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七　　東樓

蘇家大屋東西兩棟樓，東樓住的是大房，西樓住的是二房三房，中間夾著狹長逼仄的堂屋，再到后園小樓流水。整座府邸建筑格局取的仍然是四平八穩，子孫延綿之意，然進去一看，卻能發覺西樓比東樓寬敞，里頭格局也更復雜。樓中樓、閣中閣，廂房之內又有廂房，閣樓之內又有閣樓，為將蘇二老爺、蘇三老爺眾多的妻妾子嗣、仆傭老媽子安置進去，煞費了苦心。

人口一多，西樓主樓便住不下，就得往外想辦法。于是蘇家人又挨著主樓修了夾巷，夾巷開了門，隔墻之外又蓋了一溜平房，推開門固然一間間低矮，開了窗卻被主樓擋了光，白天也昏暗，又底層接地氣，一遇梅雨季節便潮濕。然而這里畢竟仍是蘇宅的一部分，干凈得來又井然有序，能住人。

于是西樓一眾雜役拖家帶口的全遣到那里住，每日進出全憑那一道門。平房臨著街市，說是蘇公館，實質卻屬外圍，住的又多是簽短契來做工的，難免魚龍混雜，天長日久，便不乏有想渾水摸魚，偷雞摸狗的人。于是夾墻那道連著西樓的門便顯得尤為關鍵，夜夜有人輪值不說，警務廳巡邏隊那也是常常要去打點，巡邏隊巡夜，這里也定例要多照應一下。

住西樓與住東樓不同，簡單講，住西樓熱鬧得多，人丁旺，二房三房在一個宅門進出，同一道樓梯上下，同一座廳堂里喝茶打牌，典型的抬頭不見低頭見。見得多了，兩家人自然要親密，可親密過了頭，有時便難免有牙齒碰嘴唇，碰得滿嘴血的時候，可無論唇齒怎么碰撞，該打落牙齒和血吞時，二房三房卻毫不含糊。因此他們應對矛盾的方式，要比東樓里大小姐與二姨太明火執仗隱晦得多。比方講，若二太太在三太太那吃了委屈，或三太太在二太太那吃了教訓，兩妯娌當面是絕不給對方臉色看的，她們會隱而不發，回頭遣各自的丫鬟老媽子，廚房場院、樓上樓下，自有千百種不同的方法給對方下絆子。有時遇上孩子們打鬧就更好了，一句“孩子們小不懂事”，麻煩總能輕描淡寫揭開去。若哪家的哥哥姐姐欺負了叔伯家的弟弟妹妹，太太們自樂得裝沒看見，沒準回房還要給兒子女兒喂蜜餞，吃雞仔餅，無言獎勵一下他。可若事情鬧大了，鬧出了西樓，叫東樓那邊的人看了笑話，那太太們又會判若兩人，不問對錯，先當著眾人的面不由分說賞自己孩子幾個耳光，再押著孩子好聲好氣賠禮道歉，為自己教子無方愧疚萬分。

無論西樓兩家如何互看不對眼，可對外他們是一致的，促使二太太與三太太親密團結的時候，多半是對上了東樓。她們偶爾也會抱怨老太爺偏心，明明曉得二房三房人口多，可仍將東樓不由分說全給了大房。可她們抱怨歸抱怨，誰也不想真個跟大房換，都知道東樓寬敞是夠寬敞，可那棟樓年代久遠不說，名聲也不好。當年興建時蘇家將將富裕，顧不上用料精細，講究不了風水格局。因此那樓雖是祖上發跡樓，照規矩只能長房居住，可這樓年月一久，總有些關于陰氣重的傳聞。據說老太爺的原配當年也是病逝此樓，輪到大老爺的原配太太，蘇錦瑞的親娘，也在此樓里香消玉殞。這兩位都是原該做當家主母的女人，都年紀輕輕，如花美眷，沒來得及大展身手，就各自撒手塵寰。

