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蘇錦瑞心虛了，她笑得刻意：“我們家又不是龍潭虎穴，她只是去做工，又不是簽賣身契，再說了還有試工，沒準不是我們家看不上你家大妹，而是她看不上我們家呢。”

宋金桂的頭垂得越發低了。

他們這邊商量事畢，老宋自帶了女兒回家。那邊阿秀女卻在另一邊與那少女推搡幾個銅子的跑路費。阿秀女看到她便想起自己當初在家也是這般起早貪黑，忙里忙外，十來歲花朵一般的年紀，頭上卻從未抹過一次素馨花油，腳上從未蹬過一雙包頭包尾的黑絨布鞋。說起來，人生中頭一回穿上不打補丁的竹布褂，還是進了蘇公館領到幫傭們裁剪一致的夏季薄衫。初初進蘇家，熬個銀耳湯都不會，還以為銀耳滾過水便能吃，沒少讓人笑話。

可阿秀女的秉性是粗糲中帶著精細，待人處事頗有男子氣概，少了幾分唯命是從，卻多了幾分急公好義。也正因為這個，當年她入蘇家跟在蘇錦瑞身邊，旁人只將蘇錦瑞看作大房錦衣玉食千嬌百貴的大小姐，唯獨她看到一個年幼喪母落入姨太太手里的弱小女孩兒。她今日看這個少女也是如此，旁人只道她害臊靦腆，為著幾個銅子憋得滿臉通紅，阿秀女卻看到她心底隱約的自尊。她想起適才二樓那婦人講過一句，這女孩原也是家中的大小姐，只是此大小姐比不得彼大小姐，往大里說是亂世紛紜，遭逢巨變，朝為青絲暮成雪一類；可仔細推敲，卻不過四個字：“造化弄人”而已。要是換那多愁善感的人，為這四個字便可嗟嘆一番，可阿秀女卻不這么看，她會想便是生如浮萍，進退半點不由人，那也要在一進一退之余，為尋點實在的根基。她被少女推搡幾次煩了，用力抓住她的手，從錢袋里抓出一把銅子全塞入她手中，口氣強硬道：“拿著，別叫你嫂子知道！”

少女驚詫地看著她，阿秀女不耐道：“女孩兒家哪樣不用錢？留著買朵花兒戴，買包草紙用都好。”

少女霎時間臉色變紅，又挫敗一樣慢慢收了錢，蘇錦瑞這時正打發走了宋家父女，回頭一看這邊未語先笑，嬌聲道：“可不是，拿著吧，阿秀女今日可是把自己的體己都拿出來賞你了。”

少女頓時羞愧難當，手忙腳亂又要把錢塞回去，結結巴巴道：“不，不能拿，不好……”

阿秀女手一揚，那把銅錢被碰散，叮叮當當落到地上。兩人俱是一驚，忙蹲下撿錢，有一枚滾到蘇錦瑞腳下，她就算不樂意，也彎腰將錢撿起。

就在此時，她聽見一個耳熟的男音詫異地問：“小妹，你們在這做什么？”

“二哥，你回來了？我們沒做什么，蘇小姐掉了錢，我在幫忙撿……”

蘇錦瑞慢慢直起腰，映入眼簾其實是個衣著樸素，高大英挺的年輕男子，蘇錦瑞只瞥了一眼便不由皺眉頭。她認出來了，這位正是那日目睹她拿木屐扔二姨太的外客。她還想起這個人姓葉，原與蘇家也是世交，不久之前與祖父不愉快的交談中，祖父甚至威脅過要把她許配給這個人。

原來這個人就住在這等地方，原來那個如幫傭一樣忙里忙外的少女是他的妹妹，那么適才于二樓窗口探出頭來罵街的女子，便是他的嫂子了。

蘇錦瑞心里冷笑，臉上卻不露半分，因為她從那男子略有詫異的表情看出，不僅她認出了他，他也認出了她。

認出了就不好裝作不認得，蘇錦瑞抿抿嘴唇，站直了身子。

“原來是蘇小姐，不知可是西關蘇家？”那男子明知故問。

蘇錦瑞似笑非笑地頷首。

“哦，那真是巧，敝姓葉，葉棠，祖父與蘇老太爺曾為八拜之交，那日我登門拜訪過，見過一面，不知您是否記得？”

