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一年前的大赤皇宮，豹心殿上明月高懸。屋脊上的兩只赤豹雕像，在慘淡的冷光下顯得面目猙獰。

“袁大將軍，你來了？”殿內一個高大的黑影靜靜立著，背向來人問道。

大殿上一盞燈也沒有，只有月亮透過窗縫投下的斑駁光影，讓他的身形依稀可辨。袁基認出，在這里等他的正是大赤皇帝本人。

“是的，陛下。”袁基向赤帝鄧潔的背影行了個禮，接著說道，“小將明日便點起禁軍，一定趕在他們通過黃沙原之前將其截住。”

“那些蠻夷何足懼哉？”大赤陛下依然沒有轉過身，只是輕蔑地笑笑，“寡人叫你深夜前來，說的乃是王霸之事。”

“王霸之事？”袁基微微抬頭看了鄧潔一眼，有些吞吞吐吐地說道，“當年先皇赤陽稱王，霸業便興矣……今日陛下又言王霸之事，小將……小將不知是何意。”

“林山北，暗河奔，半坡絨草生……”鄧潔似乎在打什么暗語。

袁基還未及細想這句話，但單只聽到林山這個名字，他的腦海里便立刻浮現出了黑鷲蔽日的天空與遍地的殘肢斷臂。袁基不由自主地打了個冷戰，并有些作嘔。

“對，就是那個林山，逆賊流寇們的老巢，赤、曉、納三國都宣稱主權卻又都不管的地方。”鄧潔頓了頓，接著說道，“寡人今日偶然聽人說起，先皇生前曾在那兒留下了一件東西……”

“一件東西？”袁基先是一愣，隨即明白了鄧潔所指，他的聲音有些發抖，“那可是禁令啊……陛下……是否……”

“別說了，大將軍。”鄧潔緩緩地轉過身來，袁基看到寒光一閃，原來是鄧潔拔出了自己的赤膽豹心劍。赤帝以劍指地，露出四顆尖牙，一字一頓地說道，“這終究是寡人的天下，所有膽敢不臣的人，都得死！”……

遂歷三三八三年春初，南征的大赤禁軍剛從黃沙原得勝返回北方。由于一路行軍匆忙，禁軍們所穿豹花袍上粘著的粒粒黃沙都來不及抖落，無暇擦凈的制式刀上也還能隱隱嗅到砍過西南人留下的血腥味。

一年前領了密詔的袁基也在戰役結束后離開了黃沙原，但他并沒有隨大部隊回中都赤陽復命，而是準備去那個官府中人皆避之不及的林山——既是結束也是開始的地方。

袁基從參加過黃沙原之戰的禁軍中挑選了一隊壯健者。他們直接從黃沙原出發，脫去禁軍袍藏了軍刀，騎上日行千里的赤國矮馬，穿過赤曉邊界上的幾座漫漫大漠，徑投林山方向而來。

因為要在林山地界行走，袁基不愿惹是生非，只想默默通過。奈何這里到處都是如綠蠅般煩人的亡命之徒，他們發出刺耳的獰笑，向大赤禁軍們索要過路錢財。不得已，禁軍們又換回了威嚴的大赤豹花袍，將腰間亮閃閃的“赤興十四”禁軍制式刀高舉在頭頂。

袁基一邊揮刀驅趕著路上煩人的餓鬼，一邊緊張地督促著禁軍們緊跟隊伍——他生怕有落單的禁軍會連人帶馬被餓鬼們扯了去生啖。

“大將軍，前面就是林山北麓了。”袁基終于聽到了這半個多月以來唯一令他欣喜的話。

“很好。”袁基長舒口氣，滿意地點了點頭，然后望了一眼離自己越來越近的林山北脈。

眾人在崎嶇的土路上又騎行了一會兒，看到黑壓壓的林山漸漸向他們逼來。最終禁軍們在林山北麓停下了。袁基命令一個禁軍留在原地看馬，其余十九人都跟著他朝山上走去。

眾人踏著濕滑的山石，一路劈開猛草惡藤，在深不可測的林山老樹間穿行。行至半山腰時，袁基注意到，地上粗礪的石塊地已經變成了被厚厚絨草叢覆蓋的濕泥坡。“在絨草始生處喚守衛來。”袁基突然想到密詔當中有這么一句話。他明白自己找對了地方，袁基于是欣喜若狂，幾乎快要唱起歌來:“林山北，暗河奔，絨草……什么生……”

時隔一年，袁基已經記不清鄧潔轉述那句暗語的原話了。不過這并不重要。

袁基深吸口氣，環顧一眼四周，然后大喝一聲:“林山守衛何在？”

