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枕上輾轉，一瞥眼，隔著杳杳茫茫的青紗帳，十歲的花綢恍惚就站在書案前, 穿著湖綠短褙, 耐心地躬著身, 言語溫柔得似一縷湖光, “對了，就是這樣, 先懸著腕, 然后我念, 你寫。”

旋即, 她站直腰，露出長燈與奚桓圓圓的小臉，提著筆，滿眼無墨, 滿眼是她，“您只管念，我寫得出來。”

“天不老，情難絕。心似雙絲網，中有千千結。”

青燈一晃，又是十六歲的花綢，月眉凝愁，杏目點水，手心里輕輕拍著戒尺，湘裙款動，甜香繞書案，“大道之行也，背來。”

奚桓豁著一顆牙，在案后搖頭晃腦，“大道之行也，天下為公。選賢與能，講信修睦，故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者，皆有所養……”

一轉眼，是千秋萬代的花綢，是無所不在的花綢，走過這間屋子的每一寸，彌留下殘缺的暗香與余溫，將奚桓囚困。

他睜著茫然的眼，那些點點滴滴的記憶化成千萬斤的枷鎖，撳著他往地底下沉，好似永世不得翻身。銅壺滴答滴答細數著過往無憑無據的親密片段，她的手與她的眼，一頁一頁，就翻過了一夜，到了下一天。

大清早，北果奉命去看榜，一個時辰便策馬而歸，府門口急匆匆仍了韁繩，連蹦帶跳地奔園中，滿園愁綠殘紅搖葉飐枝，都像是風中的喝彩，傳蕩這激動人心的消息。

北果三兩步跨上廊，氣兒還沒喘勻，卻被連翹攔在外間，“低聲些，爺還在睡。”

“這時辰還在睡？”

“可不是？這些時也不知是怎么了，整日都沒精神，飯也不好生吃，吃飯必吃酒，吃醉了就睡個沒完，人叫他，他也不講話，虧得老爺沒功夫過問，否則要叫滿府里都急起來才罷。”

北果眉梢上掛著喜慶，夠著腦袋往屏風門里窺一眼，“我知道是為什么，姑媽要出嫁了，咱們爺舍不得，心里難受。嗨，也難怪嘛，姑媽帶他這樣大，跟親娘似的，兀突突忽然要離家，換誰也受不了。”

“姑媽……”連翹口里琢磨著這兩個字，似懂非懂間，嘆息一聲，“姑媽也不知是怎的，我使人去請她來瞧瞧爺，她總推忙，借故不來。有什么可忙呢？就是婚事也有姑奶奶操持、下人們奔波，她卻不肯來。”

“我也不曉得，興許真忙吧。”北果拉拉她的袖口，不大往心上去，笑嘻嘻地放低聲，“好姐姐，你父親的案子有信兒了沒有？”

問到此節，連翹眉梢掛喜，笑起來，“大約能成了，都察院那邊已經復查出了結果，就等著整理卷宗呈報內閣，內閣批了，我爹就能回來。”

“恭喜姐姐，往后就不做丫頭了，仍回家做小姐。只是姐姐到時候可別忘了我們這些人啊。”

“鬼頭，哪里忘得了？來這樣久，還多虧你們照拂著。”

竊竊低語一陣，倏見奚桓披著件氅衣出來，背有些微佝僂，不知幾夜，臉上冒出一層青碴，從鬢角連接下巴，為硬挺的眉眼平添了一絲年紀不當的滄桑。他攏攏氅衣，走到榻上，格外鎮定，“甲榜第幾？”

“哎喲我的爺，第幾？”北果提著衣擺走到身前，一張笑呵呵的臉湊到他眼皮子底下，目光迸出大喜之色，“第一！解元！外頭都炸了窩了，余媽媽現在下頭設案，領著姐姐們謝神還愿呢，還說過幾日要往玄妙觀去燒香！”

連翹亦急步走過來，笑顏如春，“真的？你沒瞧錯吧？喲，瞧我這嘴，自然錯不了，咱們爺天資聰慧，只是往日不用心的緣故，若肯稍稍用心，必定高中！”

“姐姐這話懂道理！”北果五臟回喜，險些跳得八丈高，“我挨個在榜上找咱們爺的名字，瞧見了不放心，又連問了好幾位看榜的相公，可不是就是咱們爺？那榜上，再沒一個同名的了！”

這里還沒樂玩，又見門里爭相涌進來一班花紅柳綠的婆子丫頭，個個兒擠破腦袋地跪在奚桓跟前磕頭，滿口里高呼，“爺大喜！恭祝爺登科奪魁！”

“爺天賜慧根，不過用幾日功，就甩外頭那些相公官人好一大截！”

“爺這回奪魁，保不齊來年春天連中三元呢！”

采薇雀兒似地跳出來，將眾人一脧，“呸呸呸、什么保不齊，是一準兒的事！”

“是是是、一準兒連中三元！”

唱喏得歡天喜地里，獨奚桓面色淡淡，攏著衣裳又往臥房里去，“采薇，給眾人放賞，再差人去戶部告訴老爺一聲，也算我敬了孝了。”

人影鉆進去就再沒了聲，眾人面面相覷一陣，不知所然。采薇暗忖片刻，驅散眾人，拽著連翹到廊下坐，歪著腦袋朝臥房窗戶上窺一眼，“姑媽還沒來瞧過？”

