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男考生那邊就耐人尋味了，大多數人仍舊守著他們那一套世俗禮法，絕不跟她有任何牽扯。但同時還有一小撮人開始蠢蠢欲動，想要巴結她，但又礙于面子不好那么直接，于是近幾日暗著給她送錢送物的著實不少，鬧得許清元收也不是，不收也不是。

不得不讓人感慨，還是名利動人心，她現在只是個府案首，就已經能些微撼動舊有思想的桎梏。看來什么群體認同感、禮法規制，全都不如實打實的好處、利益更要緊。

就像許長海一開始那么抵觸女子科舉出仕，但面對寧知府，即便他私底下再怎么不屑、輕視，面子上還不是得畢恭畢敬，哪敢表露絲毫不滿。

這次府試的放榜對三人來說都算喜事，同時也有不少其他女學生通過，客棧老板知道后還免費送了一桌豐盛的晚餐，許清元叫下所有的女考生，大家好好吃了一頓。

她們之中，有的年僅十三四歲，有的都已三十許，有的一舉考中，有的蹉跎多年，但不管如何，為了給許清元這位新案首面子，也為了自己讀書人的體面，席間諸人皆是把酒言歡，無人掃興。

今晚過后，未考中的人就要收拾東西回家了，而考中的人需要繼續留在府城繼續等待未定下開考時間的院試。

院試是童試的最后一關，當然也是最難的一關。院試的主審考官為各省學政，由皇帝欽派，屆時學政將依次去往各府出題監考，所以一個省內，各府的考試時間并不一樣。

而許清元的競爭對手，將是重胥府所在北邑省內的所有童生。

北邑省內有五個府，但參加院試的可遠遠不止三百名童生。

正因為考過府試后保留了童生身份，院試的參考人數包含以往十幾年甚至幾十年的童生，要論起數額來，怎么也得上千，但最終能夠通過院試成為秀才的，全省只有一百人，重胥府拿到的名額，大概也不會超過二十人。

許清元默默想，按照這樣計算，大齊朝一年大約會誕生兩千名秀才左右，即便古代人少，但這個數字和錄取率一下就把秀才的含金量顯現出來了。

面對如此激烈的競爭，許清元也無法信心十足地保證自己還能拿個案首，她只能繼續努力用功，爭取一個盡量靠前的名次。

北邑省的現任學政為原翰林院侍講學士方大人，現年五十歲，說起來還是跟寧知府是同案，只不過寧知府受性別限制只能外放做官，而方大人卻順利進入翰林院，成為文人眼中最清貴的翰林學士。

府城中關于方大人的消息動態很多，考生們也必須時刻關注院試時間調整復習計劃。

按照繁榮程度，重胥府在北邑省能排到第四名，日前有消息稱方大人已經蒞臨第三名的開明府，估計重胥府離開考所剩時間已經不多了。

果不其然，以上消息傳開沒幾天，方大人就向重胥府遞發巡視學校牌，意思是：各位知府大人，我半個月后就要來監考了，你們趕緊準備場地，辦理手續。我過來咱們抓緊時間考，考完我還得去下一個地兒呢。

府城一下子繁忙起來，上到知府下到販夫走卒，老人小孩嘴里都講起院試的閑話。許清元這位風頭正盛的新鮮案首，自然是被提到的最多的那一位。

最煎熬的考生們可沒功夫管這些閑情，他們得一邊學習，一邊兼顧雜事。除去報名、登記等事項已不必贅述，還需參加學政的觀風考試，讓學政了解一下本府考生的學習水平，也要隨同學政等教育系統的官員拜祭孔子等。

一套下來考試的氛圍是營造的足足的，人也差不多累垮了。

許清元被迫調整作息及休息時間，盡量讓自己以最好的狀態去參加考試。

時間來到六月中旬，重胥府的院試正式開考。

院試分為兩場，第一場考“四書”一題、“五經”一題、五言六韻詩一首。

許清元的做題順序是先詩，后四書五經題。因為作詩需要靈感，早晨起來頭腦最清醒的時候說不定會有靈感迸發的瞬間，而若等做完四書五經題目再寫詩，思維難以跳脫出剛才的思維框架，嚴整刻板，寫的詩也會干巴巴的，分高不了。

