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甜釀梳洗停當，過來陪楊夫人喝茶說話，她站腳的地方，恰好是當年她母親抱著她在懷中，跟父親說話談笑之處。

楊夫人一夜輾轉未眠，看著眼前年輕女子，深深嘆氣，不知該如何是好。

倒是甜釀細心，看見楊夫人面帶哀容，皺眉倚窗望著外頭景致，似乎對此家中熟稔，問道：“干娘似乎認得這園子？昨日我帶干娘從園子里走過，干娘無須指引，竟知道從何進出……”

楊夫人眼眶發酸：“實不相瞞，這家和我有緣，二十年前，這是我式微時主人家舊宅，我是這家中主母身邊的婢女，只是相隔二十余年未踏進此門中。”

“難怪如此，干娘姓楊，原先的主人也姓楊。”甜釀吶吶，“干娘和我有緣，又和這家有緣，如今又因我重回故地?！?

“玖兒?！睏罘蛉宋罩囊恢皇?，殷切道，“我是真心希望你過無憂無慮的日子，我們母女兩人在一起，像錢塘那般?！?

“我明白干娘的心意，只是如今的日子也很好?！碧疳勎⑿Γ骸拔遗愀赡镌诩依锼奶幾咦??！?

楊夫人搖頭，牽著她的手一一講起，哪間屋子是以前的廂房、哪件物事是舊物。

“這座屋子是新起的，原來這是一片空地，家里小少爺要蹴鞠，特意辟出來的一片地方?！?

“這兒原先有座涼亭，亭后有排屋子，那時候是我當值的屋子?！?

兩人回到主屋，楊夫人推開旁側一間空屋，這地方倒是半點未變，楊夫人難免欷歔：“這是那個最小孩子的屋子，那時候她才一歲多，還睡在搖籃里?！?

“這個孩子也亡了么？”

“這個孩子我帶走了，可惜不慎丟了。”楊夫人看著甜釀抹淚，“我怕后有追兵，不敢帶著她上路，只得先把她寄養在農家，后來我又病了一場，找了個地方安頓，再去接她，那家農戶嫌她累贅，把她扔了，后來我找到了她的骸骨，把她骸骨遷回金陵，和她的父母兄姐合葬?！?

甜釀怔怔看著楊夫人落淚，被楊夫人攜住手，語氣恨恨：“干娘問你，你當真要嫁給那個施少連？”

屋外有小婢女恰煎好藥，將藥碗端到甜釀面前：“夫人，藥好了。”

楊夫人聞見湯藥的苦氣：“這……”

甜釀銀勺攪了攪，輕聲道，“是調養身體，生養子嗣的補藥?！?

一碗熱辣辣的湯藥喝下肚?！敖鼇碚埩藗€醫術很好的老御醫來診脈，干娘，興許我很快也會有個孩子了……”

“不知道孩子養起來是否容易，我害怕我會變成一個名不符實的母親?！彼嬷C的藥碗，笑了笑，“我心底真是好慌張?！?

“你以前在錢塘，我多次勸你生養，你嘴里應著，心里卻總不太上心。”楊夫人沉郁道，“那時候曲池也縱著你，帶你兩人去廟里求子，你兩人也只顧自己玩樂?！?

“人總是會變的?！彼龑⑼脒f在小婢女手上，抿了顆蜜餞在嘴中，“成親、生子、操持中饋，乃是女子必生之道，憑心而論，以我的年齡、過往，能有如今的日子，已經不知好過多少女子?！?

“我是不是醒悟得太晚了。”她眨眨眼，突然朝楊夫人調皮笑笑，“還是為時不晚？”

楊夫人看著她，長長久久，嘆了口氣：“好吧……好吧?！?

楊夫人趁空，去見了一趟張圓，張圓桌上堆著厚厚的案牘，一支朱筆在紙上圈圈點點，見楊夫人過來，作揖請安：“夫人見了她，如何？”

這些日子，她是冷眼看著施少連和甜釀兩人，算是舉案齊眉，恩愛有加。

“我原想帶她回錢塘，如今看來……我勸不動，就留在金陵看著她?！睏罘蛉藢垐A道，“既然她點頭，那她要往懸崖底下跳，我也替她墊在下面?！?

