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朝廷欲派使團出使南掌國，大妹有幸，亦在名單之內，少不得又要向謝侍郎請教南掌國語言，到達禮部衙門的時候，被告知謝侍郎去國子監授學去了，大妹只好返回。

回來的路上，竟然碰到了熟人——文秀才，正在小攤前買虎頭鞋。文秀才背對著大街站立，注意力全在各式各樣的小鞋上，因此并為注意到大妹。

當年不懂事，看見他只覺得害怕，現在想想挺可笑。大妹走上前，笑說道：“文先生，別來無恙。”

文秀才轉身，看見是大妹，又驚又喜道：“溫姑……哦，不，鄭少奶奶。”大妹嫁給鄭恒的時候，盡管他已不在東凌縣，但是那場婚禮極其隆重，況且貧家女嫁給豪門公子，這一故事本身就有不少傳奇色彩，坊間有好多的版本的傳言，文秀才被迫聽了許多，不過大妹離開鄭家的時候，他已經考上了進士，做了庶吉士。

大妹見他穿戴得體，唇上的兩撇胡子也被剃得干干凈凈，整個人看起來清秀不少，遂問道：“不知文先生何處高就。”

文秀才謙虛道：“乃國子監太學助教一員，糊口罷了。”因見大妹孤身一人，遂問道：“少奶奶要在上京住多長時間？可否讓小可略盡地主之誼？”

大妹不善交淺言深，推說有人在等自己，與文秀才告別回去。

因在皮貨上繡花，且用的是從未見過的波斯圖樣，于安的皮貨店又日漸興隆起來，只是因為皮革質地不好，并不能賣個好價錢，雖然利潤分成小妹占大頭，拿到的手并不能如她的愿。盡管小妹三番兩次要求于安買上好的皮料，但是他仍舊我行我素，小妹氣他榆木腦袋不開竅，自己偷偷從牧場主那里買來料子，拿給其他皮貨師傅那里去做，又在小繡莊那里添了花，擺在鋪子里賣，被于安發覺。無奈貨已經上架，也便由著小妹了，但是算賬的時候分得清清楚楚，小妹的那批貨所得的利潤，他一文錢不要。

小妹巴不得這樣，于是高高興興將所有收入放入自己囊中。

年前，小妹打算天氣回暖就走，可是現在與大妹之間嫌隙已消，而且皮貨店生意不錯，再加上去了別地不一定能碰到像于安這樣又好又傻的東家，因此，盡管已過陽春，小妹并無要走的打算。

皮貨上的圖樣很快就被其他店鋪學去，鋪里的生意又開始不景氣，小妹只能再去向大妹討些新花樣。小妹到了金銀繡莊的時候，沒在繡樓上找到大妹，其他繡娘告訴她大妹在自己屋里。

進了小院門口，隱隱聽見蘇慕亭房里傳來爭執聲，小妹喜熱鬧，遂悄聲挨近，透過未關嚴的窗戶縫隙往里看，看見蘇慕亭坐在座椅上，蘇甜則躲在她背后，膽怯地看著蘇慕亭對面位置上的一對男女。

那對男女，小妹認得正是蘇慕亭的兄嫂。

孫大嫂說道：“姑娘，你在外頭這許久，從未托過一句口信回家，太婆婆和公公婆婆不知你去安危和去向，都快急出病了。”

蘇慕亭冷笑道：“嫂子莫要誆我，若真如此在意我，又怎會將我丟在鄉下莊子里十五載不聞不問，不管死活。”

蘇大嫂面色僵住，訥訥道：“天下無不是之父母，公公婆婆也是為你好。”

蘇慕亭氣急反笑，“如此，倒是真要感謝祖母和父母親不殺之恩，沒有看見我是個女嬰就浸水盆溺死。”

蘇慕亭不顧父母親顏面，說出這等大逆不道之話，蘇大哥面有薄怒，不過知道自己妹子脾氣，只能隱忍道：“父母親在家等著，你收拾一下包裹，明天我們一起啟程。”說完站起身，招呼蘇大嫂一起離開。

“我不會走的，反正有我沒我一個樣，你們就當我死了罷！”蘇慕亭決然道。

蘇慕亭這個態度徹底激怒了蘇大哥，七年來，家里從未停止過尋找，而她卻從未有過只言片語寄回家，哪怕是報個平安，現今好容易找到，不但不愿回去，反而說出這種誅心的話，蘇大哥氣道：“你聽聽你講的什么！”