怎么會不記得，真是想不記得都難。蘇錦瑞嘴唇一勾，淺笑道：“原來是葉家少爺，貴府就在此處？這位小姐，是令妹？”

她是故意的，“貴府”與“小姐”等字咬得極重，葉棠臉上頓時多了三分疏遠，客氣地到：“正是舍妹，妹妹，這位便是與咱們家世交的蘇家大小姐。”

葉小姐怯生生上來問好，蘇錦瑞笑著應道：“今日趕巧了，我們府上要雇個養花的丫鬟，家在此地，我替祖父來掌掌眼，省得被那些黑心腸的騙了。卻不曾想倒遇見了令兄妹。既然是葉家小姐，那適才真個冒犯了，阿秀女，把你那把銅子收起來，葉小姐是與我一樣的人，哪能讓你給賞錢？別失了禮數叫人笑話。”

阿秀女撇嘴，不以為然地收起銅子。

葉小姐倒不好意思了，她局促地捏住圍裙，小聲道：“也沒，沒什么的，原是我潑水沒看人，我……”

她似乎連說句囫圇話都要集中正待說話，卻聽一陣急促的下樓梯聲，一個女人忙不迭地尖聲道：“都堵在那干嘛呢？小妹哦，眼瞅著晌午就到了，你這衣裳才洗了一半，灶上還是冷的，想讓一家人餓肚子還是咋的？要不要嫂子給你雇兩個丫鬟，一個專門伺候你洗衣裳，一個專門伺候你淘米做飯啊？喲，這不是二叔嘛，稀客啊，這頭家你可終于舍得回來了？整日的不著家，我做嫂子的也不好打聽你去哪，想來你找著正經營生做了？那敢情好，快跟我說道說道，我也好跟左鄰右里吹下牛，沾點光，如果這個月房租您能掏腰包，那我立馬回去給爹娘上多一炷香……”

她連消帶打，幾句話便將葉家兄妹說得灰頭土臉。蘇錦瑞差點沒憋住笑出聲來，有這么厲害的嫂子，她譏諷葉棠那幾句簡直算不得什么。可她熱鬧沒看成，下一刻葉大奶奶便將炮火轟到她身上：“喲，這不是那位什么大小姐嗎？怎么您主仆二人貴腳還站在我們這賤地舍不得走啊？別是訛鞋子錢不成，又想訛其他的吧？”

葉棠終于忍無可忍，低喝道：“大嫂！這位是蘇家大小姐！”

“什么蘇大小姐，咦，蘇大小姐？”葉大奶奶眼睛一亮，“那個蘇家？”

葉棠別過了臉。

“哎呦，您就是蘇家大妹妹啊，哎呦哎呦，這叫怎么說來著，大水沖倒龍王廟，自家人不認得自家人喲。”葉大奶奶拍手一笑，過去親親熱熱想拉蘇錦瑞的手，卻見蘇錦瑞牢牢將手揣在毛皮手籠里，她不好上前將那手拉出來，便順勢轉了方向，扶住蘇錦瑞的胳膊笑瞇瞇道，“百聞不如一見，瞧瞧這儀表，這做派，可不就是個千金大小姐，哎呀，嫂子我有眼無珠，今天差點沖撞了你，還望蘇大妹妹看在咱們倆家世交的份上，別跟嫂子一般見識啊。誒，貴客臨門，蓬蓽生輝的，怎么能在這站著，快請家去坐坐啊。”

蘇錦瑞心想這婦人倒會說話，自己一下從“蘇大小姐”變成“蘇大妹妹”，她一下成了自己“嫂子”。這順桿子往上攀親戚的本事，倒讓蘇錦瑞不覺嫌惡，反而覺出幾分新鮮，要知道在家里，便是與二姨太蘇瑞珍唇槍舌劍，可彼此都得講究個技巧，不慣這么直來直往。如今一聽葉少奶奶這直白的土話，方覺不講規矩的人原也有她來自市井的野趣，又能屈能伸，玩轉起歪理來也能自圓其說，把蘇錦瑞看得興味盎然。

