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“我小時候也在山里住。”閔紅玉說，“家道還算過得去，窮，也有幾畝薄田。我爹娘喜歡我兩個弟弟，我心里也沒怨記，誰叫他們是男孩子呢？后來到了荒年，山里大旱，泉眼都枯了，連人都沒水吃，牲口、田里更顧不上了。委實收不到幾顆糧，我爹就叫我舅舅帶我出來，折了身價銀子，拜了師傅學戲。科班規矩大啊，師傅就是再生父母，打死不論，親生父母都再不相干的。打小都說我記性好，早年間村子里頭鬧灶火，我學什么像什么，十里八鄉的人都說我能有出息。進了班子，師傅教戲文，我一遍就能記住。嗓子也不錯，說是祖師爺賞飯吃，要唱，真能唱紅了……我還記得第一回登臺，師傅說，這一出要是唱好了，你下半輩子也不愁了。”說到這里，她突然淘氣地一笑，“你猜猜我第一出戲，唱的是什么？”

潘健遲搖了搖頭：“我可猜不到。”

“你這個人沒趣透頂，怪不得女人都不喜歡你。”閔紅玉白了他一眼，“只有秦桑那種傻女人，才把你當寶。”

潘健遲被她刺了這么一句，也只淡淡一笑，并不辯駁。閔紅玉卻自顧自說下去：“可是我這輩子都記得呢，第一出戲唱的是《寄扇》，上臺之前我的心啊，都跳得快要從嗓眼兒里蹦出來了。從后臺偷偷那么一看，底下黑壓壓全是人啊！坐的滿滿當當的，我看了都直發暈，耳朵里聽著那點子，嘁兒鏘嘁兒鏘嘁兒鏘……”她稍稍頓了頓，竟然輕聲唱起來，“寒風料峭透冰綃，香爐懶去燒。血痕一縷在眉梢，胭脂紅讓嬌。孤影怯，弱魂飄，春絲命一條。滿樓霜月夜迢迢，天明恨不消……”

這時候天色早已經暗下來，堂屋里頭本來就黑，只有火塘里的火光，照在她的臉上，她細聲曼吟地唱著，仿佛仍舊處在那座燈火通明的戲臺上，唱著她生平第一出戲。那些觀眾端坐在那里，聽著她唱念做打，年輕嬌俏的少女，做出種種悲歡離合之態，那是她人生最輝煌的瞬間吧？當山呼雷動的喝彩聲響起來，她如癡如醉的模樣，就像是微矄，就像是被這火烤紅了臉頰，她的眼睛熠熠發著光，像是黑夜里貓兒的眼睛，又黑又亮，倒映著火塘里的簇簇火苗，像是她的眼睛里也燃著一把火，點亮著。

唱完這幾句戲文她就沉默了，將手上冷了的地瓜放進炭火堆里重新烤，潘健遲卻忍不住問：“你唱戲唱得好好的，后來怎么又攪進這樣的渾水里來？”

閔紅玉“哈”地笑了一聲，她笑的聲音非常尖，一點也不像她唱戲的聲音那樣圓滑柔美，她說：“渾水？天下還有人可以不蹚渾水嗎？我一介女流，又是個最下九流的戲子，任憑誰都可以來欺負，別說權貴軍閥，就算是普通人家，誰見了下九流的女戲子不啐一口唾沫？你以為我愿意蹚渾水嗎？我是不得不蹚……我要是不愿意，可連活路都沒有了。”

潘健遲聽她這樣說，倒是十分之意外，因為畢竟兩個人還算是素昧平生，不妨她倒說出這樣的話來，而且這樣的話，一聽便知道是實話。他雖然因為國仇家恨，漂泊多年，在日本留學的時候，更是爭著一口氣，硬是以軍校第一的成績畢業。胸中大有抱負，只是未曾施展。而且對閔紅玉這樣的人，一直以來，不免懷了幾分輕慢之心。覺得她就是所謂的“交際花”，為人再是輕薄不過，貪圖名利富貴，不惜在易氏兄弟間周旋，今天聽她一番話，倒是十分出于意表，倒像真是肺腑之言似的。

停了一會兒，他才說道：“其實只是單純地唱戲，也不是養不活自己……”

“是啊。”閔紅玉淡淡地道，“誰叫我心比天高，命卻下賤。我不甘心只唱戲，不甘心只做下九流的戲子，哪怕紅了，哪怕唱得好，哪怕有人捧，哪怕每個月包銀再多，又有什么用？清白人家不會娶我，權貴之家更是視我作玩物。所以我不甘心，我偏不信這個邪，我闖到這名利場里來，就沒打算活著回去。但是哪怕有一線機會我也要試一試，誰說女人就干不了大事？誰說這天下爭來爭去，就只是男人們的分內。花木蘭還能代父從軍呢，梁紅玉還能擊鼓抗金呢，我就不信，我成不了大事。”