“沒有。”連翹擺擺頭，抿唇悵然，“姑媽素日是最心疼爺的，這回卻不肯來，不知兩個是鬧了什么脾氣。”

麗日秋風底，乍暖還冷清，奚桓苦苦在等，癱在床上，看窗臺花蔭移影，陽光曬在半邊枕，亦罩著他半張臉，那些冒頭的胡須像一片蒼苔，在半陽半陰、濕漉漉的空氣里瘋狂生長。這其間，愁煞眉眼，殃及心肺，一天等過一天，一場夢總是渾渾噩噩的不醒，終歸受損病腸。

請了太醫來瞧，說是天氣驟冷，傷了風，沒大的妨礙，丫頭們煎藥侍奉，吃過幾日，仍不見好，只是沒日沒夜的咳嗽。太醫又講大約是不好生吃飯的緣故，萬藥難抵食，還該吃飯。

可奚桓食不知味，寢不安席，丫頭們勸不住，只好由采薇去蓮花顛請花綢。

彼時花綢正與奚緞云核對嫁妝單子，好些都是奚甯使人添補。一些金銀頭面、百匹料子、各色寶石首飾、并七八個婆子十來個丫頭、另有兩處田莊在近郊區，一年所收糧食上百石。

這廂剛見過陪嫁的丫頭婆子下去，花綢便捧著田契坐在榻上與奚緞云嘆息，“娘，一些料子也就罷了，田地咱們哪里能收得？大哥哥為人是好，可咱們也不該吃著占著還拿著，這樣是落到別人耳朵里，還不知怎么說呢。”

“我何嘗不是這樣講？”奚緞云呷一口茶，使紅藕上了兩甌點心，細剝著胡桃皮，“我也這樣講，可你大哥哥人卻固執，只說他使不著這些、桓兒也使不著，怕你到人家家里被人瞧不起，一定要添上，我也拿他沒法子。”

她輕笑著，臉上有淡淡的光彩照人。花綢許多年沒見過這樣的她，她可以溫柔、軟弱、堅韌，唯獨不像現在，眉目里蕩漾著細微的漣漪，波動著一個小女人的幸福。

花綢不知道是哪個步驟出了差錯，但她很喜歡這模樣，于是不再爭，折了田契交與椿娘收著，“大哥哥一片好心，回頭少不得我親自去拜謝他。”

二人正說話，倏見采薇進來。花綢見她一臉愁苦，心里猜出幾分，拽著往東廂里說話，“桓兒的病還沒好？”

“哪里好啊！”采薇一屁股落在榻上，顫得金步搖緊促發響，與她唼唼的聲音相和，“飯也不吃，成日不是看書就是伏在案上寫字，再不就是床上睡覺。與他說笑，他就聽著，往日還與我們打趣幾句，這些日就跟個活死人似的！中了解元，原該高興的，這樣子，瞧著倒比那些落榜的還灰心！”

花綢聽了半晌，心如亂麻，千絲萬縷理不清，一只手將絹子攥得發皺，“太醫怎么說的？藥可吃了？”

“藥倒是吃著，只是不見好，太醫說他是心郁成疾，怪了，這世上還有誰比他更逍遙來？老爺也不曾緊管了他，家里要什么沒有？他有什么可不得志的呢？”

說著，采薇將兩個眼轉來，握著花綢擱在炕桌上的手，“姑媽，我就為這樁難來，您是最疼他的，小時候他不肯吃飯，還是您去哄他他才肯聽。如今知道您忙著出嫁的事，原不該煩您，可您好歹抽個空兒去勸勸，他肯聽您的也未可知。”

花綢垂了下頜，風霜壓在肩，沉得有些抬不起來。她是想去看他的，夜里翻來覆去，柔腸轉了千里，只往他的方向鋪平。可她又怕，若去了，他徒增希望，又失望，還不如不去。

決心正難定，見椿娘端茶進來，“去瞧瞧吧，倘或病壞了，還不心疼？”

于是，在奚桓終日沉默的期盼里，花綢終于肯來，穿著茶色三多紋掩襟，鵝黃素面百迭裙，風吹過裙萬千的褶皺，倏隱倏露一點愁心，幾如一片秋葉，風凄凄刮落在他的書案前。

奚桓一抬眼，就從心肺里潑倒了一壺成年苦茶，鼻腔眼眶都在澀澀發緊。他披著件黑色鶴氅，靠到椅背上笑，恍若仙風瘦骨，羽化升仙，一派逍遙意，“你舍得來了？”

花綢從夢里立到他眼前，見他病色滲體，瘦了些，皮膚慘白，胡茬像荒草，侵占了他原本神采奕奕的臉，使他看上去，仿佛一座曾經無比輝煌過的殿宇荒廢經年，崇閎而破敗。

她嘆口氣，輕如煙云，“聽說桓兒病了？是哪里不爽快，聽大夫的話好好吃藥了嗎？”

一開口，還如從前，像個長輩周到關心，一段偷來的光陰好像見不得人，被她輕言淡語藏起來，了無蹤跡。那些背著人親密大約是奚桓在帳里偷偷摸摸做的夢，他們未曾親吻過，也未曾，在旖旎的夜里，分享過懵懂的歡情。他有些不敢確定了。

他鼻稍一動，哼出個苦澀嘲諷的笑，“不妨事，沒幾日就能好，難為姑媽想著，還肯百忙中抽出個空來瞧我。”