再一看，旁邊葉棠那幅皺眉冷峻，又不好發作的模樣，蘇錦瑞便更覺有趣了。她曉得這男子是窮得來偏剩三斤硬骨頭，想是看不慣自己嫂子這種踩高捧低的做派，覺得她在外人面前丟了葉家人的臉。葉棠越是憋氣，蘇錦瑞便越是有種賭氣般的高興，她挑剔地瞥了兩眼，心道就憑你這莽夫模樣，貧寒家境，加上這么個潑婦大嫂，窩囊小妹，住在這月租低廉，環境惡劣的懷仁巷，竟然也敢肖想我蘇家，真個癩□□想吃天鵝肉。

“蘇大妹妹啊，有道是有緣千里來相會，你想我們葉家千里迢迢地遷回來，與你們是故交，你又好巧不巧來我們家門口，可不就是有緣？趕緊的，上樓坐坐，嫂子給你尋些打北方帶來的新鮮玩意兒，包管你沒見過……”

什么叫“有緣千里來相會”？這葉大奶奶還真什么話都敢往外講，她話音未落，阿秀女已經黑了臉，狠狠咳嗽了一聲，蘇錦瑞卻掌不住噗嗤笑出聲來，一旁的葉小姐窘得恨不得地上有條縫鉆進去，葉棠卻臉罩冰霜，沉聲道：“大嫂！”

葉少奶奶訕訕地閉了嘴，蘇錦瑞也唬了一跳，可隨即一想，原來這葉二少還要臉啊，那更好了，怕的是你不要臉，但凡你還要這張臉皮，那可就對不住嘍。

她自手籠里伸出手攏了下鬢發，不作聲色離葉大奶奶遠了一步，抿嘴笑道：“這位葉家少奶奶，咱們還是慢點論輩分的好，我一個姑娘家，家里頭但凡來個親朋戚友，也輪不到我出面應酬不是？不熟就萬不好亂叫的，該怎么稱呼您呀，該尊稱您什么呀，這可半點不能出錯。不然回頭家去長輩們曉得我亂了規矩，那可是要責罰的，葉少奶奶看著就面善心慈，想來也不會叫我為難不是？”

葉大奶奶雖潑辣，可她到底往來的都是懷仁巷的人，極少見蘇錦瑞這般便是要拒人千里，也得拿漂亮話兜著的，一時間竟有些不知怎么回合適。

她不知道說什么合適，蘇錦瑞卻不會，她眼波流轉，笑意盈盈地接下道：“說來說去，葉少爺到底算登過我蘇家的門，想來蘇家葉家，故交的情分是錯不了。今日我來都來了，總不好就這么甩手走。這樣吧，我們府上有規矩，一向來所有的鄉下親戚，外省故交，一旦登門都會留飯留茶，好好款待。可不巧，那日葉少爺去時，我們府里正亂著，也不曾留您下來，真是有失待客之道，葉少爺見諒啊。”

葉棠狐疑地看她，顯示摸不著她話里真正的意思。

蘇錦瑞笑得仿佛有些不好意思：“既然有意要致歉，我總得有些表示才對。雖說論理輪不到我來多事的，可誰讓家里怠慢葉少爺在先，我呢，又跟葉小姐有緣在后。要不然適才那一盆水，怎的早不潑晚不潑，偏生我走過的時候便潑，葉少奶奶先前說什么來著？不打不相識，可不就是這話。要不是葉小姐的水盆這么一潑，咱們也不知道誰是誰哇。也罷，今日我也斗膽代我家長輩一回，封個利是，權當作給葉少爺賠禮，也是給葉小姐壓驚，算是替我們府上表下心意。”

她一席話說下來，葉家諸人臉上各有異色。蘇錦瑞可管不了那么多，她轉頭旁若無人地吩咐：“阿秀女，把咱們等會要去銀樓挑首飾的那一百圓先挪出來，首飾可以不帶新的，家里的故交可不能怠慢咯。”

