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越荷留給李月河的記憶多半是模糊的，像是隔著紗窗，長長的影子拖在地上。唯獨退親和之后的死亡一節，記得最為清楚。

大約就是在宮中的李月河身故后不久，傅北行色匆匆地趕到了越家后人被劃地貶黜的江南之地，并提出退親事宜。其實此時誰都清楚，和他結親乃是一個天大麻煩。加之這樁婚事也沒幾個人知道，便是悄悄退了也不傷顏面。傅北的態度又極誠懇，只說自己身體有疾，不愿耽誤了越姑娘。照常理說這退親之事是無有不成的。

然而，偏偏當年見證了此事的越氏老仆忠誠耿介，自越荷幼時便教育她要忠于前朝、嫁給傅北，使她得知退婚事后一病不起。而這老仆氣性極大，以為少主辜負，不多久竟和老妻一道懸梁自盡了。越荷姑娘得悉此噩耗，悲從中來，珠淚滾滾，自責不已。不到幾日，亦是撒手人寰、溘然長逝。再睜開眼時，已換了那個從后宮爭斗中慘烈敗退下來的李月河。

其實此事中沒什么必然的對錯：于傅北，退親是他必須為之，而他已做到了自己所能做的最好。得悉越姑娘病倒后也不曾置身事外，只是默默齋戒祈福。他亦不是不曾同那越家老人誠懇解釋，只對方實在倔強不聽。釀成慘劇，非他所愿。

彼時月河初初醒來，神思恍惚。又念及自己是已嫁過人的身份，何必惹得兒時伙伴為難，于是坦然同傅北私下解除婚約，約定再不重提此事，也不曾對外張揚。然而傅北停留日久終究招來一些閑言碎語，他才離去，越家偏房便逼上門來，口口聲聲越荷與前朝皇子私通置家族于危地。長房勢孤，只剩下越荷和幾個仆婦丫鬟。

縱然是失勢的越家之中，也少不了爭權奪利！越荷縱然知道拖得越久越不利自己翻盤，但她歷經前世波折已是心灰意冷，對越家又無甚歸屬之感，更懶于應對那些跳梁小丑。

恰在此時，本地接到一道圣旨——前朝遺老家眷們大多被圈進在此江南之地。這道圣旨講的是，皇帝要顯示皇恩浩蕩，特意加恩前朝遺民們。準其男丁參與新的恩科，并留出一定名額。選其少女充入宮廷，以示親和愛撫之意。越家名望極重，自在此列。

越荷便對仆婦們道：我去罷了。

江承光的圣旨寫得再是言辭華美，終不過是為了借此籠絡人心、收攏前朝殘余勢力。他已當了七年的皇帝，愈發得心應手。越荷想起少時娶她的太子，不由默然。

她心中清楚，前路必不會平順。甚至從踏上征途開始，便注定了風刀霜劍。可是，假若不走上這一遭，她終歸是……越荷知道自己對后宮仍有心結未了。

那是蘇合真，是李家，也是江承光。

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“越姐姐！”

一掀簾便露出楚懷蘭明朗的笑容，正喜滋滋從外面進來。縱然越荷心有愁緒，也不禁被她感染，淡淡笑道：“阿椒。”

楚懷蘭也是笑了起來。她是北方少女的長相，爽朗明快，透著大氣，遠看偶有錯認做秀氣兒郎的。此刻她一身騎裝，半點沒有即將參選的樣子。

前朝遺老的心思是很晦澀的，既向往著新朝的榮華，又舍不得放下原先的架子。但楚懷蘭長在這樣的家庭，卻偏無半分這樣習氣，只是健美開朗。她乃是陳帝長姊之女，傅卿玉和傅北的堂妹，也算是皇室中人。按說宮中已有傅卿玉被封作慧婕妤的，是正經的前朝公主。挑個楚懷蘭，實在多此一舉。然而慧婕妤是個病歪歪的，恐怕壽命無多。