潘健遲不防她倒有這樣的志氣，不由得道：“帝王將相，寧有種乎？”

閔紅玉忽然嫣然一笑，嫵媚頓生：“可不是，誰說這天下只有權貴們的份兒，比如潘副官你，哪點比易家那幾個公子哥兒差了？易連愷不過生得一個好爹，就算是易繼培，當初可也是一兵一卒打出來的天下，當年誰能想到他能有裂土封疆的今日。潘先生，要不是你有意中人，我倒是很愿意跟你合作，趁著這天下大亂，好好蹚一蹚這渾水呢。”

潘健遲道：“這與我有意中人有什么關系？”

閔紅玉悠悠嘆了口氣，說道：“你有意中人，難免就有所羈絆。行事的時候未免縛手縛腳，顧忌良多。做大事的人，焉能有兒女私情，婆婆媽媽柔情蜜意，遲早會壞事。所以我不能與你共事，你這種人，也成不了大事。”

潘健遲微微一笑，說道：“我定然是成不了大事，也無心成所謂大事。對得起民族國家，也就對得起自己了。倒是閔小姐你，真是胸懷大志。那么我就祝你，心想事成吧。”

閔紅玉“噗”地一笑，倒像他講了個笑話似的，她見他似乎頗不以為然的樣子，便笑吟吟說了句壅南家鄉話：“謝謝儂。”

他們說話之間，那陳老叟已經殺完雞進來了，先舀水洗了手，又坐下來陪他們說話。潘健遲便向他打聽下山的道路。原來他們從山間一路行來，果然走得偏了，這村子離平江縣城還有八十多里地。

“便是騎馬趕大車，也得走上一天呢！”陳老叟笑著說，“像你們這樣沒走慣路的人，只怕走上兩三天工夫，也不出奇。”

閔紅玉聽說走錯了道，不由有幾分愁容。那陳老叟又說：“沒事，明天叫我兒子陳大趕車送你們，從我們村子里出去，雖然是山路，但一路都能走大車，到了向晚的工夫，就能到縣城里。”一時之間又說了幾句閑話，飯熟菜熱，陳老叟又取出一葫蘆包谷酒，與潘健遲對飲。因為潘健遲假稱自己姓李，陳老叟斟酒的時候就問：“李家少奶奶要不要也嘗一嘗？我們這酒是自己的酒曲釀的，倒是不刮喉嚨呢。”

閔紅玉聽他誤會了，也只笑著說：“我不會喝酒，陳老爹請自便吧。”

一時之間就著熱菜下酒，邊吃邊聊，酒酣耳熱的時候陳老叟的兒子可巧回來了，卸下犁頭就進來，一看到有客人，尤其還有女客，沒說話臉就先紅了。陳老叟招呼兒子到火塘邊坐，拿了碗筷給他添飯，閔紅玉就問：“陳大哥也喝蠱酒吧。”越發說得那陳大手足無措。陳老叟原本就有幾分醉意，說：“這就是我那大兒子，李家少奶奶喚他一聲陳大就行，沒得折了他的福！窮人家的孩子沒見過世面，也不會說話。他弟弟在鎮上跟人家學手藝，倒比他還強些呢。”

一時酒足飯飽，陳老叟的老婆子便收拾了吃飯的家什，打掃火塘邊的地，抱了稻草來墊上，又拿了鋪蓋出來，說：“屋里頭是土炕，冷得很。這火塘邊暖和，你們別嫌棄。”

潘健遲素來是能吃苦的，知道山里人的禮數，讓客人睡在火塘邊是貴客的待法，連聲地道謝。他原本還有點擔心閔紅玉，看她施施然和衣睡下，毫無芥蒂的樣子，他想起她說她原是山里人家的孩子，想來也能習慣，于是也和衣睡下了。

火塘里埋著炭灰，所以倒真不冷。他一路辛苦，更兼重傷初愈，一下子就睡得沉了。一覺直睡到紅日高升，山里本來天亮得就晚，潘健遲醒來第一個念頭就是：可遲了。

果然撥開衣袖看手表，已經是上午十點鐘光景了，正自懊惱間，忽然門扇“吱呀”一響，正是閔紅玉，她卻也不進來，探進半個身子說道：“快起來洗把臉，就該趕路了。”