老太爺五個子女，活下來只余三個，這在省城富戶中絕不算開枝散葉。輪到大老爺情況就更糟了，迄今為止，他的一妻一妾也不過養了兩個閨女，用舊時代的眼光來看，無子嗣簡直可稱為絕后，可惜現在時代不同，便是女子亦有繼承家產的權利。以往老式粵商家，能挑大梁做買賣的姑奶奶也不是沒有。可蘇家人的古怪在于他們對此都漠不關心，蘇老太爺正嫌二房三房少爺小姐養得多，大房有沒有兒子，似乎都與己無關，他也從不過問。蘇大老爺自己也有自己的偏執，他自原配過世后，多年來不續弦、不納妾，更不養外室一流。南北行的事忙起來是粵港澳三地輪流轉；閑下來時，他尤喜讀王守仁《傳習錄》一流，卻又混著禪宗語錄一道瞎看，攪得腦子里禪也不像禪，儒也不像儒，格物未必致知，心也未必能只系一處。但那又如何呢？蘇大老爺讀書不求顯達，也不求甚解，偏偏歪打正著，多年研習下來，脾性早已養得沖淡平和，偶然想起少年時的癡狂，反而覺得不可思議，仿佛隔著毛玻璃打量一個陌生人。

他對家里頭的事也不愛管，二姨太與大小姐鬧上了天，只要不影響到他，不在外人面前削了他的面子，蘇大老爺寧可睜一只眼閉一只眼。他看東樓里這幾位女眷，也像隔了毛玻璃看人，看的還是變形了的皮影人，美則美矣，然而一舉一動，都像身不由己。他是帶著憐愛來看這些女人，覺得她們都不容易，來世一遭，沒給自己挑一條好走的路。他常想，若這些女人出生在尋常百姓家，或是干脆點，出生到珠江畔任一艘破船、城郊任一戶農戶家里倒好了。窮人家的女兒嬌養不了，一落地便被拋到一旁，學會走路便要學會做活。再大一點，燒火劈材、照料弟妹、做飯洗衣，不過是女子一生重重勞役的最開始；待養到十來歲，或是做工或是嫁人，總是有重重的生計二字壓在頭上，哪來閑工夫煩憂？

可蘇家的女人，尤其是住進東樓的女人，仿佛格外要過得難。她們難就難在日子越過越小，小得如透過針眼量度，看什么都得耗氣耗力，費勁思量。明明好端端地養在精雕細琢的樓里，拿錦衣玉食供著，拿綾羅綢緞裹著，可又能保得住多久的鮮妍妙曼？她們總是會不明所以地褪色、蒼白，總是會一如既往地憔悴、頹敗。就如養在溫室里的名貴蘭花，明明傾注了極大的心力去澆灌，施肥鋤草從不耽誤，每一日都拿細布擦拭嫩葉。可越是這樣，它們就越容易凋零不堪。

偏偏他還不能責怪這些女人自尋煩惱，爭來奪去皆是些不入流的小欲望。因為那點煩惱，那點欲望，本來就是她們生活中不可或缺的養分，是她們單薄人生中自己一層層加上去，重重疊疊的色彩。仔細看，那煩惱也是可愛的，為一件時新裙衫，為一樣晶亮首飾，為一盒舶來的胭脂；或是為一句話不對、一個舉止不妥、一個眼神不善，她們能琢磨上大半日。這些緣由都很小，可小有小的正經肅穆，容不得旁人輕易否定唾棄。好比多年以前妻子床頭那瓶用棕色扁平玻璃樽裝的鴉片町，今天想來，那哪是一瓶鴉片町，那其實是一瓶解憂的靈丹，是對付女人細細密密，層層疊疊無窮的煩惱唯一的溶解劑。蘇大老爺當年是不懂，看不明白這棕色小扁瓶中欲說還休的苦，所以才越俎代庖想阻止妻子喝那玩意。后來他慢慢懂了，懂了他便有些后悔，常想若沒這件事，柔弱美麗的原配想必會一直柔弱美麗下去，到死都不會有損記憶中那份美。可看看她后來都成什么樣？披頭散發、狀似潑婦，對他破口大罵時，哪里有平日半分溫柔賢淑？簡直瘋得令他驚恐。

