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越荷心中微動，這少女眉眼十分清秀，倒有幾分像是……未長開的蘇合真。正愣神間，楚懷蘭已叫停了馬車，翻身而下。英姿颯爽，好似女俠。

她徑直走到少女跟前，蹲下身，一點兒不嫌棄尸體的臟腐臭熱，柔聲問道：“妹妹，你叫什么名字？今年多大了？家中出了什么事？”

少女的目光浸透了淚水，希望與求懇交錯，話語斷續不成句：

“我……小女小茶，今年十一歲。父親被強盜刺死，家中佃田也被收回。只我一人，實在無力安葬父親。還請這位小姐……這位公子垂憐，小女愿賣身為奴，生生世世伺候公子。”

她這一番話說得泣不成聲，十分可憐。楚懷蘭輕易被觸動情腸，急忙上前將她扶起，安慰道：“好啦，好啦。小茶！我答應你，別再哭了。”又揚眉道：“連錦、楚翹，拿上碎銀，雇幾個人來幫忙。”一面安慰小茶。正柔聲細語間，楚翹輕聲道：“小姐，咱們這一趟是要去……這個丫頭就算買下來，又怎么安置呢？”

楚懷蘭經她提醒，不由為難。此地已距京城不遠，離家中何止千里之遙。即便買下小茶，也沒人能把她送去江南楚家。可要是帶在身邊，這一趟偏偏是要入宮……忽見越荷的婢女桑葚挑開簾子和人打聽事情，楚懷蘭眼睛一亮，忙爬上車坐到越荷身邊。

“越姐姐。”縱然楚懷蘭心胸坦蕩，此刻也有些不好意思了，“不若，你把小茶留在身邊吧？她看著是干凈能干的，人又孝順伶俐，準沒錯。”

越荷上京時帶了兩個婢女，分別叫枸杞和桑葚。枸杞染病身亡，如今只剩一個桑葚孤零零的，是要帶進宮的。楚懷蘭正是瞧上了枸杞空出來的那個位置。

按說秀女選秀入宮，是萬沒有帶著貼身侍女陪嫁的道理。天家規矩森嚴，宮女每年都是精心選拔，確保身家清白。若秀女直接便可大喇喇給婢女入了宮籍，那是既不成體統，又擔著出事的風險了。前世李月河的姚黃、魏紫能夠陪嫁，蓋因她嫁予江承光時對方還是太子并非皇帝，太子府的規矩沒那么嚴。等到做了皇帝，兩人是拿了太子府的名額編入宮女名冊的。后來皇帝選進來的秀女，除非特別開恩，一律不許帶家中人手。

而楚懷蘭和越荷恰在特別開恩之列，因為她們的身份是要被拉攏的前朝遺民。越荷熟悉江承光的性格，知道這正是他的處事方法：大處不讓，小節安撫。縱然前朝公主之女和將軍孫女又如何，照樣要走程序參加選秀，任昔日如何煊赫，現下也是大夏子民。此為大處。允許攜婢女入宮，這是在小節給予溫暖關懷，也是安撫那些自尊心奇強的前朝老人，以示格外親厚。畢竟千里迢迢上京不易，家眷們又多半被圈在江南不許出來、無法陪同。若無特意開恩，帶與不帶侍女實是兩難。

越荷暗忖，江承光是極苛求完美之人，即便小事也要做得面面俱到。陪嫁侍女既是恩寵，也可能是把柄。聰明謹慎的或許懂得藏拙，但出個心懷怨懟的也并非不可能。

然而無論是否有江承光的算計在，楚懷蘭此事終歸做得不妥。相贈婢女如不是上對下、長對幼，那必然得是雙方極為親密互信的，否則難免惹人猜忌。而她和楚懷蘭相識一月有余，遠沒有到那個地步。她這樣貿然開口，實在莽撞。

楚懷蘭見越荷神色淡淡，本就心中忐忑，自忖是否要出言補救。不料下一刻，對方便微一頷首，起身掀了簾子，大大方方下了車，卻是一言不發。

“小姐！您何苦為此事壞了和越姑娘的交情？”楚翹壓著嗓子，急得跺腳，又不時探頭看向越荷走下車的背影，神態里帶了幾分不確定，“越姑娘這……”

越荷神色不定地看著眼前那個稚嫩單薄的少女身影。

“你叫小茶是么？”

小茶只聽到一個冷靜而溫和的聲音，不由自主地抬起頭來。直映入眼簾的便是一雙垂下的鳳眸，冷清而黑沉。她慌亂間根本沒記住那匆匆一瞥的模樣，只記住了那雙眼睛，還有對面女子那股渾然天成的貴氣。

“……是的，我、小女小茶。”

或許這是更好的安排。

越荷望著她清秀的容顏，想起的卻是另一張臉，屬于年少的蘇合真。她想起兩人一起吃包在一張手帕子里的綠豆糕，黏糊糊的，手心全是汗。想起合真喪母那日的悲痛欲絕，她陪著她在靈堂守了整夜，用熱帕反復擦她蒼白的臉。

“你很好。”她斂了情緒，淡淡道，“暫且跟著我罷，旁的日后再說。”

留下小茶不過是忽然的起念，其實她只是有幾分少女合真的影子，和越荷記憶中的容妃已沒有半分相似。但她想留下她，也許為了提醒自己什么，也許只是不想再一次失去。

楚懷蘭氣喘吁吁從后頭趕上來，飽含感激望了她一眼，對地上的小茶道：“傻著做什么！快給越姐姐做個禮，從此你就跟著她了，我是再不管的。”末一句興許是楚翹的叮囑。

小茶忙磕頭感激不提。

越荷卻沒再理楚懷蘭帶些討好的話頭，只輕聲道：“天家的事不比外頭，須得處處謹慎。暫且留下，若她自己愿意，看著也還過得去，到時候再提。”

楚懷蘭一愣，愈愧愈慚，也深服越荷細心。

兩日多的光景，小茶父親的喪事操辦完成，一行人再度出發，只捎上了個膽怯瘦弱的小姑娘。楚翹和連錦都似不大喜歡她，生怕將來她做了什么不對的叫越荷遷怒楚懷蘭。但桑葚和她相處倒好，而小茶手腳也勤快利索，磕磕絆絆過了月余，總算抵京。

無論楚家還是越家，被拘在江南已久，都不可能在京城有自家住宅。興許是體諒這一點，兩人才剛入京便被宮中來人截住，之后住宅飲食都已料理妥當，無一處不顯細致關懷。楚懷蘭初到京城，極是好奇，見天兒偷摸著往外面的街上逛。越荷雖對回京稍有感慨，卻是足不出戶，借練字整理思緒，也盡量和前世宮中不少人見過的那筆字寫出差別來。

而初選的日子也很快到了。