院子里的瓦缸接的是雨水，上頭浮著一只葫蘆瓢，他就用那瓢舀水洗過臉。缸水極冷，沁骨似的寒氣直透到皮肉里，水面映著一角屋檐，被他這一攪，倒似浮著冷冷的碎冰。他匆匆洗了一把臉，回頭看院子里那陳大早已經拾掇好了大車，牽了騾子來退進車轅里頭，方才撣了撣綁腿上的灰。

潘健遲這才留意閔紅玉也換了一身衣服，青藍竹布的夾袍，外頭還罩了件蘋果綠的兔毛短大衣，本來電燙的卷發，也梳成了兩條辮子，辮梢規規矩矩系著一對玻璃絲蝴蝶結。這一身打扮，不僅那種風塵之氣盡斂，倒還多了幾分書卷氣，就像是鄉間殷實人家進城讀書的大小姐，雖然不時髦，可是也不覺得觸眼了。

看陳大套好了車，閔紅玉便叫潘健遲把那兩只箱子拎到了車上，又招呼他：“走吧。”

潘健遲好多年不曾坐過這樣的大車了，更兼一路皆是碎石子路，顛得人七葷八素，他的傷口還沒有長好，這么一顛便隱隱作痛，可是他性情堅韌，一聲不吭，更不抱怨什么。難得閔紅玉興致不錯，還指著山間的風景問東問西，說是風景，也不過是順著山澗蜿蜒而下的一道溪水，時隱時現，偶爾間從山石間轉折而下，便是一道小小的瀑布，嘩嘩地映著日頭，飛金濺玉。那陳大是個老實人，哪經得她這樣問來問去，起先還吭哧吭哧地答兩句，后來就變成閔紅玉一個人自言自語了。

一直到中午時分，歇下來打尖。陳大拿了兩個煮芋頭，一邊啃，一邊就卸了車，把車轅架在路邊一塊大石上頭，然后牽了騾子去吃草。而閔紅玉坐在車轅上，撕著芋頭皮，一邊吃一邊就問潘健遲：“你傷口怎么樣？”

潘健遲不料她能看出來，只說：“死不了。”

他們在這里歇腳，前后一個人家也看不到。只看到一條碎白的石子路，從山上一直延伸下來，又蜿蜒地爬上另一個山坡去，一折一折，像是人家練書法寫的“之”字。只是這書法是小孩子初學，沒多少章法似的，只看到一疊一疊的折彎，無窮無盡，曝在這早春的太陽底下。畢竟符州時氣暖和，路邊的野草雖然經了一冬，也沒有枯敗的樣子。還有幾點零零星星的嫩黃，是早開的蒲公英，像是剛孵出來的雛雞鵝黃的嘴，嬌嫩都簡直不忍心看，一點半點綴著山石縫里，被午間的風一吹，竟然有點春天的薄醺之意了。

太陽確實好，天是通徹的藍，像是洋行里賣的外國羽紗，隱隱透出一種類似玻璃的光澤，上頭浮著的云，就是這羽紗上繡的花，又絨又蓬又松又細，絲絲縷縷，連花樣都是外國樣子，輕而薄，薄而透。不像中國的繡花，總是一團團一蔓蔓，沒個分明處。

他仰著頭看天，也不過一會兒工夫，或許只有幾秒鐘，也或許有三十秒，倒聽見閔紅玉“哧”地一笑，回頭一看她果然笑吟吟看著他，說道：“別擔心了，這會兒她只怕都已經過了金州，快到長陂了。”

潘健遲淡淡地說：“我倒沒有想她。”

閔紅玉“嗯”了一聲，說道：“我也知道你并沒有想她，不過你不想她的時候呢，我非要提醒你一下，叫你想一想她。”

潘健遲并不搭腔，閔紅玉自顧自地說道：“我這個人生來就是個壞人，看到別人高興呢，我就難過。看到別人難過呢，我就高興。所以你不想的時候，我偏要提起來，叫你難過一下子，這樣子我就高興了。”

潘健遲雖然與她相處并不久，但也知道她確實有幾分古怪脾氣，所以聽她這樣說，也并不說什么，只不過淡淡一笑。閔紅玉卻似乎有點不高興起來似的，說道：“其實我也不是沒人可想啊，這樣的天氣，真叫我想起一個人來呢。”

潘健遲撕開手中拿的芋頭的皮，淡淡地說道：“你能想起的人，想必是個好人。”

閔紅玉卻很高興他終于搭腔似的，笑吟吟地道：“錯啦，我認識的人，全是壞蛋呢，就沒一個好人。”她稍停了停，又嘆了口氣，“就連潘先生你，也不能算作是一個好人呢。”

