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蘇大老爺原以為這些年已修得淡泊如水的心，被突如其來的往事猛地刺痛了一下。

那兩個少女見到他，一個深深垂下頭，另一個詫異地揚起眉，眼神亮如出鞘寶劍，酷似生母的感覺瞬間被破壞殆盡，蘇大老爺不無遺憾地想，大太太在她這個年紀時，絕不會這般銳利地直勾勾看人，她只會飛快地瞥一眼，再羞怯地將視線轉到別處去。

可惜了，柳眉鳳眼櫻唇，本就該配賢良貞靜的性子，那才叫相映得彰。

“父親，您來了?！彼φZ盈盈地超前走兩步。

蘇大老爺這才驚醒，認出這是他的大女兒蘇錦瑞，那另一個呢？

蘇錦瑞給他解惑：“這是我才請來的養花能人，她父親您也曉得的，就是咱們家園子幫襯了多年生意的老宋，您別看她年輕，侍弄花草可有一手，喏，這四盆開在隆冬的桂花就是她的手筆。不僅如此，她還會養蘭花，我不是想著祖父園子里就缺個弄蘭花的高手嗎？這才好說歹說，說動了老宋把他大妹借咱們家用一用。她可不是來咱們府做丫鬟的，而是做獨一份的顧問，只管暖房里的名貴花卉，不管其他。”

顧問是個舶來的新名詞，其意思大抵能猜得出，這也是這個女兒大膽的地方，成日拿外頭學來的洋詞匯標新立異，比之小女兒成日穿戴時髦的奇裝異服，卻又要令人頭疼。蘇大老爺心里怪大女兒多事，嘴上難免要問最要緊的：“老太爺同意了？”

“我一片孝心，老太爺怎么會攔著兒孫盡孝呢，這可是我省吃儉用拿自家私房錢請來的人，老太爺高興著呢。”蘇錦瑞笑瞇瞇地把那丫頭往前推了一步，“來，快見過大老爺?！?

那丫頭怯生生地上前鞠躬，腦后的油亮長辮子一下順著瘦削的肩滑到胸前，露出纖巧雪白的一段頸子，聲音細若蚊子哼哼：“大老爺好?！?

蘇大老爺霎時間胸口那根隱約的針又刺了他一下，他不得不定一定神才問：“你是老宋家的大妹，叫什么？”

“巧了，叫金桂?！碧K錦瑞笑瞇瞇地補充，“桂花的桂?！?

少女羞怯得頭都不抬，蘇大老爺看著看著，忽而像被灼傷一般，倉惶掉轉視線，不敢多看一眼，他想苦笑，卻又想嘆息，像是繞了一番輪回，洗練了一番生死，本以為自在俯仰天地之間了，卻原來不過仍在方寸之地。

他如同十余年前在妻子病榻前斷然離去那般，再度轉身就走，似乎怕慢一步，身后就有濃郁到令人喘氣不過來的壓抑尖叫咒罵撲上來，那如花美貌，那似水流年，頃刻間便會化作烈火。邁出兩步，他猛然回過神來，妻子早已死了，他想，她早已死了多年。

蘇大老爺深吸了一口氣，轉頭看向自己的長女，蘇錦瑞立在不遠處，大眼睛中似乎有疑惑，也有不安，她像是個不知道自己哪做錯了小女孩，捏著袖口忐忑著。在她身邊，有同樣忐忑的另一個少女，在他回頭的瞬間，她來不及垂下頭，一張秀美的臉龐無遮無擋。

分明是那般未經風雨，純凈無垢。

那些前塵往事，又與她們有何相干呢？

大老爺慢慢地尋回自己的淡泊從容，尋回他對女人的憐憫寬宥，他對蘇錦瑞和顏悅色地道：“既然把人請來了，就好好招待，莫要傳出我們蘇家苛待人的傳聞。”

“父親放心，”蘇錦瑞挽著宋金桂的胳膊，“金桂就住咱們東樓呢，我親自給她挑的地方，一應東西都全的?！?

“那就好?！贝罄蠣旑h首，道，“我出門了，你莫要貪玩，快過年，家里事多，得空你也幫幫你二媽?！?

“好的父親?！?

