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本朝初選是在溫室殿內，數名老宮女為待選秀女檢查身體。看其是否身有瑕疵、創傷、異味，是否儀態端莊、步伐沉穩，以此黜落一批。但家世好提前打點過的或是上面有交代的，只要不是自身問題太大，過這一關倒并不難。

前朝連出了幾位荒淫帝王，隨意擄掠寵幸民間女子，致使百姓不能安心婚嫁。于是大夏便新立了極為嚴格的選秀制度，其中第一條便是自愿報名、不得強制。初選時要黜落的，便是報名進來卻條件不合適的。因凡報上名的必然是女子或家族選擇的，故名冊中如有功勛權貴、高官世家的女兒參選，只要品貌過得去，皇帝一般都會點進宮，否則就是刻意落面子。兩代下來，已形成默認的規矩。

在此桎梏之下，平民女子想要出頭自然不易，但真能選上的卻必有過人之處，所以也沒什么反對的聲音。而因著夏朝后宮的貴女們個個都是懷著家族目的明確送進來的，在干政一事上也限制極死。皇帝或許會因為表彰家族而厚賞嬪妃，卻絕不至于因此恩寵。

此外本朝的宮女亦是年二十許可出宮，皇帝不得隨意臨幸，用一大堆繁復的條件流程，來最大程度上制約宮女們加入后宮的可能，也對皇帝加以限制。這些都是吸取了前朝的教訓。

越荷記得當初江承光看中一個姓汪的宮女，便很是廢了一番周章。足足驚動了宮里數個司、署確認檢驗，還差點把風聲傳到前朝去。經此一事，江承光大感失了顏面，無論宮女何等嬌媚可人都再不肯收用，那汪氏也就成了宮女中唯一飛上枝頭的喜鵲兒。

想起汪氏，越荷不禁蹙了蹙眉。她并不是很喜歡這個女人，然而想到兩人可以說是同病相憐的遭遇……口唇里溢出一聲嘆息。孩子，后宮中總有那么多雙眼睛容不下一個無辜的稚子，無論是宮女所出抑或貴妃所出，都是一樣。

心緒翻涌，越荷曉得場合不對，強行按住了那些急欲涌出的記憶，用深深的呼吸吐納來平復心情。無論如何，她已回來了，她絕不情愿讓自己的孩兒枉死。即便這需要她忍辱負重，需要她重新面對那些故人的面容，但是在得知選秀的消息之后，她根本不曾想過其它的可能。

很久之后她才偶爾生出疑惑，為何當初的自己一心認定了歸來，而沒有想過另外的可能。多半是淡淡的，在心頭一掠就過了。可后來她想這個念頭越來越多，終于不得不承認：當初的自己，的確曾經有過另外一種可能。

去過截然不同的人生。

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待選秀女們首選進到一間側室，換上里面備好的衣裳。是前朝盛行的透明薄紗制成的明衣，有好幾種淺淡嬌嫩的顏色可選，但尺寸卻只有一種。輕如蟬翼的明衣披在身上，少女們頓時變成了天宮仙女。一個個低頭淺笑，含羞地任由老宮女透過紗衣打量她們年輕的身體。比起徹底裸|露，穿紗衣待選倒不失為一個保留尊嚴的辦法。

大夏之選美標準，以烏發蟬鬢、娥眉青黛、明眸流盼、朱唇皓齒、冰肌雪膚為佳。任楚懷蘭平日里有些自負美貌，見到一室的佳麗，也忍不住贊嘆。她剛要去尋越荷，看自己為她挑的淡紫明衣可是合宜，目光卻不期然掃過身側一個女子。

那是一個十分出眾的美人，容貌極盛。雖神色隱含抑郁倔強，但更給她增添生動之感。女子有一雙極為美麗的眸子，圓且大，明亮有神。那像是被喚作杏核的眼形，但兩稍又微有上翹，流露出一種天成的純真嫵媚來。一對明眸，顧盼生波，令人望之而嘆。

只是那明眸少女的手臂上卻有著一道刺眼的傷痕，顯然是近幾日劃破的，還未長好。雖不深，但很長，蜿蜒了小半條手臂，隱隱的暗紅色在素紗衣下，尤為觸目驚心。

“她手臂劃傷了，怎么不知道選件顏色深點的紗衣蓋一蓋呢？非選最素的。”楚懷蘭悄悄與越荷咬耳朵，深為這女子惋惜，“可惜了這么一個美人，那傷看起來也就幾日工夫。”

大夏選用宮嬪的標準極嚴，體無瑕疵便是其中首條。明眸少女的傷口雖淺，將來長好后必不留痕。然而她帶傷參選，卻是必不能過。來參加選秀的都是自愿報名，因此楚懷蘭深深同情于她。

越荷卻久未答話，直到楚懷蘭催問，方微不可查地搖了搖頭，輕聲道：“未必如此。”觀那女子的神色姿容，她心中已有猜想。

楚懷蘭大惑，還要追問，已有老宮女前來，領著換裝完畢的少女們排成行列，去隔壁一間屋室接受查驗。那明眸少女恰好就排在楚懷蘭與越荷的前面。楚懷蘭看一室的鶯鶯燕燕，不由咋舌：“人可真多，怕是不缺我一個。”

少女身形微有所動，仿佛在聽楚懷蘭的話，又仿佛沒在聽。

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“奴婢尚宮局徐藏香祝各位小姐安。”

徐藏香是個三十多歲的女子，頭發梳的整齊端正。很少笑，寡言少語，但并不苛刻，為人持身端正。因她有個叫做瑞香的妹妹在貴妃身邊服侍，所以做了李月河的心腹。越荷心道，也不知自己死后，瑞香是否被調去了藏香身邊，她們姐妹如愿在一處了么。

心中才感了親切，忽然憶起，迎接新秀女分明是尚宮局之職，而徐藏香卻是尚工居之人。不知剛才她的確說的是“宮”字，抑或只是代人辦差？越荷訝異之余，終是在心底漸漸起了寒意。

眼見快輪到自己，越荷暫收斂了思緒。恰好此時那明眸少女邁步上前，聽見宮女報出的是“顧盼”的名字。越荷便也隨旁人一起看她。

顧盼，這名字和她的樣貌倒是極為貼切的。

顧盼走得又快又急。她步子邁得很大，像是刻意要讓自己顯得粗魯，然而從小浸染的貴女氣派卻難以抹殺，仍然在眉梢眼角流露出來。

所有人都望向她手臂上的創痕，而顧盼也幾乎是帶著一種挑釁的目光看向了徐藏香。

徐藏香的目光平穩掠過顧盼的臂上創痕，連一刻也不曾多做停留，而是萬分仔細地將她全身上下都掃視一遍。顧盼緊抿著嘴唇，漸漸變得滿臉通紅，神色中流露出猶豫、后怕與倔強。而徐藏香沉靜地看著她，用平穩、毫無感情波動的聲音說道：

“左拾遺顧無益之女顧盼，過選。”

顧盼的眉一抖，神色不知是僥幸還是羞惱。但她仍似不服，忍不住張口道：“你……”“敢問徐司正，顧姑娘過選是何道理？”卻同時被另一個明朗的女聲打斷。

顧盼訝異回頭，神色不覺流露出一絲輕松。卻見是楚懷蘭走出了行列，揚聲詢問，越荷阻之不及。她雖并未大吼大叫，然而嗓音明亮、口齒清晰，在靜寂的室內尤不能忽視。