楊家人全都死了，剩下的這個，就隨她所欲活著吧。

“曲池那邊如何了？”楊夫人問張圓，“他那邊可有動靜？”

張圓蹙眉：“那一把火，不僅燒了施家的幾條鹽船，也有徽州一個商客的船泊在近旁，這商客手上有一門生意，正是曲家的主顧，把曲家的營生斷了大半，曲池忙于此事，遲遲未有信。”

“火是因何而起？莫不是那姓施的小子縱人放火？”

“明面上是鄰船的兩個商客起了齟齬，不慎鬧出來的?！?張圓翻開書案，捂住脹痛的眼，“我找到一樁小案，明日呈到巡鹽大使手中，興許能挖出些東西來。”

楊夫人嘆了口氣。

張圓找到的是一樁不起眼的小案，鹽運提舉司有個小吏，此人負責已勘合鹽引單據的造冊，此前這小官因污損幾張庫中舊引被同儕告發被懲。張圓把此案翻出來，是發覺案中蹊蹺，這小官污損的舊引，都是出自施家標船，其中的一張，就是那個淮安批驗所的驗官勘合過，拿在手中存疑，故而逼停平貴停船的引子。

這兩樁案子合二為一，就是一樁案子收尾首尾。

火燒鹽船后，施少連手中許多營生都因此中斷，施家勢頭一下頹然不少，他在外時有不順吃癟，將那一等營生都慢慢收緊，近來常有空在家，或跟孫先生清談，或陪甜釀湘娘子出游，或去天香樓宴客，倒是少了許多雜事。

楊夫人陪同甜釀暫住在施家，有時留在府中，有時也出門見友人，這已是七月末的時節，暑氣漸退，夜晚開始涼爽起來。

甜釀仍是吃著御醫開的藥方，這藥一日兩次，晚上臨睡前有一碗，吃了一個月下來，御醫來看過一次診，見她臉上漸有紅潤，手足也不再發冷，月事也調合好，增減了幾味藥材，仍吩咐她每日喝著。

湘娘子歸期已定，回程的船已泊在渡口，只等她動身，這一番回去，還不知何時能再見，湘娘子對著施少連幾番感慨，最后殷殷勸他：“你我相處雖只有四五載，我卻一直把你當子侄對待，金陵臥虎藏龍，你事事小心，雖是心性好強，但有些事也得適可而止，切勿聰明反被聰明誤?！?

“這是自然。”施少溫聲道，“湘姨保重?！?

湘娘子看著不遠處的甜釀，又道：“你和小九若是依著約定的日子成婚，你給我來個信，我派人送賀禮來，成親之后，你領著她去你生父母的墳前上柱香吧，他們在天之靈，也終得安慰。”

兩人的目光一齊落在甜釀身上，她穿大紅織金的寬袖襦裙，風吹著衣袂裙角，飄飄然似將她騰空托起，甜釀正在查看船上各處的布置，囑咐妥當，才向湘娘子走來。

湘娘子握著她的手：“湘姨就把少連托付給你了，他行事若有差池，你幫著在旁提點些，莫讓他誤入歧途?！?

甜釀點頭。

湘娘子看她一副一無所知的模樣，終是忍不住開口：“你兩人是緣也是劫，最后終是剩下你兩人相依為命。有些事……你別怪他?！?

“我知道，湘姨放心?！?

兩人看著湘娘子乘舟遠去，一道回了內城，去天香閣看了看。

天香閣依然醉生夢死，燈紅酒綠。

這一年是鄉試年，馬上就是秋闈，金陵涌入了大批應考的青衣學子，秦淮河兩邊的寓所住滿了人，想比往日更是熱鬧，酒樓茶館處處可見人吟詩作賦，慷慨激昂指點國事。

施少連攜著甜釀的手慢慢踱步回去，夏末的風帶著秦淮河的潮氣，微微有些悶熱，他臨河望景，看著喧鬧的人群蹙起了眉。