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“難道你兩人打算就一直這么處著？再不耐煩應酬，也要把交杯酒喝了，有名有份，有始有終。”

施少連神色淡淡，只看著甜釀，眼里余暉如星。

身旁的兩人都有意看著她，甜釀抿了口酒，回味著唇齒間微酸的香甜，慢聲道：“我和哥哥的長輩……如今也只剩湘姨您，按理說終身大事，做小輩的全憑長輩做主……”

在座的兩人都怔住，湘娘子轉驚為喜，拍手笑道：“小九這可是應了？終于點頭要嫁了。”

她臉上綻出羞澀的微笑，一雙眸子閃閃發亮，兩手擱在膝頭，安安靜靜坐著，坦然迎著施少連投過來的目光。

“得先準備嫁妝，還要挑個良辰吉日，還有婚書……三媒六禮一樣也不能少，總有正兒八經辦一場。”湘娘子迫不及待站起來，“我先去找人……”

內室春深，羅帳動蕩，響聲許久才平靜下來。

“為什么改口嫁了？”他嗓音微啞，牽她一束發在指間。

“原先我只是不在意，覺得這些不過是虛禮。” 甜釀偎依在他身邊，闔眼輕喘，“可湘娘子說，要有名有份，有始有終。”

她心里不知怎的，突然高興起來，睜眼對著他笑，腮邊兩個深深的酒靨，眼神清亮，神采十足，看見他眼里自己的倒影，伸出兩條玉輝般的手臂攬住他，將他摟在自己懷中，也窩入他溫熱的胸膛，耳鬢廝磨：“這么多年過去了，少連哥哥……我們走到如今，應當有始有終。”

有始有終，有始有終……

他的心頭猛然一顫，撫摸她柔順的長發：“那小九給我生個孩子吧？”

“好。”她語氣暢快，又突然酸澀起來，鉆進他懷里，“生個孩子吧。”

既然甜釀點頭肯嫁，湘娘子自然大肆張羅，她雷厲風行，頭頭道道捋來不在話下，在金陵城內人脈又廣達，嫁妝彩禮那些俱是容易，屋宅俱是現成，家中諸物不缺，外頭采買也不在話下，繡衣也能十天半月內趕制出來，又找人相了幾個吉日給甜釀和施少連挑選。

“這日子好，就在半個月后，諸事準備都來得及，我拖一拖，還能趕上你們的洞房花燭再回湘地。”湘娘子招呼兩人，“還挑了幾個不錯的日子，一個年根底下，一個來年開春，你們看看哪個稱心些。”

甜釀看了看湘娘子手中的帖子，手一劃，挑了個最近的吉日：“就這個吧，湘姨也在，熱鬧些。”

施少連袖手看了一回，卻搖搖頭，淡聲道：“半個月后怕是不便，外頭的事未了，我未必有空。”

指尖選了冬日：“就這個吧，臨著我的生辰，年跟前也熱鬧些，四方賓客都有空來。”

湘娘子多少也知道他的事和外頭惹出的官司，難免殷殷勸導：“以后還是穩妥些吧，樹大招風，防不勝防。”

施少連頷首：“湘姨教訓得是。”

果不其然，隔幾日果然出了急事，施家那幾艘船泊在閘口，夜里旁側有小舟在甲板燒火做飯，不慎走水燒毀船只，連著殃及了鄰近的船只，把施家的半數鹽船都燒為灰燼，余下船只多少有損，熊熊大火燃在江面，照徹半邊天空。

接二連三有人登門說事，先是孫先生、而后是鹽行的掮客攬頭、船上的水手 、銀子鋪的掌柜，相熟的生意場中人，身著官服的官員，一個個面色慌張，腳步急切，險些踏破了門檻。

甜釀在后院都能聽見前院火急火燎的動靜，來人中，有問船上貨物的，有問傷亡的，有問息錢本金的，那幾艘船上，連船帶貨，大概也有幾萬兩的本金在里頭，半數心血瞬間化成灰燼。

施少連一整日滴水未進，這夜直接宿在了書房里，第二日第三日，登門的人絲毫不見少，孫先生抱著賬本在書房進進出出，甜釀想送些茶水點心進去，卻也不得空見，直接被拒了出來。

湘娘子見她愁眉不展，溫聲安慰：“男人的事情，就讓他自己去料理吧，他自有分寸。”

“小九，你來。”湘娘子牽她的翠袖，“我托了個老朋友說情，特意請了個歸隱的老御醫出山，這位御醫早年在宮內當差，也擅千金科，專給后宮的娘娘們看病。”