潘健遲笑了笑，閔紅玉說：“不過在我認識的壞人里頭，你也算頂不壞的一個了。為人處事，也還是挺爽快的。咱們這一去，不知道有多少艱險，我也沒打算落個好下場。不過我最怕的，倒不是死，而是怕生不如死。就怕到了那境況里，還要麻煩潘先生幫我一個忙。”

她本來是半開玩笑半認真的口氣，潘健遲卻抬頭看了她一眼，說道：“連我這條命都是你救的，你若是有什么吩咐，我自當赴湯蹈火，在所不惜。”

閔紅玉嘆了口氣：“赴湯蹈火倒是不必啦，況且你這命也不是我救的。要不是姚四小姐喜歡你，我便再有能耐，也沒辦法搞到那張通行證。如果沒有那張通行證，說不定我自己也陷在符遠城里出不來。所以你倒不用承我的情，我也不用你承情。就是到了真的躲不過那一劫，死我是不怕的，就怕死不了。那時候如果你能幫上我，給我個痛快也就是了。”

“你是怕救不出來易連愷？”

“呸！”閔紅玉忍不住輕啐一口，“那種沒良心的輕薄浪蕩子，誰要去救他了？我要去鎮寒關做一票天下第一等的大買賣，至于易連愷，說實話，他是死是活，關我屁事。”

潘健遲慢條斯理地剝去最后一塊芋頭皮，問道：“你說的天下第一等大買賣，難道是那把銀勺子？”

閔紅玉笑吟吟地說：“你一口咬定那勺子不是信物，但我覺得它就是，不管怎么樣，我要去試一試，至于你，既然甘愿陪我跑腿，我自然也沒啥不樂意。”

潘健遲笑了笑，說道：“我說的話你既然不信，那么我就祝你心想事成，旗開得勝。”

閔紅玉“哼”了一聲，再不理睬他。

下半晌趕路的時候，閔紅玉卻像是真正生了他的氣，再不同他說話，也不同陳大說話。三個人悶頭趕路。只聽那車轱轆上釘的膠皮，碾在石子路上，噼里啪啦地作響。陳大仍舊坐在車轅上駕騾子，他是個老實人，也覺得像是有哪里不對頭。所以趕一會兒車，便要抬頭望望太陽。路是越走越平坦了，也是越走越寬了，下午的時候他們就經過兩個鎮子，說是鎮子，也就是一條街，山上的農戶販了茶葉之類的東西下山來賣，但是這樣的早春時候，鎮子里也沒有市集，只看到有賣豆腐的鋪坊，無精打采懸著一個布幌子，而門口架著油鍋，剛剛炸完油豆腐，還有一股甜膩的香氣。

閔紅玉生了半晌的悶氣，經過鎮上青石板鋪的大路的時候，突然就跳下車去，倒把趕車的陳大嚇了一跳。連聲“吁”著，一邊拉緊了韁繩，想把騾子拉住，騾子到底是往前沖了好幾步，才把車停下來。潘健遲回頭看，原來閔紅玉去買了一包油豆腐，回身又跳上車來，打開那蒲包，笑吟吟地問：“你們吃不吃油豆腐？”

潘健遲沒有搭腔，陳大卻趕緊搖了搖頭，繼續駕著騾子前行。閔紅玉一邊拆著蒲包，一邊吃著油豆腐。剛咬了幾口就沒了興致，嘆了口氣，把余下的油豆腐都包起來，隨手撂在了車板上。潘健遲見她一副郁郁的樣子，于是問：“怎么又不吃了？”

閔紅玉忽而笑了一笑，說道：“小時候跟著我爹下山去趕集，其實平日爹都是帶弟弟去，那天因為要背谷米下山賣，所以帶了我。因為我能背三十斤的筐，弟弟還小，背不動筐。等到了集上，把谷子賣了，經過豆腐攤子前頭，人家圍在那里買油豆腐，我從來沒見過炸油豆腐，只覺得有趣，看見了不肯走。我爹就買了一塊油炸豆腐給我吃，抹上了辣椒醬，我咬了一口，把舌頭燙了，又辣，卻不舍得吐，只覺得那是世上最好吃的東西。真香啊……香得我連舌頭都覺得酥了。一塊油豆腐我吃了整整半天，隔上好一陣工夫，才咬一小口，總舍不得吃完。一直到最后爹把要買的東西全買齊了，我牽著他的衣角往回走，走到看見自己家的屋檐了，才把最后一角油豆腐吞到肚子里去。”

潘健遲聽她這樣說，便隨口道：“其實你爹也挺疼你的。”