可惜人生總是太短，開悟總是太晚，導致現如今，大老爺便是有心想要回憶點少年夫妻、恩愛繾綣的時光，還未憶起細處，大太太病重時那張瘦削又泛著潮紅的臉先擠進腦海，她罵什么已然記不真切，卻總記得她罵人時迸發出兇狠的光。那是真恨啊，仿佛他不是她的丈夫，而是殺父仇人，是她不共戴天的宿敵一般，恨不得剮腹剖骨，食其肉寢其皮。蘇大老爺每每想起，都要重新經歷一番在妻子目光下倉惶逃跑的驚惶無措，歷歷在目地提醒他自己，他曾經如此耽于外物，如此經不起事。他不止一次地后悔，當年便是讓她喝又如何？讓她喝總好過讓她瘋，總好過讓她罵，總好過讓自己眾目睽睽之下難堪之極，以至于十來年這種難堪仍然不減半分，只要一想起，便是一陣羞憤難當。

若是早點懂得些格物致知的道理，何至于為一瓶鴉片町亂了陣腳？

因為大太太的死，蘇大老爺怪上了許多女人，又體諒了許多女人。比如二姨太，他怪她目光短淺，心思不純，可又體諒她做妾不易，扶正無望，恨不得兩只手抓多點，再多點，也是人之常情；比如蘇錦瑞，他怪她做女兒毫無作用，喚不起親生母親半點憐憫慈愛，可又體諒她幼年喪母，凡事不得不自己做主，多些強硬跋扈也是應當；再比如蘇錦香，他怪這個孩子來得不是時候，她的到來，直接將大太太氣病在床，可又體諒她身為庶女，有個處處比她強的長姊在前頭壓著，愛爭強好勝，任性嬌蠻，也是環境使然。

蘇大老爺因此默許，甚至有些縱容家中的女眷。他帶著憐憫，帶著居高臨下，卻又不偏不倚。有時哪一方處在劣勢，他還會暗地里伸手扶一把，不叫西風壓倒東風，也不叫東風壓倒西風。蘇大老爺自有他的道理，哪一方輸贏都不叫輸贏，那不過是女人們渡過漫長時日的消遣，再往深里看，不過是富貴夢中一團團花影綽綽的幻景而已，拿幻境當真，夢里不知身是客，想想都有無盡的可憐。

蘇大老爺因有這些道理，對上家中女眷，與其說多了三分寬和，不如說多了三分退讓。他輕易不與其一般見識，也不與其爭論短長。葉棠上門來那日，蘇錦瑞朝二姨太扔木屐，正正好讓他碰見，那是不得不當面呵斥的。可呵斥完了，蘇大老爺卻沒下文，既不罰長女禁足，也不罰姨太太回房反省，更加對她們針尖對麥芒的緣故毫無興趣。他倒是隱約聽說，那是大小姐去參加什么宴會的請柬讓二小姐拿了，可這算得什么事？不就是穿紅戴綠往人群中走一遭，也值得大張旗鼓煞有其事？

蘇大老爺掏腰包給長女五十塊，讓她去買條新裙子，想了想也給二姨太補了五十塊，讓她帶蘇錦香逛逛百貨公司。拿到錢后，二姨太與蘇錦瑞雙方著實消停了幾日。到晚上他回家時，便看到蘇錦香穿著時興的及踝洋綢裙，脖子上繞著新買的長串珍珠跑來給他請安。蘇大老爺頓感欣慰，覺著錢沒白花，又因心情好，不覺講了二女兒一句：“哪有好衣裳，也記得帶你長姊去買。”

蘇錦香想蘇錦瑞眼高于頂，還需要我帶她買去東西？她心里鄙夷，面上卻要帶出一個嬌憨的表情，微微撅嘴，卻不失柔美可愛。沒有人比她更明白蘇大老爺希望小女兒怎生模樣了，上頭已然有一個自矜自持的大女兒，剩下的小女兒自然要能扮演撒嬌發癡，承歡膝下的角色。蘇錦瑞對此無師自通，演繹了十來年，為自己掙得好處無數。她正因蘇錦瑞在小姊妹的聚會上奚落她而心存芥蒂，當即用半是委屈半是無奈嘆口氣道：“我這么笨，懂得又不多，還是莫要毛遂自薦惹長姊厭煩，您沒見長姊與她的同學姐妹們玩，去游園會、開茶話會，從來都不帶我啊？”