蘇大老爺再無話囑咐，卻仍然瞥多了眼宋金桂，捏了捏禮帽的邊沿，這才轉身離開。

家里多了個如花似玉的養花女子，似丫鬟又不似丫鬟，似小姐又不似小姐，眾人頓時不曉得如何對待，不免敬而遠之。又因那面目實在生得嬌美，月薪拿得比人多，仆傭一類最忌諱這類與眾不同，平日里更是疏遠為上。宋金桂來了蘇府多日，除了頭幾天大小姐三天兩頭來看她，過后漸漸的無人理睬。熱水也不曉得在哪拿，熱飯也無人給她留，她一開始不明就里，以為新來旁人記不得疏忽了，哪知忍了幾日，情況越來越差。次數一多，她漸漸覺出這其中無聲的排斥。宋金桂不敢抱怨，只敢暗地里哭，過了兩天，再見到阿秀女，就說想收拾東西回家住，往后辛苦些，日日來蘇公館便是了。

阿秀女是什么人，一聽就曉得里頭有貓膩，回頭告訴了蘇錦瑞，蘇錦瑞親自過來勸宋金桂，問她：“不是說了，你是我請來的人，吃的用的從我們東樓走嗎？”

宋金桂囁嚅：“我是去東樓領東西的，可東樓的人說了，我屬于老太爺園子這邊的，不歸他們管。”

“那老太爺這邊呢？問過了？”

“問過管園子的阿伯，阿伯說，沒有人告訴他多添一個人的用度?！?

蘇錦瑞就笑了，點頭說：“是我疏忽，阿秀女，往后金桂就跟我們一道吃飯吧，別被家里其他人添麻煩?！?

阿秀女點頭，蘇錦瑞又軟言寬慰了宋金桂兩句，險些又把她說出兩泡眼淚來。牽扯了許久，終于將她安撫好了。

“就算你是大小姐，也不是這么敗家的?！卑⑿闩谒箢^忍不住講，“工錢給得比旁人高，現下吃的用的又單獨走你的私賬，她到底做多少活啊？一天到晚閑的要死，不就是拿花灑噴噴水的事嗎？這點活我做不得？其他人做不得？給我那份工錢，我能頂她兩三個?！?

蘇錦瑞笑了，故意逗她：“那你到底是嫌她不做活白拿錢，還是嫌我沒貼你錢？”

“哎呀真個沒良心，我是那種人嗎？我還不是為你想。你能有多少錢？先頭太太留下的存款你又動不得，你能動的，不過是那點零花錢、逢年過節家里長輩給的利是錢，攢了許久，自己都舍不得買雙先施百貨的新皮鞋，倒舍得一百兩百地撒到這些外人身上。那個金桂哦，難道真是金打的？就算她是，也輪不到你往她身上貼錢，還跟你一道吃，你曉得你一天菜金花多少嗎？她也配？”

蘇錦瑞莫名有些眼眶發熱，這家里人人都調侃她有錢，人人故意把她母親留給她的存款并那點古玩珠寶往高處捧，仿佛匯豐銀行存的不是兩萬塊，而是花不盡的金山銀山一樣。這么多親朋戚友情愿給她營造一場富貴黃粱夢，卻只有這個水上人家出身的自梳女會一語道破這夢有多虛妄不靠譜。只有她會說，大小姐其實窮，也只有她會怕她手縫寬耳根淺，一個不留神，連給自己安身立命的本錢都沒有。

這是真替她著想。

她挽住阿秀女的胳膊，湊近了聞她衣服上干凈的皂角味，啞聲道：“你安心啦，我有分寸的?！?

“你有分寸？你要有分寸，就該照規矩把她丟給公館里的管家使喚，一應開銷全走公賬，是歸東樓管還是西樓管都不干你的事，這才是分寸，你現在橫插一杠算怎么回事，怎么講都不聽是吧？真是氣死我了?！?

蘇錦瑞微笑著聽她嘮叨，待她說得差不多了，才低聲道：“莫吵啦，都說了我有分寸，你操心什么，等著吧。”

“等什么？”

“等其他人沒分寸。”

阿秀女皺眉，一臉困惑，問：“什么意思？”

蘇錦瑞戲謔地道：“不告訴你。”

沒過多久，阿秀女便曉得這個“沒分寸”是個什么意思。

她是宋金桂進了蘇公館定然過得不輕松的，但她并不怎么放在心上。因蘇錦瑞待宋金桂好，她多少是有些醋意的，大小姐從沒待一個丫頭這么上心，不似請進來做活的，倒似請進來做姐妹的，那哪個能行？規矩是規矩，什么人家的女子，就該做什么樣的事，這不是天公地道，毋庸贅言的嗎？可看看蘇錦瑞對宋金桂，連吃什么都管上了，那宋金桂一輩子沒見過的好東西，這些天全見著了，沒看她上了飯桌下筷子都不曉得往哪下么？畏畏縮縮的，這讓金桂也看不上。故她受了什么欺負，有時聽一耳朵，阿秀女也只作沒聽見。