阿秀女不太情愿，還是從衣襟內袋里掏出一個精致的錢袋，從里頭數出十張銀行拾元鈔票遞了過去。

“不好意思，我嫌銀元累贅，向來都帶紙鈔出門，這個是省銀行發行的兌換卷，省城里處處通用的。”蘇錦瑞拿過紙鈔，塞到葉小姐手里，笑瞇瞇道，“葉小姐得空了也來我家玩啊，不過記得先送拜帖，不然門房不放人的。”

葉小姐手抖了一下，她想把那幾張薄薄的紙鈔塞回去，奈何她對面這回是蘇錦瑞本人，她就那么一站，眼睛那么一瞥，高高在上的姿態便令她心生畏懼，令她不敢像對上阿秀女那般推來推去。她也不是愚鈍之人，聽得出蘇錦瑞話里藏著話，沒那么好相與。可她又是實心人，攥著那幾張紙鈔，迷迷糊糊地想，原來這便是整整一百元啊，時下上好的羊肉不過兩毛五一斤，豬肉兩毛八一斤，那一百元能買多少羊肉豬肉？簡直數都數不過來。

葉家的飯桌上可是久不見成塊的肉菜了。日常的葷菜不過挑街市收檔時賤賣的小魚小蝦買幾個銅子，加點菜油水煎一小碟，上了桌也盡顧著侄子和嫂子兩張嘴。若是有這一百元，飯桌上便無需再可憐巴巴上那個藍汪汪的小瓷碟，而是可以上大鍋羊肉湯。葉小姐還記得母親還在時，伊犁的鋪子不管生意多慘淡，一到冬至這天，她總是能想方設法給一家人燉一鍋熱熱的羊肉，那是葉家留下的老規矩，也是這故鄉的老規矩，人們一廂情愿地相信若這一日補得好，一整個冬天都能暖洋洋，能容易挨過去。可惜母親一去，葉家已經連著兩年沒照規矩過節，若是有這一百元，嫂子也不會太吝嗇，冬至現下是過去了，可馬上年關將至，有這一百元，想必能過個像樣的年。

沒準還能給全家人一人裁一身新衣裳。

她覺得這幾張紙仿佛霎時間重愈千斤，想推，卻本能舍不得。她求助一樣看蘇錦瑞，豁出去一樣想她替自己決定，是留是推，只看她下一刻怎么做而已。蘇錦瑞此時卻笑而不語了，愛莫能助一般退后一步，饒有興味看眼前的一切。她的視線太戲謔，葉小姐頓時慌了，她不得不看向一旁的葉大奶奶，小聲喚了句：“大嫂……”

葉大奶奶意外地沒見錢眼開。她不比葉小姐，蘇錦瑞話里話外的意思，沒人比她更清楚。她惱怒，想娘家夫家，多少都曾富裕過，眼下光景是大不如前了，可她在葉家，那也是響當當的葉大奶奶，怎容一個小丫頭話里話外奚落？可她又不能真個發作，說到底，只一個窮字，便令人要折了腰。

葉大奶奶將小姑手里的紙鈔結了過去，她的手又涼又濕，透著不知所以，可她臉上卻堆上分外刻意的笑，笑聲尖利：“呦，這可怎么好意思，大小姐也太客氣，哪有你給我小姑見面禮的道理。”

“誰讓我比葉小姐長兩歲，就倚老賣老了。”蘇錦瑞俏皮地說，仿佛還嫌不夠似的，又湊近葉大奶奶那，仿佛要密談，聲音卻不小，“少奶奶可莫要推了，你們一家由北邊返鄉，這一路兵荒馬亂的，也不知捱了多少苦呢。可憐哦，這點錢又不多，拿著吧，就當我一個心意。這年頭家家都有些不好說出口的難處，我雖年輕，卻也是曉得些人間疾苦的，少奶奶就當成全我，讓我也學一下家中長輩樂善好施一回……哎呦對不住，我可不是那個意思，您別多心。”

