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將軍一副摸不著頭腦的樣子，讓素和炤開始后悔，自己為什么這么快就交待了老底……早知道就拖一拖了！

“前朝末代，當時皇帝寵幸的妃子，就姓素和，還為她修了一座白玉塔?！鄙虖闹斪匀粵]有好臉色，坐在她右手邊提醒道，“這個人留不得?！?

葉央倒沒注意他的后半句話，專心致志地回憶著什么，露出恍然大悟的樣子。怪不得聽這個姓氏覺得耳熟呢，前朝那個有名的禍國妖妃，跟他是本家！

在史書里明明白白地寫過，前朝時，末代天子出游，在民間發現了一位花容月貌的女子，按照書里的描述和葉央的理解，女子大約能頂上好幾個陳娘。天子一見傾心，遂納入后宮，放在心尖上寵著，無家世背景的一介民女，當時風頭竟蓋過了皇后去。天子還耗空了國庫，用白玉為料修建起一座仙塔討她歡心，這件事也成了改朝換代的火線。

后來白玉塔被人推倒瓜分，至于那妖妃，結局不是被殺就是自盡，葉央記不太清楚了。

大祁建立后，警惕的一直是前朝皇姓人士，或許還加上當時的幾族忠心大臣，至于素和妃那種沒家世沒子嗣的，就算想打著“恢復正統”的旗號做些什么，也絕無可能。

但壞就壞在那位妖妃太出名了，而且姓氏極其罕見！現在素和炤無法考科舉，滿腹學識無法派上用場。

而另一種接近朝廷的途徑是成為王侯府上的門客，或者進入哪位將軍的麾下——因為不算朝廷命官，所以無需科舉，只是這條路也頻頻受挫。思來想去，聽說朝中出了個女將軍，和他一樣不受待見，干脆收拾包裹過來投奔了。

“我真的和妖妃沒有一絲關系！呃……可能她是我遠房親戚，但那都是幾十年前的事了！從前遠，現在只會更遠！”素和炤賭咒發誓，除此之外自己的身家絕對清白，一雙桃花眼泛起水霧，吸人魂魄一般。

姓氏不單是稱呼的代號，也是傳承，大祁看中這些，況且素和炤用了假名便無戶籍，一個沒有身份的人，旁人更不敢用。葉央盯著他開始出神，想從人家臉上瞧出曾經那位妖妃的美貌。

商從謹很不滿意，咳嗽一聲，倒讓她回了神，“這樣，你在我這里試著做三個月，若不行就自己離開罷。”

懷王殿下心情更差，連帶天上陰云都密了些，看樣子是要下雪。素和炤自覺留下有望，歡天喜地的干活兒去了。

葉央要給宮里呈上折子，用白話在紙上寫:“陛下，神策軍的訓練目前一切順利，作為我大祁的精銳隊伍，一定不會在數月后的朝會上讓您丟了面子。只是天氣冷下來，將士們要做棉衣又得費一筆銀子，我們神策軍衣服多，除了軍服還有幾身偽裝用的迷彩，不知道您手頭方便不？”

而素和炤拿到草稿后，稍一潤色，便成了:“臣啟陛下:今神策百事俱安，磨礪鋒銳，只待朝會時揚我國威，令四海俯首。冬日嚴酷，將士寒衣略顯不足，雖手足受凍未敢怠也。然，軍中上下一心，臣不忍軍士困苦，輾轉難安，特請旨趕制寒衣，此非獨做御寒之用，亦可戰時偽矣?！?

——新幕僚做事條理分明，工作效率極高，葉央非常滿意。

以素和炤的長相，在軍中行走，無異于在餓狼群里丟了塊肉，總少不了麻煩。起初葉央還擔心他，不過一段時間觀察下來，發現素和炤其人，只能用一個詞形容，那就是蔫兒壞。

論功夫，素和炤最多和管小三打個平手，但從來沒見他動手過，在葉央三令五申軍中禁止私斗后更是如此?？晒苄∪室馊ニ恐刑翎?，素和炤絕對會在之后的某一天報復回去，而報復的方法常常是逼對方不得不違反軍紀，比如沐浴時偷走衣服，害得人裸著身子到處找，以至于誤了睡覺時辰，然后被監察的士兵抓住責罰。

手段之陰損，不一而足，偏偏每次手腳都很利索，人也警惕，沒有留下把柄，也沒有被人整過。

——除了不夠老，葉央對素和炤沒什么可挑剔的。

于是他順理成章地留下來，軍營的組成部分變成了女將軍，不受寵的皇子，以及有希望成為前朝余孽的妖妃后人。

如此安穩精彩的日子又過了一月有余，一道圣旨將葉央召回了宮，讓她準備隨禮部共同迎接不日前來的胡族使者。

使者由胡人首領倚重的某位文臣，幾十年前打勝過大祁的某位將軍后人，以及若干位民間奇人組成。當然，還有葉央此次的重點接待對象，英嘉公主。胡人首領身體抱恙未能親至。

外賓之事由禮部和鴻臚寺共同負責，朝會是每屆開春時舉辦，胡人今年卻是特意來早了些，打算留在大祁過年。所以從現在起便著手準備，服侍的人手，居住的地方及一干陳設，樁樁件件都要顧及到。