喊聲驚起了無數的黑鷲。

“大赤林山守衛在此。”伴隨著一個沉悶的嗓音，茂密的樹叢后擠出一條蒙面大漢。那大漢須發花白，形容滄桑，身上著一件粗布褂子，裸露的手臂上盡是刀傷。他手里仗著一柄老劍，用冷漠的眼神看著袁基。

“是你……”袁基只看了那大漢一眼便愣住了，他的思緒一下被拉回到了過去。袁基忍不住喃喃自語，“不是絨草什么生，也不是什么絨草生，那句話本來是:‘皇子將軍生’！”

“袁將軍，隨我來吧！”蒙面大漢一聲大喝，打斷了袁基的回憶。蒙面漢做了一個“請”的手勢，轉身便朝山的深處走去。

袁基回過神來，他看著蒙面大漢越行越遠的背影，急令禁軍們大步跟上。

嚴冬已經過去，林山北麓的那戶獨眼老農沐浴在新日的晨曦里，他覺得全身暖意融融；籠子里的家禽一邊飲水一邊在引吭高歌；后院圈里的牲畜，也因為能吃到大量新發的嫩草而長得膘肥體壯。

早晨是飼喂土狑的時候，老農著一件邋遢的藍色褂子，懷里抱著一盆粘稠的糙糧，他獨自一人來到后院，正準備給圈里的牲畜投食。

“又少了一只！”農戶怒氣沖沖，他發現自己圈里的土狑又少了一只。

農戶放下食盆，從墻角抄起一根棍子，他發誓一定要逮住這屢次在新陽光輝下偷盜的惡賊。

“請問有人在嗎？”農戶正要開門出去，他便聽到外面響起了敲門聲。

“誰啊？”農戶不耐煩地問。“路過此地的客人。”門外的人高聲應道。

“等著。”農戶咕噥一聲，丟下棍子，拔去了門閂。破舊的屋門緩緩推開，農戶和屋外的人都愣住了。映入農戶眼中的是一個氣度非凡的年輕人。這，便是未能從林山關回國的曉敬王劉飲驄。

而劉飲驄看到的，則是一個兇神惡煞的獨眼老農。

能在林山活下來的果然都不是一般人。劉飲驄這樣想。

“客人來自何方，又要去往何處啊？”農戶用他犀利的獨目掃了劉飲驄一眼，微微張開長滿濃密胡須的嘴巴說道。

劉飲驄看了老農的模樣，不敢言以實情，只得謊稱道:“在下姓張，從中都來，途經此地。因趕路錯過宿頭，前后又無客棧。故打擾主人家，欲借宿一晚，還望行個方便。”接著便從懷里摸出五塊大錢給那農戶。

農戶接過錢，面無表情地讓開房門，邊轉身邊道:“進來吧。”

老農將劉飲驄請入屋來，讓他就一張方形團榕桌坐了。接著，又端上來了一盤新鮮的走鴿肉和一甕毛桂酒。劉飲驄謝過農戶，飽餐海飲了一頓。晚些時候，農戶便安排他在靠近后院的一間空房住了。

是夜，天黑如墨，陰云遮月，烏梟在塞滿白骨的老樹洞中發出瘆人的慘叫。這時所有人都已經睡了，唯有老農獨自一人，還蹲在土狑圈旁，想要逮住那時不時就來的賊。

老農用布滿老繭的硬手緊握住一桿老舊的樸刀，一動不動地蹲在土狑圈旁，他既像個老練的獵人，又似位解甲的老軍。

“你在找我嗎？”老農突然聽到背后有人說話。他大吃一驚，連忙轉過身去，只見一個蒙面的精瘦漢子，正用一把長刀抵著自己的腹部。

“你是誰？”老農一邊說話一邊慢慢移動手里的樸刀。

那蒙面漢子似乎注意到了老農的動作，他只是冷笑一聲，一刀就結果了老農。“賊……你這……”老農倒在地上，血流了一地。他掙扎了幾下便死了，而那只獨眼，久久都不能合上。

“老伯。”這時，察覺到響動的劉飲驄趕到了后院，他看到那老農腹部中刀，已經倒在了血泊當中。劉飲驄跑過來蹲下，伸手摸了摸老農的脖子，哀嘆一聲:“已經死了。”

黑夜下，殺死老農的武器泛著兇光，十分刺眼。劉飲驄注意到了那把刀，他湊過去，辨認半晌，讀出了刀身上刻的字:“赤威掃天下。”

