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楚懷蘭并不理會秀女們小聲的驚呼，推開越荷的手，仰頭直視著徐藏香平靜無波的雙眼，重復道：“請徐司正解釋，顧姑娘過選是何道理？”

越荷正訝異于她的大膽，徐藏香已沉穩而肯定地說道：“顧小姐儀容大方，體無瑕疵，自當過選，無有差池。”又接過小宮女遞來的秀女名冊，打量了兩眼，“楚小姐，女子當有貞靜少言之德。”顯然是記住她了。

秀女中有幸災樂禍掩鼻輕笑的，也有滿面關切頗覺同情的。但楚懷蘭只見到另一邊被剔除資格的女孩們強忍抽泣、小聲嗚咽，心中不平之氣更作，向前一步頭一仰便要繼續爭執。

越荷情知不能再讓她由著性子發作，二人都是前朝遺眷，或許不至共榮卻必定會同休，來到這宮中必要謹慎小心。遂上前捏握住楚懷蘭小臂，迎上徐藏香帶著審視的目光，坦然而溫文：

“楚小姐蒙圣上恩澤才能來京，心下震慕惶恐，這才言行失當，還望徐司正寬宥。”稍一頓又道，“聽外面的姐妹們提過兩嘴，徐司正最是明理知事，想必可妥當處置。”

徐藏香深深看了越荷一眼。鳳眸女子溫和淡笑，那神情氣度竟像極了李貴妃。但是，她就肯定自己方才翻名冊時記下了楚懷蘭的出生背景，絕不至于聽不懂這番話么？目光又落在楚懷蘭其后的那個名字上，越荷！越威將軍的嫡孫女，今上所勾必選之人！

“這是自然。”徐藏香微微一笑，斂去心中疑惑。

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一場由顧盼生出的波瀾消弭于無形，越、楚二人自是順利過選。此時留下的不過六十余人，其中又有幾個勾定的，那些無背景的女子想要過下一關，才是千難萬難。

經此日一事，越荷已覺楚懷蘭性情頗為粗莽，若不扭轉，恐難有宮中前途可言。但二人的身份極敏感，尋常絕不會有妃嬪愿意親近，若不抱團就是真正的勢單力薄。而后宮里另一個帶前朝血脈的傅卿玉，卻是楚懷蘭之堂姐，要撂下也是自己被撂下。她暫無別的辦法，只能盡力約束阿椒，留待入宮后再觀來日。

是夜初選過關的女子們都留宿在溫室殿，等候數日后的復選。安排是兩人一間住，越荷與楚懷蘭分在一處自無二話，隔壁卻是顧盼與另一個馮姓女孩。

用膳后不久，楚懷蘭便約著越荷出去散步，越荷推了。阿椒便獨自出去不提。她們入宮參選是不能帶婢女的，名義上四個婢女仍在外頭安排的院落里等消息，實際上早從小門接進宮里的別處去學禮儀了，這也是明白的“內定”證據。也正因幾個婢女不在，除灑掃有宮女負責外，凡事一應要自己拾掇。越荷又極熟悉內宮景象，所以不愿出去。

實際上她也存了個隱約的念頭：阿椒是極“動”，那么她該安靜些才周全。倒不一定是借著對方襯托自己什么，只是站在“越荷”的立場看，難免要努力撿拾一下前朝貴女的尊嚴。

她練著泡了一壺茶的工夫，隔壁的馮姓女孩便過來拜訪了。敘話中得知她是普通人家的女兒，名喚韞玉，京郊人士。越荷見她相貌頗有動人之處卻并不張揚，性情也親和溫婉，是極標致的小家碧玉，倒和那位略顯驕縱的顧氏貴女反差強烈。

略坐了一會子，馮韞玉便主動告辭，說還要去拜訪幾位姊妹，言語小心周全。越荷本想提這院里的姊妹下一輪便要黜落大半，提早結交沒什么用處，又醒悟馮韞玉并非是自己這般內定的。她陪著小心，也是希望別被明槍暗箭給波及，好生去參加下一輪。于是閉口不言。

越荷又獨坐了片刻，思及楚懷蘭還未歸來，不由有些擔心。宮中是非頗多，未知何處便隱藏了骯臟秘密。縱然越荷在這深宮里住了六年多，也不敢說件件清楚。楚懷蘭性情直爽，若真有人設計，怕是會跌入圈套。越荷到底感念她的情誼，遂起身去尋。

白日里阿椒頂撞了徐藏香卻仍入選，聰明人應當清楚她是“欽定”一類的了。就怕遇上個鈍且莽的、或是心懷不忿的……那才是大麻煩！

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紗窗透著月色清麗，明媚容顏的女子卻是愁眉不解。

在旁人看來，她此時的模樣實在有悖貴女身份——側躺在地上，安安靜靜凝視著手中的碎瓷片。室內，靜寂無聲。只有打碎了的茶杯與流了一地的茶水。

顧盼嗤笑。

馮韞玉倒是溫順體貼，她不過提了句想要獨處，便識趣地避了出去。可笑她出去了許久，自己竟到如今還沒能夠下定決心。

失手摔破茶杯，又因茶水跌了一跤，恰好被碎瓷片劃傷臉頰。多好的理由！假如傷清清楚楚在臉上，便是姑姑的面子再大，也不能再當眾擇選她入宮了罷……下手輕些，也不會留疤。

顧盼那對有神的眼睛中翻涌著的痛苦和掙扎，漸漸為決絕所取代。她稍稍估算了一下力道，狠下心來，便要讓自己“跌倒”在那碎瓷片上——

門忽然之間被敲響，又是初選時聽過的那個聲音：“顧家姐姐？你在么？”

慌亂在顧盼的面容上浮現。她定定神，心中卻清楚以那楚姓女子的莽撞必不好打發，電光火石間已然下定決心，抬起手來便要立即割臉，然而敲門不應的楚懷蘭卻已推門而入。

“顧家姐姐，楚懷蘭來看你……哎呀！顧姐姐你這是怎么啦？”

顧盼伏在地上，一對美目晦暗不明地凝視著碎瓷片尖利的邊緣。強烈的憤恨從她心底迸發出來，瞬間又被另一種慶幸和自責的神情取代。顧盼使勁兒閉上眼睛又睜開，手一撐便從地上站了起來。她理一理裙擺，端莊溫柔地答道：

“多謝姐姐關懷！顧盼不慎跌倒，致使姐姐受驚。還請姐姐屋里坐坐，顧盼為姐姐烹茶。”

——果真如徐藏香所言般，儀容大方。