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孫嬤嬤一震，雖心底仍是不信折枝真能橫下心來(lái)，卻也不敢托大，僵持了半晌，面上的假笑終于撐不住，只沉著臉色對(duì)折枝比手道：“表姑娘隨老奴過(guò)來(lái)便是。”

折枝輕抿了抿唇，也未再多言，只是快步跟著她往庭院內(nèi)行去。

兩人順著一道青石小徑行至上房跟前，孫嬤嬤先遣了守在門(mén)外的綠蠟進(jìn)去稟報(bào)，這才帶著折枝打簾進(jìn)去。

進(jìn)了花廳，折枝的步伐愈發(fā)快了些，漸漸將孫嬤嬤棄在身后，只兀自繞過(guò)那座錦繡屏風(fēng)，便抬眼往花廳內(nèi)望去。

卻見(jiàn)柳氏端坐在上首，手里輕輕托著只白底青花的汝窯茶盞，而綠蠟正立在旁側(cè)，俯身貼近她的耳畔，正輕聲與她稟報(bào)著什么。下首處則立著個(gè)陌生婆子，大抵便是柳氏遣人請(qǐng)來(lái)的牙婆。

見(jiàn)折枝進(jìn)來(lái)，綠蠟旋即停住了語(yǔ)聲退至一旁，又福身對(duì)折枝行禮道：“表姑娘。”

折枝輕輕頷首算是答應(yīng)，視線掃過(guò)下首立著的牙婆，也對(duì)柳氏俯身行禮道：“夫人。”

數(shù)日不見(jiàn)，柳氏面上的憔悴之色已去了大半，用脂粉精心一妝點(diǎn)，便似又恢復(fù)了素日里端莊嫻雅的模樣。

聽(tīng)折枝喚她，唇角還輕輕浮起些笑來(lái)，只抬手示意綠蠟將牙婆帶到前院里等著，這才溫聲道：“折枝多日未曾回來(lái)了。我這個(gè)做母親的免不了心中憂切。如今看到你好端端地立在這，心下才終于松乏了些。”

她說(shuō)著，將茶盞往花梨木的小幾上擱下，視線隨之輕落于折枝身上，細(xì)細(xì)地打量了一陣，見(jiàn)看不出什么端倪來(lái)，這才柔聲道：“這幾日，謝少師可曾為難你了？”

折枝心中焦灼，卻也知愈是慌亂，愈是容易被人拿捏。遂將藏在春衫袖口下的指尖掐進(jìn)掌心里，強(qiáng)自穩(wěn)了穩(wěn)心神，這才輕聲答道：“謝大人是折枝的哥哥，又豈會(huì)為難折枝？”

她知道言多必失的道理，也不欲與柳氏寒暄，便將話茬轉(zhuǎn)過(guò)，道明了來(lái)意：“折枝今日過(guò)來(lái)，是想與夫人商討半夏與紫珠的事。”

柳氏淡淡哦了一聲，輕笑了一笑：“我還倒是什么大事，原來(lái)是那兩個(gè)丫頭。”

她略抬手，示意身旁立著的丫鬟給折枝看茶，語(yǔ)聲溫柔，卻隱約透著點(diǎn)掌家主母在后宅里獨(dú)攬大權(quán)的那份輕慢：“欺瞞主子的奴婢留不得，這是府里的規(guī)矩。不過(guò)念在她們與你一同長(zhǎng)大的份上，便不動(dòng)家法了。只遣人牙子發(fā)賣(mài)出去，也算給了一條生路。余下的，便看自個(gè)的福分了。”

這哪是生路。

半夏與紫珠皆生得清秀，又是她的貼身侍女，入府多年也沒(méi)做過(guò)什么粗活，自是養(yǎng)得鮮潔。若是牙婆動(dòng)了心思，真將人賣(mài)到了勾欄里，可謂是生不如死。

折枝的指尖愈發(fā)用了幾分力道，竭力讓自己的語(yǔ)聲平穩(wěn)，不因憤怒而顫抖：“半夏與紫珠是我沉香院里的人，若是要罰，也應(yīng)當(dāng)由折枝來(lái)罰。便不勞煩母親了。”

“我身為府中主母，老爺親許我執(zhí)掌中饋，發(fā)落兩個(gè)婢子的權(quán)利卻還是有的。”柳氏淡淡落聲，又執(zhí)起一旁擱置著的團(tuán)扇斯條慢理地?fù)u著：“如今暑熱正盛，坐久了唯恐著了暑氣。你若無(wú)旁事，便趁著日頭還未走高，早些回沉香院里去罷。”

她頓了頓，又柔聲道：“稍晚些，孫嬤嬤自會(huì)送新的婢子來(lái)你院中。無(wú)論是容貌抑或是處事上，皆不會(huì)輸于半夏與紫珠那兩個(gè)丫頭，你自可放心。”

眼見(jiàn)著柳氏要送客，折枝卻并不挪步，只是輕咬了咬唇，像是落定了什么決心般，徐徐開(kāi)口道：“若是我告訴夫人，這是哥哥的意思呢？”

柳氏聞言，搖著團(tuán)扇的手倒是微微停了一瞬，旋即卻又輕笑道：“謝少師身份矜貴，自不是我一介后宅婦人可比的。”

“可這男子，天生便理不清后宅里的家務(wù)事。由我主中饋是老爺?shù)囊馑肌Ｊ⒕┏抢镆捕际沁@個(gè)規(guī)矩。若是由男子來(lái)管后宅的事傳出去，怕是要淪為京中的笑柄。”

