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花綢看看他，湘裙曼動，走到榻上去，“桓兒，過來，我們好好兒說說話。”

倘或那天的一番話帶著負氣的成分，那么今天，奚桓從她眼中看到了心平氣和的決絕。他不敢動，可又想近近地看著她，只好拖著步子捱過去，臉上還掛著滿不在乎的笑意，“你那天說了一堆話，我早聽明白了，還說什么呢？什么都不用說，我懂的。”

他歪著臉笑，露出一顆尖牙，把自己裝點得從容不羈，好像半點不在意，“我保準兒不同一個人說起咱們的事兒，不告訴一個人，我們親過、摸過、在你的床上。”

在花綢如水靜怡的目光中，他頑劣地笑著，笑著，倏地把手伸到炕幾上去抓她，一霎臉色巨變，所有的倔強與玩笑都在他眼里崩塌。

他像小時候，急得直搓她的手，“我哪里做錯了？你說。我是有些孩子氣，可我馬上就能長大了，我或許沒經歷，可你稍等一等，我入仕為官，就能沉穩老練了，你給我點時間，別急著嫁給他，別嫁給他……”

說到最后，是泣不成聲的呢喃了，與窗外時聞的啼鶯，唱出千聲怨，往事幽夢斷。

花綢睇著他，他寬闊的肩骨里，一個腦袋低埋著，顯得佝僂且脆弱。她忽然心酸難捱，肩一顫，哭出了聲，抽回手，手背在臉上狠狠蹭著，可眼淚是寒秋里的亂紅，飛連不絕，打濕了她整只手。

對哭了半晌，她由袖中摸了絹子把淚珠兒蘸干，吸吸鼻翼，濕漉漉的臉對他，“傻桓兒，哪有這么過不去？過一陣子，你也定了親，入了仕，步步高升，風生水起，日子過得熱熱鬧鬧的，到時候，你還記得姑媽是誰？回想起來，也不過是個鄉下不識好歹的野丫頭，又愛訓你，又愛嘮叨，長得也不是一等一的出挑，哪里好？”

奚桓蜷著指節收回手，慢慢歪在榻上睨她，下巴細碎地發抖，眼淚流著流著，他抬手胡亂抹一把臉，就笑了。

她不知道，也不理解她對他有多重要，她是他幼年的依靠，成年的目標，是他對母親、妻子、對天下女人的向往，更是春花秋葉，風情月恨極至且濃烈的一場想象。她也不知道，因為有她，他的日子像鍍了金，每時每刻都璀璨生輝。

“我們桓兒是天之驕子，”花綢在對面持續笑著，唇角是一柄銀打的鉤子，剜腸剮肚，“家世好、人品也好，還愁娶不著一位女天仙？只管把心放到肚子里去，滿京城的貴女，誰家說不下來？會詩書的、能丹青的、花容月貌，門當戶對，不知道比姑媽強多少倍，就是姑媽見了也要自慚形穢呢……”

在她替他暢想的未來里，奚桓的夢卻在一點點崩潰，先前的歡聲蜜語，竊竊私情，都成脫落的老墻皮，斑駁中解體。

似乎他唯一能做的，就是在飛礫揚土的廢墟里，像她所說，等著時光把她遺忘。

于是那天起，他就開始等著，等過九月，驟轉十月，京城落了頭一場雪，東風乍惡，黃昏不醒，夜越來越漫長，繁華世間成了冷冰冰的琉璃白世界。

奚桓的病卻還是不見起色，從一個好端端逍遙散人熬成了位多病公子，成宿成宿地咳嗽，到某日，咳出一口帶血的痰來，濺得院子里好一陣雞飛狗跳。

那余媽媽，坐在床前淌眼抹淚，哭得丟了魂一般，“我奶你這樣大，雖平日里常求著你用心讀書，往后為官作宰。可到底不指望你什么，只盼著你康健平安，你卻做出這么個病來，這不是要我的老命嘛我的老天爺！”