楚懷蘭被急急地塞到應選秀女隊伍中，便是為了預備補慧婕妤的缺兒。

越荷只覺楚懷蘭比她境遇更壞些，因為自己至少有的選，而楚懷蘭竟沒得選。但楚懷蘭仍是每天歡笑玩鬧的，不見半點愁態。

說起慧婕妤，越荷卻是有些印象的。那是個安靜而聰慧的女子，從不參與爭權奪利，只靜靜在長樂宮里養著身子。李月河因傅北緣故亦是憐惜這位前朝公主，從不為難，兩人算得上是融洽。然而，在那一日，皇帝突兀地要將貴妃的名字改作“云河”時，是慧婕妤傅卿月立時跪下，言稱自己亦不配“月”字，自此改名為傅卿玉。

皇帝原先還給過一個再旖旎不過的“鬢發若云”做遮羞布，卻被她硬生生扯掉。這樣一來，便是再不曉事的都明白了：皇帝從貴妃名字里奪走“月”字，不是因為喜愛她的如云青絲，只是因為她配不上后位。

傅卿玉向來明哲保身，然而那一次偏偏那樣地急切，仿佛一巴掌扇在貴妃的臉上。越荷仍記得那時的羞憤與侮辱，但楚懷蘭實在和她堂姐不同。為人毫無機心，愛笑愛鬧。她小字阿椒，極易被當做是嬌氣的嬌。然而相識后才會發現，阿椒這小字，于她實在是最合適不過了。楚懷蘭像是微甜麻辣的小椒，帶著獨特的香氣。

盡管此字分明有另外的解法——椒蘭者，后妃也，又有美德之意。然而同行的少女這般爽朗活潑，越荷微生憐愛，終免不了照拂幾分。二人因此結下情誼。

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“越姐姐，你瞧前頭的集市多熱鬧。”楚懷蘭極親熱地摟著越荷肩膀，神采飛揚，又指問兩個侍女，“楚翹、連錦，你們說可是不是！”

連錦活潑，自是歡笑拊掌。楚翹卻是特意挑出的家生子，細心穩重，見楚懷蘭渾不把選秀放在心上的樣子，也只得苦笑：“小姐，可別再出去了罷。咱們也快到京城了，萬一碰上宮里的使者，叫他們看見小姐這樣子……”

“有甚好怕？”楚懷蘭不在意地揚頭，“反正母親說了，我是必然選中的。就是落選也好，合我心意！”說著又是扯著越荷的衣袖要和她親昵。

楚翹無奈，只得退立一旁。

楚懷蘭便像是打了勝仗般得意，一面挑起簾子看外頭風景，一面招呼越荷同賞。說起來二人同行還是楚懷蘭主動邀請的，她是傅北堂妹，又是陳朝皇族，對那退婚之事知曉一些。楚懷蘭性情爽直，只氣惱堂兄無情，又分外同情遭到退婚的越荷。帶著彌補的心態相處，倒讓越荷有些哭笑不得。

“那邊什么事兒這么多人瞧？我也要看！”忽聞窗外嘈雜之聲大作，楚懷蘭立時來了精神，摩拳擦掌恨不得下馬車圍觀的樣子。夏朝因開國后連遭戰亂、人口益少，律法新俗多有抬高女子地位，鼓勵婚嫁、鼓勵女子走上街頭的。所以楚懷蘭雖跳脫，行為尚不算出格。

此時馬車正經過那擠擠挨挨的當口，越荷側臉望去，但見一童稚少女跪于地上，頭上插著小小的草標。一身過窄過小的白色孝服束在本就瘦小的身子上，再加上她紅腫的雙眼，越發惹人憐惜。旁邊一具腌臜的尸身，慘淡裹在草席里頭。少女哭得悲切，反反復復只是一句“求好心人憐惜，幫小女安葬了父親，小女愿賣身為奴”，看上去十分可憐。