“赤國人！”劉飲驄“騰”地站起身來，他認出這是一把赤制禁軍刀。劉飲驄咬牙切齒，身體顫抖，右手緊緊地按在腰間的冰雪古劍上。

“只有一個人的腳印，他往山上走了……”劉飲驄低語一聲，拔出古劍握在手中，然后踏著月亮從云縫里滲下的微光，快步朝黑色的林山深處走去。

當然，林山的夜晚還是那么壓抑不堪:野狼們在劉飲驄周圍的灌木叢中鉆進鉆出，徘徊不去；黑鷲們則在樹上歪著頭，一動不動地盯著闖入者；成精的山魈更是早早露出了它的森森利齒，口里滴著粘稠的涎水。不過，劉飲驄報仇心切，哪里顧得上這些。他只是提著劍，順著赤國人的腳印一路疾奔。

“將軍，我們到了。”忽然，劉飲驄聽到他周圍似乎有人說話，他連忙伏倒，趴進了一堆茂密的絨草叢中。劉飲驄一動不動，只見自己正前方的樹叢中依次走來一伙赤國禁軍，行在隊伍最前的是一個渾身刀瘡的蒙面大漢，大漢身邊并排走的，便是赤國中都大將軍袁基。兩人身后，跟著一隊十九名穿赤國禁軍袍的漢子。

“石忠！”劉飲驄暗吃一驚，冷汗流了一身，“他竟然被流放到了這里。”

袁基環顧一眼四周，讓眾人點起火把，接著，他們便跟著蒙面大漢走進了一座被絨草掩藏了入口的山洞。劉飲驄站在洞口略一遲疑，也提著劍跟了進去。

袁基和禁軍們跟在蒙面漢后面，借著火把搖曳的微光，驅散了洞中的黑暗。他們踏著腳下細碎的石子和塊塊白骨，手扶著濕滑而嶙峋的石壁，深一腳淺一腳地走著。

蒙面漢身軀龐大，拄著老劍的他就似堵墻一樣擋在眾人前方。

“停下。”蒙面漢突然對眾人道。

“怎么回事？”袁基和禁軍們聽了，都紛紛拔出刀來。

看起來就像墻垮了一樣——蒙面大漢緩緩蹲下身去，等他再站起來的時候，眾人發現他手里拿著一支箭。“如果我沒有認錯的話，這是一支‘赤興廿七’赤制穿石箭。”蒙面大漢捻著那根箭，拿到了袁基面前，問道，“大將軍，這是先帝二十七年研制，新近才裝備的武器吧？”

“正是。”袁基仔細看了看，點點頭道。“我記得你今晨還說過，你們留下了一個兄弟在北坡處看馬。”蒙面大漢雙目如炬，盯著袁基。

“對。”袁基疑惑地點點頭，“怎么了？”

“有人發現了你們。”蒙面大漢平靜地說道，“而且，他很有可能已經干掉了那個禁軍。”

“怎么可能？”袁基似乎很反感聽到這些，他打斷蒙面大漢的話，高聲道，“什么人能夠干掉我手下的禁軍？我絕不相信！”

“大將軍！”蒙面大漢厲聲喝道，“我沒有貶低你或者你手下的意思！可你要知道，這種人并不是沒有！”

“不可能！除了當年的索魂人，誰能夠獨自殺死一名全副武裝的大赤禁軍？”袁基固執地說。他頓了頓，又仔細地補充道，“可是索魂人已經不存在了。”

“袁基。”蒙面大漢冷笑一聲，輕蔑地看了袁基一眼，嗓音突然變得尖利，“沒想到那么多年過去了，你還是那么自大，那么蠢！”

“石忠！”袁基看來忍無可忍，他用將軍佩刀指著蒙面大漢的臉，喝道，“你已經不是中都大將軍了！不需要你來教訓我！”

“呸。”那叫石忠的蒙面大漢扯下遮臉布，往地上吐了口唾沫，看來像是不想再與袁基爭辯，他的嗓音又恢復了那種沉悶的感覺，“你要怎樣都與我無關，你和張瀟的陰謀反正都已經得逞……但既然這次是和我一起執行任務那我便不得不提醒你:有人殺了你的手下，而他很可能已經在這洞中，那支新式的赤制箭便是最好的證明！”

袁基像是被人擊中了要害，一下便沉默了，他又淪陷在了回憶里。

袁基站著愣了好一會兒，竟突然向石忠行了個禮，然后對禁軍們下令道:“所有人提高警惕。”

石忠看了袁基一眼，并不理他，只是搖搖頭，又繼續朝洞的深處走了。