蘇大老爺一聽就頭疼了，他曉得這是閨閣女子慣用的拐彎抹角告狀的方式，她們從不直說誰不好，開口總要先說自家的不是，從這“不是”中帶出無盡的委屈，折回來講令她們受委屈的人才是真不是。可惜蘇大老爺剛兩邊給完五十塊慰問金，正覺著該平息事端，天下太平的時候，實在不愿順著小女兒多事，他忙端起茶杯，吹吹氣，顧左右而言他：“今年冬天冷，茶花都凍得沒結多少苞，看來過年我們家要用的年花還得早些訂，你可有想要擺在房里的花兒？”

這要是換成二姨太，聽這口氣就知道大老爺不愿管了，自然就會順著他不提適才的話。可蘇錦香剛剛那句只是抖了個包袱，接下來要講的才是重點，她見蘇大老爺不接話茬，不甘心地偏要一意孤行道：“父親，你擔心這個做什么，我跟你講，今年家里的花有姐姐呢，不僅年花，往后過年過節所有的花，姐姐都能包圓了。”

大老爺一聽也驚訝了，問：“這話怎么講？”

蘇錦香就冷笑：“她請了個侍花仙子來家呢。”

“什么仙子不仙子，盡胡說。”

“我哪用得著胡說啊，家里都傳遍了，姐姐雇了個養花丫鬟，長得跟仙女似的，說是專門給祖父養花弄草，哼，園子里的花匠原本做的好好的，她非要多事橫插這一手，那往后園子里的花給誰管啊？花匠一家都求到二媽跟前哭呢……”

蘇大老爺不怕別的，卻最怕父親，忙問：“那你祖父呢？老太爺說什么？”

這就不是蘇錦香能知道的了，她撇嘴不甘地道：“誰知道，反正祖父沒責怪，哼，誰不知道他最偏心長姊……”

沒罵人就好，沒罵人就說明老太爺懶得管，既然老太爺不發話，那他也要跟著不發話。蘇大老爺松了口氣，把背脊靠回椅背：“那就沒什么，夜了，你也早點回房吧。”

蘇錦香不依，撒嬌問：“父親，你都不管一下長姊嗎？”

蘇大老爺揮手：“快回房，家里的事輪不到你多嘴。”

“你們都偏心！”蘇錦香跺腳，嬌聲道，“我不過多戴件首飾，西樓的嬸嬸們就要講到二媽頭都抬不起，姐姐自作主張，你們卻個個都不講她。”

蘇大老爺笑了，這也是他包容的小兒女態，他好聲好氣地哄小女兒：“好了，不講她也不講你，嬸嬸們不讓你多戴首飾，那我讓鋪子里的人給你尋枚好胸針別著，可好？”

蘇錦香眼睛一亮，嘟嘴道：“上回我在陳公館見到有人戴琺瑯鑲象牙的，我也要那種。”

“好好，不過你要乖些才有。”

隔幾日，蘇大老爺睡了好覺，起來便聞著一陣花香，這香不比尋常，趁著冬日清晨冰涼的空氣，有沁人心扉的清甜氣息。他想了會，才想起這是桂花香，可今年冬天比往常冷，桂花十一月后基本不打苞，哪來的香氣？他慢吞吞起來，洗漱完畢，坐下來喝了一盅茶，這才開始用早飯。那花香一直如影隨形，若有若無，將人環繞其中，卻偏偏不見蹤跡。蘇大老爺將筷子一放，擦擦手，下了樓梯準備出門。過道那幾個丫頭湊在一堆往花園方向看，不知在說些什么，大老爺掏出懷表一看，這個時辰二姨太與蘇錦香還睡著，但雖說還沒到伺候時間，這一群人圍著不做活像什么樣？他禁不住咳嗽了一聲。

那群少女如受驚的小鳥一下四散，當中圍著的人就顯露出來。蘇大老爺仔細一看，竟然是好幾盆修剪得精致可愛的桂樹盆栽，栽在青陶花缸里，枝葉修剪得整齊，郁郁蔥蔥的，冬日里顯得生氣勃勃。更難得的是枝頭綴著一簇簇金黃色花苞，嬌艷柔嫩，那香氣便是從那而來。