閔紅玉望著遠方，并沒有搭腔，過了好一陣子，才說道：“那時候我就想快點長大，長大后去學做豆腐，然后擺上油鍋賣炸油豆腐，這樣我要吃多少油豆腐，就能吃多少油豆腐。”

潘健遲看她一臉認真的樣子，想必童年時的艱辛，令她吃了不少苦頭，所以這么多年來念念不忘，本來不過是個粗糙的吃食，在鎮上見著油豆腐了，還專門下車去買一包。他倒不忍心再多說什么，閔紅玉卻沖著他嫣然一笑，說道：“挺傻氣吧？”

潘健遲搖搖頭，說道：“也不是什么傻氣，人在小時候，都會有種種夢想。”

“我小時候最大的夢想就是擺個賣油豆腐的攤子，然后嫁個好男人，安安逸逸地過日子，替他生兩三個孩子，一邊帶著最小的孩子，一邊收著賣油豆腐的角子。每天晚上打了烊，就數一數今天掙了幾塊錢？有多少豆子要買，有多少欠賬要收，西鄰家做壽宴要幾十塊豆腐，是筆大生意了，東鄰家囑咐要給他留兩碗不點漿的豆腐汁……”她一邊說，眼中露出一種悵然之色，說道：“誰知到了如今，就連這個夢想，都沒辦法實現……”

潘健遲聽她這樣絮絮叨叨地說著，只是沉默不言，過了好一會兒，閔紅玉問：“你呢？你小時候有什么夢想？”

潘健遲有點茫然地笑了笑，說：“小時候……小時候不懂事，也沒有什么夢想。”

閔紅玉說道：“你跟她到底是怎么認識的，肯定是她嫁過來之前的事情了，對不對？”

潘健遲笑了笑，并不接口。閔紅玉說道：“我知道你不會說，我不問就是了。”于是打開蒲包，又取了一塊油豆腐出來吃。她吃得津津有味起來，撕一塊，吃一塊，潘健遲聞著那油豆腐自有的一種淡淡的油香和豆香，兀自出了神，也不知過了多久，說道：“其實也沒什么不能說的。”

閔紅玉塞了幾塊油豆腐給車前頭的陳大吃，又拿了一塊讓給潘健遲，潘健遲搖了搖頭，說道：“我不愛吃這些零食。”

閔紅玉就說：“那你講嘛，反正咱們這次也沒多少機會活命，你要是不說，再沒人知道了。”

潘健遲笑了笑，說道：“其實有些事，經歷過就好，有沒有人會知道，又有什么相干。”

閔紅玉拿蒲包上的葉子擦了擦手指上的油跡，她本來盤著雙膝靠著車欄桿坐，此時笑吟吟地傾過身子，亦嬌亦嗔地說道：“要說便說，這樣吞吞吐吐像什么男子漢？”

潘健遲笑道：“你也不用激將我，我既然說了要說，也不會有什么吞吞吐吐。其實我和她，是同學。”

閔紅玉拍手道：“這個我喜歡，男同學女同學，青梅竹馬，真像鴛鴦蝴蝶派的小說。”

潘健遲倒有點意外似的：“你還看小說？”

閔紅玉哼了一聲，說道：“你也忒瞧不起人了，難道我們這些人，就不許認得字不成？若是認不得字，那又該怎么樣背戲文？別說看小說，我還看過《紅樓夢》呢。因為《紅樓夢》里也有紅玉，原先在寶玉屋里，后來給了王熙鳳的那個丫鬟，改名叫作小紅的。雖然只是個丫鬟，可她說的那句話真好：‘千里搭長棚，沒有個不散的筵席。’”

潘健遲聽了這話，越發詫異了，說道：“你果然是讀過《紅樓夢》的。連這句話都知道，這是全書的文眼之處，千里搭長棚，沒有個不散的筵席……唉，其實煌煌數十萬字，講的就是白茫茫一片真干凈……”

閔紅玉道：“我何止知道這句話，我還知道探春的那句話：‘可知這樣大族人家，若從外頭殺來，一時是殺不死的，這是古人曾說的‘百足之蟲，死而不僵’，必須先從家里自殺自滅起來，才能一敗涂地！’真是這樣的道理，你看易家，開牙建府，封疆大吏，連大總統都不能不給易家幾分面子，在這江南行省里頭，誰敢輕易去撼動。可是易家幾位少爺兄弟鬩墻，自己鬧家務，鬧到不可開交，才會像今天這樣，連符遠城都保不住了。十萬子弟兵，到頭來，都是自己人打自己人。”