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這次北伐,是因為偽齊佔據襄陽地區,圖謀消滅南宋,才導致朝廷偏安派不得不同意姑且一試,看看是否能夠先發制人,消除威脅。就算不能成功,至少先把戰線放在江北,不會再發生被追殺的窘況。
從岳飛臨行之前,朝廷許多小動作都顯示出他們并不看好。高宗還與岳飛私下說好,在北伐過程中所有進展與疑慮,兩個人將利用馬成日行八百里的神行術隨時溝通。
想不到岳飛第一仗就打響名號,緊接著偽齊第一大將李成居然不戰而逃,更是出乎所有人的意料之外。
高宗對李成的評價極高,他甚至要岳飛以節度使的職位去勸降李成,所以他不斷提醒岳飛李成一定是使詐,要岳飛絕對不能放松,給予李成偷襲反撲的機會。
即使在襄陽府第一次大會戰,岳飛正式大敗李成之后,南宋朝廷還建議岳飛見好就收;一直到鄧州第二次大決戰,岳飛再度擊潰金、齊聯軍,才讓大家知道,岳家軍的勝利靠的是實力。
總之,岳飛能依照預定計劃,收復大片失土,這是自從南宋建國以來還不曾有人建立過的功勛。南宋朝廷對于金人與偽齊的軍事力量一直都心存畏懼,然而岳家軍這次出師,竟然每戰必勝,每攻必克。這樣的戰果,遠遠超出了朝廷中君相們的預期,連一向主和的偏安派都不禁加以贊賞。因為即使要求和,也至少要擁有一支強大的武力,才有爭取更好條件的籌碼。
一天,高宗向簽書樞密院事胡松年說道:「我早就聽說岳飛行軍極有紀律,卻沒想到他上了戰場能夠這樣地破敵立功?!?
胡松年回答說:「就是因為他的軍隊有紀律,所以才能破賊,若號令不明,士卒不整,平常都無法自我約束,一旦面臨生死交關的緊急時刻怎能獲勝?」
韓誠私下跟高宗說:「多年前在瀝泉寺我們兩人都親眼所見,岳飛就是武曲星君轉世,還有天賜神兵相助;我當時便說他是上天派來幫助大宋度過難關的人,如今不就證明我說的沒錯嗎?不管是李成還是金兵,到底都是凡人,哪有辦法抵擋得過天兵神將?」
高宗對那件事一直不愿意全然相信,但也實在找不出其中的破綻;如今看到岳飛如神人般的表現,完全無法辯解,只能點頭贊同。
金、齊聯合洞庭湖的楊么農民起義軍,分兵合擊消滅南宋的計劃,被岳飛率先出擊收復襄陽六郡的行動所破壞;但是他們并不死心,仍然決定于紹興四年九月,組織金、齊聯軍,大舉南侵。金軍由左副元帥完顏宗輔、剛升任的右副元帥完顏昌和元帥左都監金兀朮統率,偽齊軍則由劉豫之子劉麟負責指揮,揚言要「直搗僭壘,務使六合混一」。
他們的出兵路線,本來是準備由順昌進犯合肥、歷陽,然后在采石渡江南下。但是這樣就必須與士氣高昂的岳家軍硬碰硬,而且岳飛的部隊隨時都可能由襄陽出師從背后夾擊,所以他們改變計劃,決定由汴河直下泗州。渡過淮河之后以主力扼守盱眙,再分兵去攻打滁州、和州和揚州,最后再西從采石渡江攻建康,東從瓜洲渡江攻京口。
當他們選擇遠遠避開兩湖地區的岳飛之后,整個長江中下游的守軍都感到壓力沉重。
首先是劉光世,他決定將整個淮南西路拱手相讓,敵軍還沒到就直接退守長江南岸。
張俊也主張劃長江為防御線,認為應當聚集重兵守住平江,等到敵人退兵再慢慢想辦法把失地收回來,而且說他因為騎馬摔傷手臂,所以拒絕出兵渡過長江去攻擊金軍和偽齊軍。即使丞相趙鼎派人督促,張俊仍不發兵,趙鼎奏請朝廷嚴懲,最后也是不了了之。
結果,整個長江中下游的江北地區,宋將都是直接棄守;幾路宋軍全部退防守于長江南岸,張俊軍守常州,韓世忠軍守鎮江府,劉光世軍守建康府。
不只敵方知道岳家軍不好惹,南宋朝廷以及所有將領更清楚。其中感受最深刻的,除了高宗之外,就屬岳飛的老上司張俊了。岳飛在他麾下那兩年,他名下的戰功幾乎全部都是託岳飛的福才能獲得。所以他馬上奏請高宗,下詔給岳飛,讓他出兵救援淮西。
兩軍交戰之后,幸好南宋軍隊都奮勇抗戰,接連打了幾個勝仗:首先是韓世忠在大儀鎮大敗金兵,擄獲金人鐵騎將官撻也;稍后,韓世忠的部將解元又擊敗金人于承州,擒獲一百五十馀人。
長江北岸的廬州知州、兼淮南西路安撫使仇悆拒絕執行其上級劉光世撤守的命令,劉光世派統制張琦來問他的罪,仇悆說:「你們這些孬種不愿守衛國土,為何一定要逼我跟你們一樣?我已經決定用性命捍衛國家!敵人還沒來就先逃走,真不知你們以后到底還有甚么可讓人民倚賴?」