再則，每個新來做工的都必須捱過“欺生”這一關。倒不是蘇公館的仆傭們有多壞，而是每個大戶人家皆差不多如此，他們伺候的主家不同，這里便分了不同的派別；大戶人家又多用熟工，誰由誰介紹而來，誰跟誰是親戚，家中父母做什么的，這又分了一次；進來以后，各人管的東西，做的事，拿的薪水各不相同，有人是買來的，有人是雇來的，有人是長工，有人是短工，有人油水多，有人清水衙門，又再將人分了一次。層層分下來，越是根基深的行商大戶，家里頭傭人之間關系便越是錯綜復雜。比起其他家，蘇公館已經算好的了，至少像阿秀女這樣無根無基的自梳女，能憑一股子勁頭上門找事做，竟然還能讓她呆下來，一呆還呆了十來年，這已說明蘇家用人沒別的人家那么苛刻。

阿秀女當初才來時，也是從“欺生”中過來的。她一來便被廚房的人騙去熬銀耳，水上人家的女子，哪里曉得熬好的銀耳該粘稠軟糯，哪家會費那么多柴火去慢慢燉成一盅湯？她做出來的銀耳湯可想而知?？砂⑿闩脤W，不服輸，不怕人笑話，出一次錯，下回絕不會在同樣的事情上再犯第二次，就這樣漸漸在東樓搏出一個做事仔細妥當的名聲，這才會專門被指去伺候大小姐。她大大咧咧，不將吃苦當成苦，從未覺著“欺生”這回事有多嚴重，頂多便是被欺負頂包，被騙著犯錯，要不然殘羹冷炙吃兩回，難聽的話聽幾次，如此而已，放眼整個蘇公館，哪個做下人的不是這么過來的？

可她忘了人同人卻大不同，宋金桂不是她，她當初進府，做的是最尋常的低等幫傭，簽的契也不過半年，每月拿幾十個銅板，是丟在西樓夾巷那都未必有人瞧得上眼的自梳女，誰耐煩真個來為難她?？伤谓鸸鹜耆皇沁@么回事，宋金桂是典型的小姐身子丫鬟命，她生得好卻怯弱，還愛哭，這些落入文人眼中值得憐愛的好處，落在做活的人眼中，卻是毫無用處還處處嫌惡的“富人病”。加上蘇錦瑞把她捧得太高，一進來就說她不做丫鬟，倒叫什么養花的“顧問”。這個新名詞令底下人大多鄙夷，他們不會因為不懂而心生敬意，反而會覺著她一來便擔了個虛職而心生不忿，再看她那張臉，簡直罪上加罪。

眾人原想著大小姐玩鬧似的擺這么一尊美人進小花園，過倆天新鮮勁一過，宋金桂就得隨園子里的花匠帶，好好做回一個養花丫鬟?？蓻]想到不過沒吃幾頓熱飯，她竟然敢把狀告到大小姐那，大小姐也是個十指縫隙大開，不憂柴米不知疾苦的，竟然就讓個妹仔跟她同桌吃飯。這叫多少人暗地里心生不忿，再過兩日，連身上的衣裳瞧著都與眾不同，原來是大小姐的舊衣服改的，丫鬟們頓時眼熱了，按捺不住要當面酸她幾句，路過時故意掃她一鞋土，被褥上故意淋水，曬的衣裳故意撞掉到地上讓她白忙活。這樣的小事層出不窮，不勝其煩，卻說不好是誰的過，要的就是讓宋金桂啞巴吃黃連，有苦說不出。

這些都無足掛齒，便是大小姐鐵了心要幫她，也總不好將她接到自己房里住。阿秀女當面呵斥過幾個丫頭，可都是不痛不癢，雷聲大雨點小，也未見得真要為她出頭，眾人便曉得這也是大小姐的態度，都暗自放了心，這才是蘇家的規矩，小打小鬧，不足道哉，大節上不錯就行了。

本來這等欺生的行為也持續不了多久，仆傭們各司其職，也沒那么多閑工夫對宋金桂使壞。沒想到過不了幾天，竟然有個爆炸性新聞在蘇家霎時傳開，據說宋金桂在花房前被人打恰好讓大老爺瞧見了，向來不管家務事的大老爺竟然親自管了這個事，不僅責罰了那兩個打人的丫頭，還親自安慰了宋金桂幾句，夸她侍弄的盆景好，讓她親自挑一個送書房。

這個消息猶如水入油鍋炸開，整個蘇家各路人馬頓時反應各有不同，各有各的微妙：西樓的二位太太當日在西樓廳堂里說笑抹牌了許久，又慷慨地把贏的錢拿出來，買點心請女先生上門唱木魚歌，一直熱鬧到掌燈時分。東樓這邊，蘇錦瑞笑瞇瞇地吩咐人上永漢北路的北新書局訂新書，津津有味讀到半夜。蘇錦香卻在房中不小心摔了一只梅瓶，二姨太不得不拿自己私藏的另一件瓷具給她補上。老太爺那一切照舊，沒人敢為這點小事驚動他，眾人猜測，他大概連誰是宋金桂都不曉得。