葉大奶奶聽得柳眉倒豎，脾氣一上來正要不管不顧了，卻聽葉棠喝了一聲：“行了！”

他是練過武的人，這一下氣運丹田，聲若沉鐘，又壓著怒火，震得人人耳朵發暈。蘇錦瑞嚇得心里砰砰直跳，眼見葉棠黑著臉大踏步走來，后知后覺地想起這會她身邊只有阿秀女一個，而葉棠可是個身板粗壯，瞧著就像個做苦力的，真要干點什么，她哪里是對手？

蘇錦瑞這才曉得怕了，她后悔適才不該畫蛇添足加最后那倆句，意圖太明顯，以至于激怒了葉棠。事到如今，她可不能退后，只好睜大眼強撐著，假笑說：“葉二少，我這人少應酬，不懂說話的，如果有哪句話不對，您可別跟我計較……”

葉棠冷冰冰盯著她，道：“蘇大小姐要還不會說話，這省城大概沒人敢說自己能說會道。大嫂，錢拿過來。”

葉大奶奶臉上神色不定，葉棠冷冷瞥了她一眼，她撇了嘴，泄憤地將紙鈔往他手里重重一塞。

葉棠兩根指頭捏著那幾張紙鈔，又慢慢從上衣口袋里掏出一塊銀元，連紙鈔一道，隨手丟到阿秀女懷里，阿秀女哎呦一聲伸手接了，接過手才發現不知該不該接，又看向蘇錦瑞，等著她拿主意。

蘇錦瑞不知哪來的勇氣，挺著下巴問：“葉二少這是什么意思？”

葉棠冷笑道：“抱歉，我葉家沒亂給人見面禮的規矩，可家風庭訓講究主隨客便，蘇大小姐今日蒞臨寒舍，贈我妹妹一百元做見面禮，我是她兄長，自然要替她回禮。我又比你癡長兩歲，回禮數額總不好跟你齊平，自然要比你給的多。只是我葉家祖上雖為商賈，然卻愛教導子孫后代耕讀傳家，得勢時莫要仗勢欺人，失勢時莫要怨天尤人。因此我便在你之見面禮基礎上只添多一塊錢，這一塊錢，既是講規矩，也是講人情，更是講祖訓。蘇大小姐可千萬請收好。”

他說罷，拍了拍雙邊衣袖，漫不經意地道：“天色不早，兩位請回吧。若叫不到車，我去幫你們叫。”

蘇錦瑞被他適才一席話噎得一句話說不出，正憋著氣還沒找回場子，這會人家又下逐客令了。她怒道：“葉二少說的話好奇怪，莫非你家租的屋子連帶樓下門檐？怎的我走不走，倒勞你掛心。”

葉棠逼近一步，蘇錦瑞嚇得忙退了一步，待發覺自己退了，又不甘心，反而要再往前，只是她尚未動作，已聽葉棠壓著嗓子：“趁著我沒發火，趕緊走，不然信不信我動手轟你？”

他口氣中的威脅意味強烈，令蘇錦瑞覺出一絲真正的恐懼。她幾乎立即扯了裙子轉身就走，走了兩步才想起阿秀女，回頭道：“走啦。”

阿秀女三步作兩步跟上，把傘重打開罩到她頭上，蘇錦瑞深吸一口氣，停了腳步，再度回頭，卻又是那個假模假式明媚鮮妍的大小姐：“葉二少，大家既然有誤會，又不愿解開，不若就這樣吧，平日若無事，你我還是莫要相見的好，以免引發口舌，有傷體面，您說呢？”

葉棠面無表情點頭：“求之不得。”

“我祖父對葉二少可是賞識有加，葉二少這么知禮講規矩的人，個中分寸，想必曉得如何拿捏。”

葉棠轉身看也不看她：“無需多言，慢走不送。”

“那好。”蘇錦瑞抿嘴一笑，酒窩淺淺，“那葉少奶奶、葉小姐，告辭了。”

說完，她如自熟人家做客回去那般，頷首示意，再轉身款款步入雨中，阿秀女緊隨其后。