連翹半躺在床里側，半個身子與奚桓蓋在一張褥子里，垂眼望奚桓，仍閉著眼昏昏發睡。

她伸出個指頭來唇邊比一比，“媽媽不要哭，又不是什么了不得的病，聽外頭媽媽們說，爺們兒長大，總要病一場的，熬過就好了，往后就平平安安了。您這會兒在這里哭，叫外頭聽見，豈不要議論起來？”

外有秋蘅采薇進來，采薇踩了鞋子，也爬進床里側，嘻嘻笑，“我外頭進來，身上冷冰冰的，倒帶了涼氣進褥子里，連翹，我先在你邊上捂捂。”

連翹牽了被子讓她進來，小心扭頭窺奚桓一眼，“姐姐動靜小些，真給他吵醒了。”

“爺沒日沒夜的昏睡，又沒日沒夜的咳，我聽見比前幾天還咳得兇些，別是凍的吧？偏那鬼太醫，又不叫點炭。”

說到此節，秋蘅拿了兩個湯婆子來，一人給一個，“擱在被子里捂著。咱們用的炭雖沒煙，可細嗅，卻還有淡淡的味兒，太醫不讓點，自然是怕爺嗅著味兒愈發咳嗽。只恨那蓮花顛，爺病得這樣，不見她再來瞧，虧得爺往日當她親娘似孝順著！”

采薇雖不明內因，卻瞧兩人似有結不開的結橫在中間，又知秋蘅自來不愛姑媽，不搭茬，倒把連翹搡一搡，“噯，真是苦了你，不日就要回家做大小姐的人，眼下卻在這里替爺們兒捂被窩。只怕往后你的清白名聲沒了，不好嫁人。”

“這有什么要緊？”連翹反過來寬慰她，“想我當初在南京，險些沒了命，虧得姑媽買我到這里，好吃好穿待著。就是那時候請瞎子打卦，知道家中能平反我也要來的，未必名聲比性命還要緊？等我父親到了京，衙門歸還了家中的屋舍，闔家團聚了，我還要使父親來謝過呢。”

正說話，床架子猛地顛起來，奚桓睡夢中撕心裂肺地一陣咳嗽，像是要把兩片肺從嗓子里咳出來一般，人卻未醒，翻個身，對著帳子又半夢半醒地昏睡過去。眾人見了，又心疼又沒法子，只是大家一齊熬著罷了。

卻趕上這日奚甯歸家，換了衣裳走到奚桓屋里來探望，撲了撲滿身飛雪，踅入臥房，看見奚桓分明睡著，卻眉蹙春山，顛著骨頭一陣咳嗽。

咳得他心也發緊，眉也發緊，出了外間使丫頭來問話，“藥按點兒吃了嗎？”

“藥也吃了好些日子了。”秋蘅跟前端上熱茶，又愁又嘆，“別的也罷，就是咳嗽不住，太醫只說大約是天冷了叫炭味兒給熏的，臥房里也不敢點炭，只叫丫頭們在被子里暖著。”

“飯可好生吃了？”

那余媽媽在旁淌眼抹淚哭起來，“說的就是這個不好，什么端給他，他就吃兩口就不吃了，若是好生吃飯，這病自然就好了，偏生不聽話，隨你如何勸！”

恰逢午飯提進來，一樣冬筍、一樣銀苗豆芽菜、一樣餡餅、一樣酥油熱牛奶。奚甯想起大喬來，心里又憐又嘆，少不得親自端進去，使丫頭掛了帳子，在床前安放了小幾，輕聲喊他：“桓兒，醒了，爹來瞧你。”

奚桓枕上睜眼，望見奚甯笑里帶憂，招手使丫頭將其攙扶起來靠著，“怎么了這是，考了個解元還不高興？爹心里可是十分高興，只是你是男子漢，怕你張狂，不好夸你，你卻跟爹計較起來。爹高興呢，潘鳳的兒子潘興，剛被國子監設題重考，八股文作得一團糟糕！好些個大人家的孩子這回也參加了鄉試，獨我的兒子奪得魁首，爹怎么能不高興？”

說著端起酥油牛奶遞給他，“爹常年在朝中忙，沒多功夫過問你，你倒讓爹操心起來。快吃了飯，爹好就回內閣去了，好些票還沒擬，戶部也有一班人等著。”

