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孟庭實立刻著手去安排人員，留在內室的臨安郡主抬頭望著頭頂帷帳上的蘭草圖案，未發一言。

隨后幾天，臨安的身體逐漸康復，太醫說其他倒是無礙，只是嗓子可能無法恢復到過去的音色，總會帶有一點沙啞。

臨安并不在意這點小傷，她拖著尚未痊愈的身體，坐在書桌前一張張翻看著侍衛探查到的消息和朝臣對女子科舉制度的攻訐，不由冷哼：“欲加之罪，何患無辭。”

“到底是誰做的……”她扶著額頭，仿佛在自言自語，良久后，她似乎想到了什么，伸手招來侍女，道，“來人，替我梳妝，準備進宮。”

貢院走水一事越鬧越大，皇上想用拖字訣為調查爭取時間，但是情勢卻不由人。

二月二十三日，貢院中被燒死的舉人家屬共計二十余人跪在皇宮門口，從卯初開始一直磕頭磕到巳正時分，跪地求告皇帝查明本案罪首并將其繩之以法。

朝堂上，黃嘉年將宮門口的情形描繪得繪聲繪色，百官偷偷朝上看去，皇帝坐在龍椅上，毓冕遮住了他的表情。

“……臣謹替枉死的二十一位舉人懇請陛下，盡快指派官員查清本案是否別有隱情。”黃嘉年說得振振有詞，不斷給皇帝施加壓力。

皇帝掃過文武百官，沉聲道：“黃愛卿所言極是，朕已屬意定國臨安郡主徹查此事，諸愛卿以為如何？”

黃嘉年立刻道：“郡主乃宗室女，內外有別，怎可插手朝堂之事？陛下，微臣認為此事不妥，另派他人為是。”

其他朝臣也認為這是違背祖宗規矩的決定，除了沉默的大多數，但凡開口的官員沒有一個是支持皇帝的，就連寧中書都靜默著立在前列，并未作聲。

“那么，”皇帝等百官說完，開口道，“諸卿可有其他合適人選？”

“微臣身為大理寺卿，愿查清本案，還考生們一個公道。”黃嘉年立刻接話，主動要承下重擔。

大理卿掌邦國折獄詳刑之事，京城范圍內可能被判處徒刑以上的案件，都歸大理寺管轄。他的要求顯然是合情合理的。

然而皇帝卻道：“本案牽涉內閣大學士方如希，他曾是黃尚書的弟子，大理寺卿又為黃尚書之子，爾等兩人關系密切，為防包庇之事，本案不可由大理寺承辦。”

皇帝繼續道：“臨安雖是郡主，同時身具舉人功名，朕便封她為員外郎，負責貢院走水一案的查辦。”

百官仍極力反對，但在皇帝壓抑著聲音問出“那諸卿認為誰合適？”后瞬間啞火，大家你看看我，我看看你，都不愿意碰這燙手的山芋。

雖然他們推舉不出合適的人選，但仍堅持不能讓臨安郡主成為本案主辦人。

如今大理寺退居次席，刑部不行也得行。在其他百官的殷殷注視下，刑部侍郎主動上前攬下了這樁棘手的案件，皇帝再次提出要讓郡主從旁輔助，大臣們見好就收，皇帝都退讓一步了，他們也得給皇帝面子。

刑部侍郎更是樂得如此，到底方如希跟他并不親厚，有臨安郡主分擔壓力自然是好。

宮門口的死者親屬得到內官傳出的消息，山呼皇恩離去，但所跪之處的地上還是留下了一地斑斑血跡。

一直逗留在女考生居所的許清元聽到這個消息的時候，心中卻開始不安起來。

從入京后與臨安郡主的幾次接觸來看，她并不單純是一個地位尊崇，盛氣凌人的宗室女子。更有自己的主見，只是迫于形勢不得不扮出一副皇帝寵愛下的附屬品的樣子，時人也常常忘了在她顯貴的身份背后，同時也是京城有史以來第一位女解元。

不管主觀意圖如何，現在來看，臨安郡主仍須牢牢地站在皇帝一方陣營中，且她自己也是女考生，皇帝又這么信任她，應當不會出現什么差錯。

女考生這邊也沒閑著，她們在許清元的建議下開展了一系列的舉動，希望能提升團體聲譽，消解越傳越玄乎的流言。

貢院失火案有外在苦主，他們才是這整件事情中最可憐的人，同時也是最需要一個真相的人。只有讓他們的心情平復下來，才能為臨安郡主查案爭奪更多的時間。

但是有些對謠言內容信以為真的亡者親屬對她們持有強烈的抵抗情緒，尤其不歡迎許清元。

這件事要是沒有人在背后推波助瀾散布謠言就怪了，許清元心中冷笑著想。

但她們不能硬上去解釋，這種事解釋不清的，只能采取懷柔方式，逐漸化解他們心中的疙瘩。人能裝一天兩天，但裝不了一輩子，日子長了他們自然就會發現女考生們珍貴的品性。

大多數亡故考生的親人都是絕望透頂的，想也知道，好不容易培養出一個舉人，誰不把他視為家中的頂梁柱。未來幾十年家族的希望，突然就這么一下子意外去世，家里人肯定崩潰。

不過悲傷也是可以被撫平的，時間或是金錢，都是彌補感情創傷的良藥，倒不是說用錢去換親人的命，時間可以給人勇氣，但錢可以給他們慢慢走出創傷，繼續生活下去的底氣。

她們給不了那么多的金錢，但可以給予家屬精神撫慰。

女考生向其表示自己會帶著他們兒女的希望繼續努力，等她們考中后會替同窗盡一部分孝道，也會時常去看同窗。逐漸的，家屬們開始有了一點寄托，即便對她們的舉動無動于衷，也不會再心懷惡感。

除了撫慰家屬之外，許清元還想到一個快速提高名聲和形象的好方法。

做公益。

對于舉人來說，可以進行的公益比較多樣，代寫文書都是最基本的，而許清元的建議是要做就做真正能起到效果的公益，不要裝樣子搞些華而不實的東西。

最后眾人議定最終方案，由許清元挑頭設立清霖書會，女舉人們便是初始會員，她們將自己用不到的書籍捐贈出去，給那些寒門學子們尤其是女學生提供一些科考上的助力，并時常在居所開設小型讀書會，不限來人是何身份，大家聚在一起聊些學業上的事情，也為蒙童解疑答惑。

進行完這些活動后，女考生們的聲勢有所上升。刑部和臨安郡主那邊也調查出了一些蛛絲馬跡。

貢院的火災現場被打掃的一干二凈，燒水處的地面全部被用清水沖洗過，仿佛有人試圖掩蓋一些什么似的。

官差用了好幾天的功夫將貢院翻了個里朝天，最后終于在精白堂階側發現了一把小小的銅壺，臨安郡主就在現場，她托起銅壺，打開蓋子仔細聞嗅，卻不妨被這刺鼻的味道嗆的一皺眉。

她覺得這味道有些熟悉，仿佛是在新傘或者新家具上聞到過……

她腦中靈光一閃，突然想到了這里面可能裝過一樣東西。

桐油。

桐油是用來防腐防水的重要介質。布匹涂上后會變成油布，可以用來制作擋雨的油傘。為了防止家具被蛀蟲腐蝕，木匠們也會涂上一層桐油。

最重要的是桐油具有很好的易燃性，很適合用來充當燃燒介質。

而當此物出現的那一瞬間就意味著，二月十五日晚貢院的那場大火根本不是意外，而是有人故意為之。

作者有話說：