“御醫今日正有空，請他來替你把把脈，調養調養身子可好？”

甜釀的手心微涼，聞言，看著書房的方向，點了點頭。

那老御醫果然帶著兩個小藥童過府來給甜釀看病，診了脈，問了幾句平日的衣食住行，又問了以往吃過什么藥方藥丸，最后點了點頭，開了方子：“夫人先把其他的藥都停了，先吃我這副方子，吃夠一個月，我再來給夫人診脈，根據夫人體質加減藥方。”

藥方名叫“先天歸一湯”，甜釀見藥方上有當歸和白術、人參等藥材，知道是溫補脾腎和促孕用，當下謝過老御醫，差人去藥鋪抓藥，每日煎服。

四五日后，家中登門拜訪的人才陸續散去，施少連又出了一趟門，才終得清凈。

甜釀終得見他一面，書房里凌亂許多，他兩頰也削瘦許多，眼里是細小的紅絲，一副疲倦至極的模樣。

“能應付嗎？”甜釀坐在矮榻上，攥住他袖內的手，柔聲問。

“當然能。”他語氣疲憊，鼻音稍濃，深嗅著她身上的香氣，“讓我睡一會。”

他枕在她膝頭，闔上了狹長的丹鳳眼，眼下是淡淡的青，眉心皺出了細細的紋路，衣裳也是皺的，衣袍上還有一點茶水濺上的淺褐色茶印。

她用指甲刮蹭他衣上的臟痕，很仔細打量著他，覺得他此刻的模樣似乎有些不堪疲憊的落魄，這樣一個人，他會落魄嗎？又會落魄到何種地步？

柔軟的唇啄著他的眉心，她的眼里是外露的溫情，像水一樣蕩漾著，這樣的溫柔此前從不曾放在他身上過，甜釀用手臂輕輕環住他，將他摟在自己懷中，把臉頰貼在他發間，手掌輕拍著他的肩膀，溫柔哄他入睡。

標船著火，燒了鹽包和貨物，施少連從家中的賬目上撥出銀子賠償貨主，還有船上受傷的伙計水手都要安撫打發，船上的鹽非施家一家的銀子籌起來的。還有別家的銀子款，孫先生賬面上沒有足夠的現銀，賣了幾處房產和田產才籌齊了銀子還人，這場火傷了元氣，施少連手頭的一些營生都轉到金陵他家官商買辦手里。

那個驗官家眷手里握著的是淮安批驗所內，施家標船此回領鹽的一些行記關牒，平貴一共兌了八萬張鹽引出來，實際船艙里夾帶了一批私鹽，這是分給船上諸人、沿途打點和金陵城內的相關人的利錢，這把火燒了半數的船只，也把那驗官手中的“私鹽”證據燒了個干凈。

這樁公案因此拖沓下來。

湘娘子臨行前的日子，心神都花在甜釀和施少連的婚事上，云綺和苗兒聽說甜釀要嫁，也有幾分高興，喊著寶月回施府來，雖然婚期尚有幾月，只是該籌備的也要趁早，半點拖沓不得。

出門采買用物的家丁前腳剛踏出去，后腳家門前就落下一頂闊氣的八臺轎子，轎后跟了一隊執刀的青衣皂隸。

轎子在施宅大門前落下，下來個身著云霞鴛鴦紋褙子，頭戴金髻的中年婦人，年歲約莫四旬五六，一道眉毛生得英氣。

守門的是幾個機靈的府丁，見來人面生，儀仗又氣派，一溜煙進了書房通報，施少連和孫先生在書房談事，聽說來人相貌，話語頓了頓，挑眉冷笑一聲，施施然起身。

楊夫人袖著手站在正廳里，后頭跟著一隊從錢塘守備府帶出來的丁兵，見了前來的錦衣青年，語氣不屑：“我來見玖兒。”

她回錢塘府兩三個月，將家中事情都處理妥當，跟丈夫商量之后，又到金陵來，昨日才和張圓見面，今日一早便趕來見甜釀。

“夫人今日倒是來得巧。”施少連語氣淡淡，扭頭喚人，“去喊夫人和湘娘子出來見客。”

楊夫人冷心冷面，一副拒人千里之外之感。

施少連倒是一副溫潤靜好的模樣，招人上來奉茶，親自端在楊夫人面前：“夫人此番來金陵，想說什么，想做什么，晚輩心頭自然有數，既然夫人執意如此，晚輩能攔得了一時，也攔不住一世，便任憑夫人行事。”

“只是夫人不必著急，想清楚了，看清楚了，再便宜行事。”