蘇大嫂按捺住蘇大哥，以防蘇慕亭一怒之下，真的不回家，讓她兩夫婦交不了差。

蘇大嫂苦口婆心道：“姑娘，你就算不給我們嫂面子，好歹看在公公婆婆年邁的份上，回家看他們一看吧？他們唯有知道你平安，才能放心。還有太婆婆，都這么大年紀了，老人家不容易，有一日沒一日。你回去略住幾日，大家吃頓團圓飯，往后你愿回這里仍回這里，我們不拘你就是了。”

蘇慕亭直直看向蘇大嫂，要她發誓：“你保證我回去之后仍然能回來？你保證他們不會逼我嫁人？”

蘇大嫂紅了臉，支支吾吾不肯答。

蘇大哥氣急，怒道：“身為女子不嫁人，你還能干出什么大事業！看看你都跟什么人住在一起！”蘇大哥不敢說金針娘娘，于是指著對門道，“不改改你的臭脾氣，活該落到那個下場。”

“嫁人就嫁人！”蘇慕亭狠聲道，“我把話放在這里：要我嫁人？可以！我原本就是許過親的人，除了千總家的公子，我誰都不答應，你們要是敢硬逼，我就告到官府去，大不了大家撕破臉，我陪著你們丟面子！”

肩頭被人拍了下，小妹回頭，看見大妹站在她身后使眼色，遂跟著她出了院門。

小妹好奇心重，問大妹是怎么回事。大妹不愛說人是非，知她是為樣圖來的，帶小妹去屋里拿到手抄本，便打發她回去了。

小妹回到于家，于安已經做好了晚飯，小妹邊吃邊說話，講到了蘇甜主人家的爭執，于安問她：“那位姓蘇的姑娘，真的這么說？”

小妹保證道：“我在外頭聽得真真切切。”

于安“哦”了一聲，低頭默默吃飯，聽小妹聒噪，偶爾回答一兩聲。

71

是晚，大妹來到正院，與秦姑娘說起蘇慕亭的事情，懇請道：“蘇姑娘性子烈，若真是被逼到絕處，只怕……”

關于蘇慕亭兄嫂來金銀繡坊的事情，桂子已同秦姑娘說過，不過當時以為是人家家務事，繡莊不便插手，所以沒有多問，現聽大妹這樣，才知道事情棘手。秦姑娘沉吟片刻，說道：“你與她同個院子，務必留意她舉動，我想想辦法。”

大妹謝過秦姑娘，從正院退出。秦姑娘喚桂子更衣，乘了馬車往城郊的青云小筑而去。

上京的城門日出開，日暮閉，以擊鼓為號，馬車到達時，守城的士兵攔住去路，桂子從馬車中探出頭，遞過去一塊令牌，領頭的將領仔細驗證了令牌，命令士兵開城門。

青云小筑距離上京城有一里地，背青云山面桃花溪而建，若不上山論道，金針娘娘便住在這里，距離上京城近，又清幽雅靜。

桂子跳下馬車，扶秦姑娘從車里出來，敲開偏門。守門的老伯見是秦姑娘，輕聲說道：“宮里來人了，已經等了一下午。”

秦姑娘點頭，帶了桂子先去正廳。

等在正廳嬤嬤看見秦姑娘，忙站起來問好，看了眼身旁的御醫，與秦姑娘為難道：“您看……完成不了娘娘交代，奴婢不敢回去復命。”

秦姑娘吩咐桂子換茶，安慰嬤嬤道：“我先過去。”說著，請嬤嬤稍坐，往廳外走去。

夜色昏暗，秦姑娘手提著燈籠，還要提防甬道青苔滑腳。來到一個林中小屋前，聽見里頭咳嗽一聲接著一聲，聽著讓人揪心。

秦姑娘滅了燭火，將燈籠放在門外，抬手敲門，聽見里頭喊“進來”，這才推門進去。

金針娘娘半躺在竹榻上，身上蓋了半條毯子，看著秦姑娘關上房門，拿起旁邊的枕頭墊在自己的背后，嘶啞著聲音問道：“繡莊出了什么事？”

“也不是什么大事。”秦姑娘坐到榻邊的凳子上，握著金針娘娘的手，覺得涼得和外頭的竹子一樣，遂從床上搬了條棉被給她蓋上。

金針娘娘挪了枕頭，掏出帕子又咳嗽起來。秦姑娘坐上榻邊，給她捶背。

待她氣息平復一些，秦姑娘說道：“蘇丫頭剛到繡坊的時候，您還記得嗎？”為了讓金針娘娘少說些話，秦姑娘緊接著道，“蘇家上代人的為人，簡直令人不齒，我本來不欲收她的，您說這孩子看著不錯，讓我留下來先用用看，事實證明您眼光獨到，這丫頭不但聰明，肯用功，脾氣秉性也像極那時候的您。”

“慧極必傷，強極則辱。”金針娘娘笑了笑，問道，“她怎么了？”