葉央不用操心這些，卻也得跟著學習一番，省得遇上英嘉公主露了怯。葉二郎本來是個小官，此刻也忙的團團亂轉，整日不見人。

最閑散的人是商從謹，他作為王爺，只需要在胡人使團來的時候按時出現在宴會上。葉央干脆把軍中日常雜事的處理交給了他，再加上素和炤的協助，拿捏不準的差人去京城里送信，向葉央詢問。

住在家里其實更方便些，國公府里不缺東西，山珍海味每天管夠，她穿著官袍或者胡服進進出出，如今女子著胡服在大祁已不罕見，利索得很。

當葉央終于對朝會流程了熟于心的時候，十二月初，胡人的使團，進京了！

因為首領未親至，所以大祁的首批迎接隊伍里沒有什么有分量的角色，禮部尚書和鴻臚寺卿騎馬在城外三十里處，帶著一群小官迎接。

冬日蕭瑟，哪怕太陽早早地升了起來，空氣中依舊飄著偏寒的薄霧，纏繞在光禿禿的樹枝上。胡人使團約千人有余，半數騎馬，隊伍四周都是持刀劍的戰士，后方是一駕駕的馬車，上面放的木箱子頗為沉重，在干硬的地面上都能留下一道車轍痕跡。

“得聞諸位親至，下官領陛下圣旨，在此迎候，疏漏之處，萬望海涵。”迎接隊伍紛紛下馬，禮部尚書深深一揖，聲音朗朗，偷眼打量對面的人。

帶領使團的，中間那個瞧著儒雅些的應該就是頗得胡人首領信重的文臣，四十歲上下。他左右兩側各是一名武將打扮的人，其中一個是女子，定是英嘉公主。

客套的話你來我往，撐起了場面。大祁迎接隊伍邀請使團下榻，英嘉公主催馬快走幾步，出列問道:“大人，英嘉聽說貴國亦有一位女將軍，不知可否有幸一見？”

她聲音清脆，說話時含了三分笑意，又自有一股不容拒絕的威勢。

作為胡人首領最寵愛的女兒，英嘉公主是使團里身份最高的，她的話當然不容忽視。禮部尚書一愣，下意識回頭往身后尋找，“葉將軍不是在……哎！葉將軍呢？”

不是說好今日一同前來迎接嗎？只是昨日葉央說軍中有事，便約定好時辰到了自行過來，尚書大人又忙的忘了確認。本以為她留在后面跟著，怎么人不見了？

關鍵時刻，人到底跑到哪里了！

尚書大人保持著扭頭的姿勢，脖子都僵了也不敢回頭，生怕英嘉公主追問。

“噠噠……”

一陣輕微但不容忽視的馬蹄聲從遠處傳來，透著主人心中的焦灼，所以分外急促。

聲音從東方而來，眾人迎著朝陽望去，跑來的那匹馬上有人身子前傾，奮力沖向這邊。鎧甲銀亮似電，大氅鮮紅如火，那一個人身上的意氣風發，就讓冬日的蕭條化作熱烈！

葉央急速靠近，橫著走過使團隊伍，穩穩地停在英嘉公主面前，抱拳道:“軍中突發急事，故而葉央來遲，請公主恕罪。”

軍馬呼呼地喘著粗氣，葉央神采飛揚，顧盼間氣度不凡。和英嘉公主不同的是，她出身尊貴所以有種凌人氣場，而葉央則是帶著久在沙場磨礪出的，沉淀下來的內斂殺氣。

面對面而立，在被人打量的時候，葉央同時也在觀察對方。英嘉公主是典型的胡族女子模樣，眼窩很深，雙頰豐潤，瞳仁是碧綠色的。

“你也領兵？”英嘉公主詫異地問了一句，意識到自己說的不妥，又嘀咕道，“我還以為你們的皇帝，只是為了招待我，所以隨便封了個女人呢?！?

在家里的時候聽人所過，大祁的女人連獨自出門都不行呢，到底是不是真的？

她的聲音很低，只有左右離得近的人能聽見，葉央在前方捕捉到隱約的只言片語，略略側頭，一只耳朵沖著英嘉公主的方向，動作細微。

葉央計劃得很好，早就想好了迎接使團時輪到自己發言該怎么說，但是神策軍中因為季節原因，有些人受了寒氣病倒。開始只是幾個人，后來傳染的越來越多，她擔心病情失控，才在昨夜急匆匆趕了過去，不料今天返回時遲了些許。

其實她就算來的早，也沒什么說話的機會——天寒地凍的，不趕緊把使者團迎至室內，還堵在城門口客套嗎？

一行人陸續往城內走去，天冷不掩京中繁華，早市上依舊有平民來往，籌備著過年吃用，有幾家心急的店鋪，還在門口掛上了紅布。