恍恍惚惚中，幾句話說得奚桓心里生愧，睇見奚甯年輕的臉龐卻掛著風雪滄桑，他便更悔自己，萬不該為了兒女私情叫父親百忙中操心，要開口賠罪，先倒出一陣咳嗽。

丫鬟們亂著遞手帕，咳了一陣，白白的一張絹子浸了幾絲血。奚甯接了來瞧一眼，暗里有些灰心，仍將帕子遞回丫頭，與他玩笑起來，“你做兒子的好大的臉面，叫老子擱下手里一大堆事情回家看你，你還做個病氣給老子瞧。快快好了，上回應承你的事兒，爹還等著你開口呢。”

提起來，奚桓慘白的臉上浮起一絲苦笑，拱手拜了拜，“是兒子不孝，叫父親牽掛。”

“我就你這么個兒子，不牽掛你倒去牽掛誰？”奚甯又抬手端來牛奶，“快吃了，吃下去胃里暖暖的，病就見好了。”

奚桓接了去，兩大口飲盡，奚甯瞧了高興，起身讓丫頭來喂飯，他就在邊上盯著他吃下些，方笑，“好小子，吃了就起來在屋里走動走動，克化克化再睡。爹時下要回內閣，夜里來瞧你。”

依了他的話，奚桓叫丫頭攙起來，蹣跚著將他送到廊外，對著那輪背影再三敬拜。而在彎曲的弓影旁，廊外，又一場飛瓊連天。

飛雪似碎玉，落滿青羅傘，奚甯接過傘，吩咐豐年府門外等候，又繞去蓮花顛。進院見丫頭亂著收拾東西，他問了兩句，知是打點花綢春夏兩季的衣裳，便點點下巴，收傘擱在廊下，踅進正屋。

屋里架著熏籠，倒暖和，奚緞云正在榻上做針線，見他便擱下活計，拿了個白羽雞毛撣子來拍他身上的雪，“可去瞧過桓兒了？好些沒有？”

“瞧過了，”奚甯落到榻上，婑媠的眉宇間困愁灰心，“病懨懨的，瘦了些，這倒不打緊，只是咳出幾絲血，也不知是體內帶出來的，還是喉嚨咳破了。倘或是喉嚨咳破了，那倒不妨事，若是肺里咳出來的……唉，想我奚甯，上對得起君，下對得起民，難不成要叫我斷子絕孫？”

說著擺擺手，搖出滿袖的愴然。奚緞云搬了爐子，正夾炭呢，映著紅紅的火光瞪他，“他好好的在那里，還要叫你個當爹的咒他？你不盼著他好，倒說這一筐胡話。”

見他悵怏不及，笑意也泛著苦，她便墩上銅壺，忙走來坐在他身邊，捧著臉親個嘴兒，“別做出這副樣子，氣焰低了，才要引來陰司里的差役上來拿人。等會子，我叫我綢襖一道去瞧瞧他，看著他吃了晚飯再回來。我想不妨礙，他自小少生病，人總要病一病，身子骨才造得硬朗，他病這一場，往后或者就平安順遂了。”

奚甯抬手環住她的腰，望她半日，笑一笑，“你倒是會寬慰人，這么些沒頭沒腦的話兒，哪里學來的？”

“這話可不假，綢襖打小身子骨有些弱，總病，揚州的老人就如此說，果不其然，小時候三災八難的，大了倒少病了。桓兒小時候皮實，憋著一場病，過去了就好了。”

“借你吉言。”奚甯將嘴巴貼在她腮上磨一磨，蹭到唇間舔舔，松開她，“我還有事兒，得先去，煩你燒點他愛吃的端去瞧瞧他，夜里我再來。”

奚緞云睜開眼，滿目的難分難舍，他有些疲乏地笑笑，戴上烏紗，正了衣冠，將她的手握一握，“若是太晚，你先睡，別等我。”

門簾子倏地灌進來一股寒風，奚緞云哆嗦一下，捉裙跑出去，“甯兒、我送你！”