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其后一連幾日，齊敬堂無事便會來木樨閣里坐坐，與她說些閑話，或是教她下幾局棋，或是歪頭看看她手里拿著的雜文游記，與她講些四季風物，山川河地。

晚上倒也時常留下來，卻也只是將她摟在懷中，并不做什么，仿佛是知道自己把她弄傷了，想讓溫柔和時間慢慢撫平那傷處，讓她不再那么排斥。

轉眼入了冬，下了場初雪，待雪化一些，南枝在屋里待得悶了，便也領著小蝶，裹著厚厚的狐裘，四處走走。

南枝走到花園，卻遠遠見到一個丫鬟正在受婆子的責打，那婆子拿著根樹枝，往那丫鬟身上時不時狠狠抽去，丫鬟在邊求饒邊躲，南枝卻漸漸看清她的臉，原來竟是柏葉。

小蝶跟在南枝身后也瞧見了，見南枝盯著柏葉細瞧，生怕她心生不忍，忙道：“南枝姐，你不必可憐她，她如今這樣都是自找的，從前她在侯爺身邊伺候，便經常為難底下的人，如今風水輪流轉，倒活該她受著。”

南枝卻盯著柏葉那張因挨了打時而怨怒時而隱忍的臉，眸色深了幾許：“到底從前與我共事過，你將她帶到咱們院子里吧。”

小蝶卻很是信不過柏葉，又勸了南枝幾句，南枝卻拍拍她的手：“無事，我心中有數，你若擔心，只把她放在外院里做些粗使的活計便罷了。”

小蝶只好答應下來，南枝又隨意逛了幾圈，便回了屋里，屋里燃了足足的銀絲炭，很是暖和，她將狐裘解了，又坐到妝奩前，卸去幾個累贅的釵環，卻靜靜地望著鏡中的自己出神。

不能再這樣虛耗下去了，她這些日子一直暗自打聽著，原本一直與侯府走動著有意與齊敬堂結親的人家，如今只剩了三家，正是最好的時機了。

這日傍晚齊敬堂一走進來，便聞見這屋里熏了淡淡的香，他細細去聞，很清雅的味道，像是干桂花混著些瓜果的清香，屋里的炭火也要燒得比旁日更暖和一些。

被暖氣一烘，花香往人鼻里鉆，濃淡得宜，勾地人忍不住想要近一些，再近一些。

繞過屏風，里頭的燭火有種恰到好處的昏黃，他很快便尋到了歪在榻上的南枝，她手里捧著卷不知名的書，擋了半邊的臉，有種“猶抱琵琶半遮面”的欲拒還迎。

今日的打扮也格外得不同，烏發半挽垂在頸側，而身上，除了一件藕荷色繡蘭花的薄袱，外頭便只罩了一身輕薄的紫色紗衣，那紗衣質地輕透，姣好的身段在其下若隱若現。

齊敬堂走過去，奪了她手中的書，卻微愣了下，她雙頰白里透著粉紅，眉眼都精心描摹過，一點朱唇泛著瑩瑩的水光，像是一朵含苞待放的花，只等他來采擷。

齊敬堂好半晌才想起來自己要說的話，伸指往她額頭上輕輕點了點：“說了多少次，不要在暗處看書，傷眼睛。”

南枝卻趁他俯下身子，攀住了他的脖頸，光著兩只纖巧玉足，踩到他鍛黑的鞋面上，齊敬堂怕她摔倒，將人往懷里護了護。

離得近了，齊敬堂才聞見她身上淡淡的酒香，是果子酒的甜香，垂眸間卻恰迎上她轉過來的面頰，流蘇的紅色光影打在她面上，正是那只他送她的紅寶石芍藥流蘇簪。

他一時失了神，往她唇上啄了一口，又一口。房里一時靜得很，止于彼此的呼吸，南枝卻在此時，將腳高高點起，攀著他的脖頸湊到他耳邊：“我餓了，吃飯吧。”

她微微一笑，明顯是故意的，齊敬堂卻生不起氣來，只得有些無奈地將人放開：“好，用飯。”

