沒法讓他們振作——逐漸陷入沉睡。

結(jié)婚的時候，詹姆斯和瑪麗琳曾經(jīng)約定，忘記過去，共同開啟新的生活，別再回頭看。而瑪麗琳離家出走期間，詹姆斯卻一再毀約。每當他拿起字條，就會想起瑪麗琳的母親——她從沒叫過他的名字，只是間接地對瑪麗琳稱呼他“你的未婚夫”。婚禮那天，她母親的聲音在法院大樓的大理石前廳回響，如公眾廣播一樣清晰可聞：“這樣不對，瑪麗琳。你知道這樣不對。”她希望瑪麗琳和一個“更像她”的人結(jié)婚。婚禮之后，她母親就再沒有給他們打過電話。詹姆斯想，當瑪麗琳回到母親家，在她的桌邊吃飯、在她的床上睡覺時，她一定覺得后悔了：她犯了多么大的一個錯誤，嫁給了他，而她母親一直是對的。我的這些感受在心底壓抑了很久，但是現(xiàn)在，重新造訪我母親的屋子之后，我想到了她，意識到我再也不能繼續(xù)壓抑下去了。上幼兒園的時候，他就學會了如何讓挫傷的地方不再疼痛：用拇指不斷按壓。第一次按下去，你能疼出眼淚。第二次，疼痛略有減輕。第十次，就幾乎感覺不到疼了。因此，他不停地讀這張字條，竭力回想過往的種種：瑪麗琳跪在地上給內(nèi)斯系鞋帶；瑪麗琳翻起他的衣領(lǐng)，插入領(lǐng)撐；瑪麗琳第一次走進他的辦公室，柔弱，嚴肅，神情專注，當時的他甚至不敢直視她的眼睛。

然而，疼痛并沒有消失，他的眼睛也沒有停止流淚。

深夜，當他聽到電臺播音結(jié)束，開始放送國歌的時候，就會把瑪麗琳的字條碎片塞回信封，放進襯衫口袋，然后躡手躡腳走進客廳。孩子們蜷縮在沙發(fā)旁的地板上熟睡，他們的身體被電視屏幕上的測試圖案照亮。在屏幕上方的印第安人的凝視下，詹姆斯先后把莉迪亞和內(nèi)斯抱到床上。然后——因為瑪麗琳不在，床顯得很空，猶如一片荒原——他返回客廳，裹著一件舊羊皮大衣躺在沙發(fā)上，盯著電視上的圓形圖案直到信號切斷為止。第二天早晨，一切又重新開始。

每天清早，莉迪亞和內(nèi)斯都會發(fā)現(xiàn)他們回到了自己的床上，恍然覺得世界被扶正了，重歸正軌。好像只要走進廚房，就能看到母親站在爐子旁邊，用愛、親吻和煮雞蛋歡迎他們。然而每天早晨，廚房里只有他們的父親，他穿著皺巴巴的睡衣，在桌上擺下兩只空碗。兩個孩子面面相覷——她還是沒有回來。

他們試圖逃避到游戲之中，盡可能地延長早餐的時間——比如交換麥片里摻的棉花糖，一顆粉色的換一顆橙色的，兩顆黃色的換一顆綠色的。吃午飯時，他們的父親會做三明治，但永遠做得不好——要么是花生醬沒有抹足，要么是果醬不夠，或者切成四個方形，而不是像他們的母親那樣切成三角形。雖然如此，莉迪亞和內(nèi)斯卻一下子變得狡猾起來，他們什么都不說，甚至當晚餐桌上再次出現(xiàn)花生醬和果醬時，也聽不到他們的抱怨。

他們出門的唯一目的是去雜貨店。“求你了，”某天回家路上，看到波光粼粼的湖水在車窗外閃過，內(nèi)斯哀求道，“我們能去游泳嗎，就游一個小時……就五分鐘……就十秒鐘。”詹姆斯望著后視鏡，并沒有減慢車速。“你知道，莉迪亞還不會游泳，”他說，“而且我今天也沒有心情做救生員。”他轉(zhuǎn)彎進了小街，內(nèi)斯蹭到座位另一頭，掐掐莉迪亞的胳膊。

“寶貝兒，”他低聲說，“因為你，我們不能游泳了。”

街對面，艾倫夫人正在給花園除草，車門一開，她就向他們招手。“詹姆斯，”她說，“詹姆斯，有段時間沒見到你了。”她拿著一把小耙子，戴著粉紫相間的手套，然而，當她靠在花園門內(nèi)側(cè)摘下手套時，眼尖的莉迪亞還是發(fā)現(xiàn)了她指甲縫里的半月形污漬。

“瑪麗琳怎么樣了？”艾倫夫人問，“她離開好幾天了，對嗎？我希望一切還好。”她眼中閃耀著興奮的光芒，好像——內(nèi)斯想——有人要送她禮物似的。

“我們能挺得住。”詹姆斯說。

“她要離開多久？”

詹姆斯瞥了一眼孩子們，遲疑片刻。“不確定。”他說。站在他旁邊的內(nèi)斯用帆布鞋的鞋尖對準艾倫夫人的花園門踢了一腳。“別這樣，內(nèi)斯。會把鞋踢壞的。”