折枝并不是強(qiáng)硬的性子。若是素日里，話說(shuō)到這個(gè)份上，又想到不曾知會(huì)一聲便拿謝鈺的名頭來(lái)給柳氏施壓，可能會(huì)激怒謝鈺，引來(lái)不可知的后果，興許便也低頭了。只是如今事關(guān)半夏與紫珠的性命，她卻是如何也不肯退讓半步，只抬眼看向柳氏，毫不遲疑道：“都說(shuō)后宅是女子的天下，男子即便想伸手，也力所不能及，總是弄不清其中的彎彎繞繞。”

“但折枝相信，若是哥哥想要插手，莫說(shuō)是暮春時(shí)節(jié)的事，即便是陳年舊賬，哥哥也一定能查個(gè)水落石出。”

柳氏面上的笑意凝住，便連那輕輕搖扇的手也徹底停下。那張施了過(guò)多脂粉的面上，隱約透出幾分寒氣來(lái)。

“折枝，我曾教養(yǎng)過(guò)你。你也學(xué)得很好。那時(shí)至今日，母親不妨再教你一句——”

她從椅上站起身來(lái)，行至折枝身畔，視線落在她那張姿容姝麗的小臉上，也不知是厭惡還是輕蔑，只一字一句道：“世間男子，娶妻娶賢，納妾納色。妻是家中主母，執(zhí)掌中饋，主兒女教導(dǎo)。而妾不過(guò)是個(gè)通買(mǎi)賣(mài)的玩物，要做的不過(guò)是小意婉順，討男子歡心。”

“若是恃寵而驕，替自己惹上一身麻煩，再好的容色，很快便也倦了。之后的下場(chǎng)，自不必我說(shuō)。”

更遑論，連妾也不是的外室了。

柳氏這般想著，眸底又浮上一層不符合她身份的，冰冷的譏誚。

——而有些人啊，甚至連外室也抵不上。外室至少還是養(yǎng)在外頭的，不必在宅院里向人低頭。

折枝聽(tīng)出她言語(yǔ)中的刻薄，卻并未如柳氏想的那般慌張惱怒抑或是悲傷赧然。

她既不曾想過(guò)當(dāng)謝鈺的妻，也未想過(guò)成為他的妾。

她要做的，只是在謝鈺厭棄她之前，存夠了足夠的銀子，立好了女戶，好遠(yuǎn)遠(yuǎn)地離開(kāi)桑府，換個(gè)名字去荊縣里重新生活。

而謝鈺，似乎并不會(huì)因?yàn)樗腥橇肆希鴶嘟^他們的私情。

想通了這一層，折枝也不再懼怕什么，只略想一想，便也輕輕彎起杏花眸對(duì)柳氏笑起來(lái)：“夫人做過(guò)兩次主母。自然懂得比折枝多些。若是哪日折枝要出嫁了，定會(huì)再過(guò)來(lái)聽(tīng)您的教誨。”

柳氏面上的笑意驟然褪盡了，握著團(tuán)扇的手收緊，那保養(yǎng)精致的指甲一寸寸掐進(jìn)掌心里。痛意順著肌膚漸漸滲透至四肢百骸。像是驟然被揭開(kāi)了一道陳年的舊傷疤，順著心口一滴滴墜下發(fā)黑的膿血。

良久，柳氏也撕下了端莊的面具，咬著牙笑出聲來(lái)：“折枝，這許多年來(lái)，我還真是看錯(cuò)了你。竟沒(méi)看出，你還藏著這等鋒芒。”

折枝也沒(méi)想出自己氣急之下能說(shuō)出這般鋒利的話來(lái)，心底有些驚訝，語(yǔ)聲微停了一停，卻并不覺(jué)得以柳氏的所為，她的話有何過(guò)分之處，便也不低頭，只是令語(yǔ)調(diào)平靜，輕輕啟唇道：“那如今夫人可能放人了？”

她抬眼看著柳氏，輕聲補(bǔ)充道：“若是等哥哥回來(lái)了，發(fā)覺(jué)自己連這點(diǎn)小事都無(wú)法做主，怕又是一場(chǎng)風(fēng)波。”

柳氏怒極反笑，只連連點(diǎn)頭，語(yǔ)聲里透著寒氣地吩咐剛從前院里回轉(zhuǎn)的綠蠟：“將人送還沉香院！”

折枝略想一想，并不隨之回轉(zhuǎn)，只是又輕聲道：“多謝夫人寬宥。不過(guò)依著哥哥的意思，夫人還應(yīng)當(dāng)將半夏與紫珠的賣(mài)身契一同交與折枝。”

柳氏眸色一寒，旋即卻不知想到了什么，眸底的怒色淡了幾分，只略微沉吟了一陣，緩緩開(kāi)口道：“這也是謝少師的意思？”

“是哥哥的意思。”折枝輕聲答應(yīng)。

柳氏細(xì)細(xì)看著她，唇畔倏然勾起一點(diǎn)笑意，語(yǔ)聲也恢復(fù)了素日里的溫柔。

“既然是謝少師的意思，那這兩張賣(mài)身契，便也該由謝少師拿去。而不是你。”

她看著折枝眸底一閃即逝的慌亂，笑意愈濃：“若是少師事忙，倒也不必屈尊親自過(guò)來(lái)，遣身邊的從人過(guò)來(lái)蒹葭院里知會(huì)一聲，應(yīng)當(dāng)不難。”

-完-<script>chapter1();</script>