南粵之地，金桂本隨處可見，栽種簡單，花期又長，開的花清香沁鼻，花瓣能泡茶、制香、做點心，又好看又好用，真是最實惠不過的一種植物。省城內的人家多有栽種，實在沒什么出奇。可這幾株金桂奇就奇在隆冬時節還能打花苞，也不知栽種的人使了什么巧法，花了多少心思。

蘇大老爺見了不知多少新奇玩意，幾盆花而已，他也不放在心上，剛要走過去，沒兩步遠忽而聽見一陣銀鈴似的笑聲。他轉頭一看，卻見兩張少女的臉自花旁轉了過來，一張明媚，一張嬌柔，仔細看，這兩人的眉眼間竟然有些許相似，一樣的美眸善睞，一樣的眼波流轉，只衣著氣質天差地別，故一人是大家閨秀，另一個卻是小家碧玉。

蘇大老爺霎時間有些恍惚，腦子里有一閃而過的情形，似曾相識，卻又真假難辨，仿佛是在很多年前，他也曾遇見過與此相類的一張少女的臉，那樣容貌精致，舉手投足仿佛蘊含無窮盡的韻味，他甚至能記得起那個少女當時穿的碧綠綢襖，盤扣一直扣到下頜骨，襯得一張臉素凈小巧。她的袖口繡著一圈嫩嫩的小黃花，花瓣簡約，不是玉蘭、不是藤蘿，更不是薔薇一類，那是什么花來著？

想了半日，他忽而憶起，那是金桂。

舒展開的金桂，一小朵一小朵，五瓣花瓣，點綴著橘色花蕊。

可自己是怎么曉得那就是金桂呢？似乎是在很久以后，新婚纏綿，大紅頂賬之下，他拉著那女子的衣袖聞那上頭熏的香，又仔細端詳袖口繡樣，好奇問：“你繡的？是什么？”

女子不答，只咬著唇笑，他有心逗她，便說：“迎春花？雛菊？不像，難道是野花？”

女子不依了，嬌嗔道：“你才繡野花，這是金桂。”

“為何不繡花兒雀兒？我有個表姐女紅針線甚為了得，繡了一頂帳子，上頭有一百種鳥，個個栩栩如生，就像活的似的，下一刻要飛到人肩頭嘰嘰喳喳。你會繡那個嗎？繡一個咱們也掛床上。”

女子惱了，一把扯過自己的衣袖：“我又不是你家的繡娘，想要百雀圖自己拿錢買去。”

他摸不著頭腦，不曉得好端端的她為何就生氣了，問了半日，女子也不肯再睬他，后來又被他發現，原來她在背地里拿針線匣里的東西出氣，好好的白綾段都給絞成一段一段，仔細看，上面描的竟然也是花鳥，仿的是南宋的小品畫，橫枝遒勁，一只雀兒俏立其上，比之傳統的百雀圖，意境高下立現，可惜的是，哪怕只是繡了一點點，也瞧得出那上頭的繡工不敢恭維。

新婦原來不擅刺繡。

他暗罵自己糊涂，女子雖出身小商賈，可那家人寵女兒卻是出了名的。新婦自小嬌生慣養，長這么大，只怕拈針動線的次數還沒幾次，家里人個個偏疼她，想來也無人逼她下苦工學女紅。出嫁了怕人笑話，她便在袖口上繡與眾不同的金桂，那花樣既簡單又別致，屬于取巧，可也是一片蘭心蕙質。

偏生他不明就里，一下傷了她的心。

為了彌補無心之過，他哄了新婦許久，又親自對外宣講舍不得內人動針線傷眼睛，從此不許人拿針線煩她，又花錢在東樓里雇了專做刺繡的繡娘，新婦描花樣，選配色，再由繡娘繡上，穿戴出去照樣體體面面，漂漂亮亮。

那時誰人不夸她好福氣，誰人見了他們夫婦，不夸一句男才女貌，璧人成雙，誰人背地里說起他們倆，不贊一句神仙眷侶，如膠似漆。