說起來這應該算是她在科舉考試中第一次寫詩，之前按照主題準備好的各類素材此時派上了用場，但她不可能照搬照抄了，詩和雜文不同，它短小精悍，每個字都要扣題，生搬硬套可能會適得其反。許清元盡量抓住典型的意象，把握其精髓，化而用之，效果好很多。

兩道四書五經題中，四書是截搭題，即為將四書中相隔甚遠的兩句話雜糅成一句，需要考生先明確到底是那兩句，而后再根據兩句經典完整的意思進行答題，不然極其容易跑題，甚至答出些不知所謂的東西來。

好在許清元慢慢讀了三遍題目，回憶起題目的原文及出處，對原文的注釋解讀也都倒背如流，寫的時候結合上典故和事例，將自己的每個字、每句話都反復斟酌，從立意、論述、卷面、表達各個方面做到盡善盡美，以求可以在榜上更多前進一名。

第一場考試于三天后結束，之后會張榜揭示兩倍于秀才名額的考生名單，這些人中的一半會在覆試中被刷下去。

好不容易熬到第一場放榜，三人中最緊張的艾春菲幾乎是捂著眼睛從手指縫里看。許清元先幫她從后面數了一下，發現她的考號掛在第三十七名上，先放下心，而后故作為難地大嘆一聲。

艾春菲嚇得一哆嗦，連聲問：“怎么了，沒有我嗎？許姐姐你別嚇我唔唔唔……”

“哎，你自己看吧。”許清元繼續保持不忍告訴的模樣。

“地字十二號……不是，不是，啊！”艾春菲瞪大眼睛，捂嘴低叫，“好像有我……”

許清元笑得有些惡劣，被艾春菲用邊笑邊哭地錘了一通。

旁邊晉晴波卻碰了碰兩人，示意她們去看榜前名次。

高墻黃紙上，榜后寫的第一個考舍號，不是許清元的。

她本人還沒怎么樣呢，艾春菲就用小手握住她的手心，開始小心翼翼地安慰道：“不要緊的，許姐姐，這才第一場，還有一場呢。”

晉晴波也注視著她，想要說些什么。

“過了，挺好的，晴波姐姐也過了吧？”許清元面色平靜，一點也看不出失望的樣子。

“嗯，第十名，可能有危險。”晉晴波擔心后面的考生相差不大，覆試會被刷下去。

三人較為平靜地回到客棧，各自回屋，許清元這才皺著眉頭死命回想自己的答案到底哪里有問題，雖然嘴上說著不在乎，但好勝心卻不容許她輕易甘居人下，就算是輸也要輸得明白，下次改進，方能更進一步。

在屋里憋了好幾天，許清元學到半夜說夢話都在作詩背書，其他兩人也不遑多讓，導致雖然她們住在一個客棧，但有時候一天都見不了一次面。

覆試很快來臨，本場與第一場考察內容幾乎相同，但最讓許清元驚喜的是，之前復習時幾人互相設計的模擬題跟“四書”題極其相似，她怕是自己一時激動看錯，反復讀了好幾遍題目，細細分析體會，覺得十拿九穩了，援筆立就，按照之前模考后修改完善的答案寫了上去。

這就是揣摩出題人心思的好處了，不枉她們扒著方學政的詩作、文章研習了兩個多月，終于有所回報。

為這幾場考試連軸轉了快半年，許清元的腦子里像是繃著一根弦，越拉越長，越拉越緊，但除非院試結束，她一刻都不能松懈。

每當這個時候她都會安慰自己，大家都是在這種高強度精神壓力的狀態下參加考試，年紀那么大的考生都可以，她當然也可以，并且需要做的更好。這不僅僅是顧慮到自己，更因為女性文人需要一個領頭羊，需要一把錘破壁壘的堅斧利刃。

若前無古人，那她愿意成為來者。

眼看著差役把她的試卷拿走，吏官將試卷上的名字糊得嚴嚴實實，她長舒一口氣，拖著疲憊不堪的身體回到客棧，沒有心情跟任何人寒暄，回到房間，倒頭睡到大天亮。

這一晚，許清元做了一個奇怪的夢。

夢中她身著威嚴尊貴的衣冠佩戴，緩緩走入九重宮闕，在入殿之前，她似有所感地回望來路，只看到遠處朝陽初升，映紅了她的面龐。