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吳佩孚為使守軍有進無退,親自坐鎮賀勝橋北,排列機槍隊、大刀隊于橋面,凡有退縮者即遭射殺,橋面上疊尸累累,血流滔滔。吳佩孚親手揮刀,斬殺后退的旅、團長十余人。
大戰空前慘烈,吳軍節節后退。一波又一波的敗軍,如潮水般涌向賀勝橋,遭到督戰隊的迎頭痛擊,死傷一片,又如潮水般回過頭來涌向戰場;再被北伐軍的槍彈橫掃、刺刀猛挑,死傷極其慘重。橋南鐵路兩邊的大片空地上,死尸堆積如山,黑血交匯成河。吳軍被打得七零八落,九死一生。有的憑借死尸,負隅頑抗;有的扔掉武器,四野亂竄;有的鉆進死尸堆中,僥幸偷生;有的就地跪倒,舉手投降。
李宗仁親冒彈雨,縱馬疆場,揮軍猛沖猛殺,分割包圍,逐步消滅殘敵,抓捕俘虜。北伐軍士氣大盛,如同風卷殘云,呼嘯而前,向賀勝橋步步逼近。
賀勝橋頭,吳佩孚兩眼血紅,怒氣填胸,提著血淋淋的指揮刀,聲嘶力竭,喝令督戰隊猛烈射擊,死守賀勝橋。忽見參謀長急來報告:“北伐軍一路已經抄襲背后,攻打漢口。”吳佩孚狂叫一聲,扔下戰刀,轉身登上專列,向武昌方向撤退。主帥逃跑,督戰隊隨之一哄而散。正在橋南面待機的葉挺獨立團迅速發起沖鋒,一舉攻占賀勝橋。
午后,大戰結束,北伐軍斃敵無數,俘獲三千五百余人,繳獲的槍支彈藥堆積如山。
吳佩孚逃回武昌,下令城中部隊務要嚴防死守。次日午后,李宗仁即率領各路大軍乘勝追擊,殺到武昌城下,實施包圍。北伐軍在城外休整數日,隨后發動攻擊,連續大戰兩日,數次攻城,均未能得手。
到第六日,吳佩孚麾下的漢陽守將劉佐龍率部起義,加入國民革命軍隊伍。蔣介石立即通電嘉獎,任命劉佐龍為第十五軍軍長。唐生智率第八軍進駐漢陽,與劉佐龍部配合,很快攻克漢口。
吳佩孚聞訊怒火中燒,坐臥不安。入夜,他因連日督戰辛苦,伏幾而寐,朦朧睡去。夜半時分,忽被震耳欲聾的爆炸聲驚醒;他急忙令人查問,原來卻是劉佐龍部開炮轟擊,總司令部已多處中彈起火;武昌城中兵慌馬亂、危機四伏。吳佩孚頓時魂飛魄喪,帶領少數衛隊倉皇逃往車站,一頭鉆進專列,逃往河南鄭州。何以見得,有詩為證。詩曰:
汀泗河畔布重兵,賀勝橋頭殺氣濃。連戰皆敗困武昌,夜半驚魂逃出城。
次日,李宗仁揮軍發起總攻,守城士兵打開城門,攻城部隊一擁而入,沿街激戰;時僅半日,將敵軍萬余人全部繳械,敵城防司令劉玉春、湖北督軍陳嘉謨等將領被擒獲。武漢三鎮,全部被北伐軍占領。吳佩孚的主力部隊損失殆盡。
吳佩孚逃到鄭州,依然驚魂未定,左思右想,打算求拜張作霖,暫借一支勁旅,圖謀東山再起。不料,數次談判,張作霖語言粗魯,多次奚落,大有幸災樂禍之意。吳佩孚走投無路,終日郁郁不樂。半月后,忽然傳來新的消息:馮玉祥在綏遠的五原誓師,組成國民軍聯軍約五萬人,一路南下,旬日之間攻占西安;又揮戈東進,殺出潼關,向河南挺進。
吳佩孚本是一個心高氣傲之人,兩湖慘敗,二十萬大軍煙消云散,已是怒火中燒;求告張作霖,又被其數次當面窘辱,更加羞惱交逼;此時忽聞馮玉祥殺進河南,鄭州亦將難以立足,不由得氣炸肝膽;只覺得兩眼發黑,心口發燒,“哇”的噴出一口鮮血,一頭栽倒在地,昏迷不醒。侍從急忙施救。半晌,吳佩孚睜開雙眼,掙扎起身,喃喃自語道:“已是四面楚歌,此乃天亡我也。”從此足不出戶,閉門養病。躺在病床上,他捫心自思,虔誠悔悟,自己青年時代投筆從戎,也曾滿腔熱血,壯志凌云,征戰沙場幾十年,叱咤風云領雄兵。誰料想到頭來,只落得山河依舊人老病,是非成敗轉頭空。
一月后,吳佩孚病體漸愈,家人告訴他,手下將領紛紛叛逃,守衛部隊也已作鳥獸散。吳佩孚聽罷,幡然醒悟,凄然一笑,道:“也好,放下屠刀,立地成佛。”言訖,脫下軍裝,換上便服,帶上妻兒老小、數名仆從,悄然離開帥府;一路隱姓埋名、潛蹤避跡,逃往四川,隱身于山野泉林之中。這才是:放下屠刀即是佛,歸隱山林念彌陀。要知后事如何,且聽下回分解。<script>chapter1();</script>