南枝慢吞吞地將那半碗的米飯吃完，同時也吃幾口齊敬堂夾來的菜，擱下了筷箸，南枝才偏頭問他：“公子今晚可有事？”

齊敬堂搖頭：“并無。”

他仍留連在她的面兒上，移不開眼睛，是那樣的好說話，任由她擺弄。

“那您教我練練字吧，我白日里寫了幾張，卻總是寫不好。”

“好。”

走到長案后，撿起她練字的紙張仔細瞧了一遍，才又鋪開一張新紙，研了墨，將筆遞到她手上，大掌則握著她柔軟的手，提筆在紙上寫起來。

“執筆要穩，收筆要快。”

“勾捺處要用些力道，寫出筋骨來。”

他說話間已寫下兩個字，正是“敬堂”二字，南枝看著那兩個字有些出神。

他微低著頭湊在她耳畔，低聲道：“寫一個我瞧瞧。”像是一種蠱惑，仿佛不是在教她練字，是想看她寫自己的名字，南枝依言，提筆在一旁寫下“敬堂”兩個字。

她直起身的時候，半邊肩頭的紗衣落下，他恰將下巴擱在那里，磨了幾下，帶著些癢，南枝一時分不清是自己在撩撥他，還是反被他撩撥了自己。

齊敬堂偏頭，吻在她脖頸上，筆從南枝手中掉落下來，她微微揚起纖長的脖頸，閉了眼，氣息幾分亂：“敬堂——”

尾音綿長。

頸間的酥.麻讓她本能地喊出他的名字，身體微微后仰，靠在他懷抱里。

“嗯。”他將人抱起來往里頭走，直到躺到枕上，南枝才微微醒了些神，拿肘抵住他的身子，半睜著眼看向他：“我想做姨娘。”

南枝怕他生疑，將頭埋在他頸間，避開了他的目光：“我只是不想……再隨意被你丟掉。”

他聽不得她說這些，心一下子軟下來，什么也不問，只道：“好。”

南枝的手這才漸漸垂下來，呼吸一時也有些急促，無端起了些緊張，齊敬堂看出她的局促來，心里好笑，明明是她勾引的自己，現下反倒怕起來了。

只是他終究怕嚇著她，撫了撫她的臉，而后輕輕地在她臉上啄著，額間、她微顫的眼睫、小巧微翹的鼻、她櫻桃般的小嘴兒。

……

直到齊敬堂將已熟睡的南枝摟進懷里，心里才終于有了安定感，看著她恬靜的睡顏，微微一笑，然后也合上了眼，靜靜等著天明。

***

朔風吹老梅花片，推開篷雪滿天。

晨起后，屋外已是一片銀白，天地間落了層白雪，皚皚的積雪層層堆疊著，仿佛能將一切痕跡都掩埋，齊敬堂將狐裘攏到她單薄的肩上，從身后將人環住，也立在窗前，陪她看滿天的風雪。

銀絲炭燃著淡淡的紅光，火爐上煨著煮茶的水，飛雪大卻不迅疾，緩緩地落在地面上，一切都美好得有些失真，順著她的目光看向虛無的一點：“在想什么？”

“沒事，只是有些想家。”

“以后，這里就是你的家。”

雪一直下了幾日，才放了晴，大夫人來往走動的人家也從三家變成兩家，如今只剩下周家和李家，這日東陽正盛，屋里頭炭火熏得很暖，窗扇便半開著。

齊敬堂今日沐休，便拉著南枝坐到大炕上，將人圈在懷里，攤了畫紙在小幾上，教她一筆一筆畫青瓷瓶里插著的梅枝，外頭有積雪化水的潺潺聲，還有小丫頭拿著竹竿捅雪的聲響，卻并不吵鬧。

梅只畫到一半，屋外卻有小丫鬟敲門：“侯爺，大夫人說府里有客，讓您過去坐坐。”那丫鬟雖說得含糊，南枝卻知道來客正是周家太太和周念儀。