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是夜，句容縣城門下鑰，城內宵禁。

縣衙門前只有兩個衙役在守夜，二更過后，哈欠連天，便摟著水火棍靠在門柱上打盹兒。

衙門后堂，這個時辰仍亮著燭火，虛掩的屋門里，竇知縣和秦師爺坐在一張桌前，一個渾身酒氣，笑瞇瞇地喝著醒酒茶；一個埋頭撥著算盤，左手邊一堆兌好的銀票元寶，右手邊一冊賬本，邊點邊記。

秦師爺手指蘸著唾沫掀過一張干凈的頁面，在上頭記了個數目，笑地見牙不見眼，放下筆說：“老爺，都算好了，這半個月進賬了三千兩銀子還要多，可抵得過您多少年的俸祿了。”

竇知縣捋了捋唇上的短髭，瞇著眼睛道：“拿出兩千兩，孝敬上頭。”

秦師爺有點兒肉疼，不由勸說：“這......是不是多了些。”

竇知縣瞅他一眼，酒勁兒未過，搖頭晃腦地指點他：“眼皮子恁地淺，沒有上頭指路，趁著朝廷采選這一陣東風使力，這種買命錢本縣哪兒敢收，就是收也不敢這么大張旗鼓地來。所謂飲水思源，得叫上頭那一位瞧見咱們的誠心，眼前都是小利，往后再有好事兒，才不忘了捎上咱們。”

“是是是，還是老爺英明，想得長遠。”秦師爺趁機溜須拍馬，捧地竇知縣笑瞇了眼。

“學著點兒，有你的好處。”

“哼。”

竇知縣耳中傳來一記冷笑，瞪向師爺：“你哼什么哼？”

秦師爺一臉無辜：“我沒哼啊。”

竇知縣皺眉，壓著額頭怪道：“是我聽錯了嗎？”

“狗官。”

這一聲同時傳到了兩人耳朵里，竇知縣和秦師爺你看看我，我看看你，猛地變了臉，一陣妖風吹來，燭臺忽明忽滅，黑了一瞬，竇知縣張嘴就要喊人，卻連聲兒都沒有發出來。

秦師爺臉上驚懼交加，僵硬地看著架在縣太爺脖子上的利劍，還有不知何時站在他背后的人影。只見那人裹著一身烏云衣，戴著一頂黑紗竹斗笠，云里霧里看不清真容，唯有一劍寒光，一身殺氣。

“誰、是誰？”竇知縣結結巴巴地問道，不敢回頭，更不敢大聲嚷嚷。一絲兒寒氣貼著他的脖子直往腦門上竄，凍的人渾身掉渣，嚇地他魂飛魄散。

“吾是三更追命人，只殺世間作惡鬼。”幽幽一句，道明來歷。

竇知縣才覺得這句話有些耳熟，就見桌子對面秦師爺兩只眼珠快要掉出來，一副見鬼的模樣，白著臉結結巴巴地道：“你是鬼、鬼、鬼太白！？”

三年前，江東出了一件大事，同時驚動了朝廷和武林，江湖上黑白兩道無不耳聞。原是太湖邊上有一座水寨，占據了一座三面環水的青山頭，養了一窩子水匪水賊，取名清水寨。他們常年打劫過路船只，下山打家劫舍，不只劫財更是殺人，禍害的方圓十里民不聊生，幾年下來沉到湖底的尸骨養的那一帶魚肥草綠，官府幾番派兵捉拿，都無功而返，只能放任自流。

然而這清水寨囂張到最后，卻在一夜之間遭到了滅頂之災，全寨四百多條人命，除了被擄回來糟蹋的婦人和洗衣燒飯的老弱之外，無一活口，全部被一劍斃命。

脫離魔爪的婦孺死里逃生，頭也不回地跑出這魔窟。此事傳到官府耳中，再度派兵前來，進入一團死氣的清水寨，赫然發現山壁上題了一首詩，居然是以劍鑿刻，那詩篇正是古唐詩仙太白翁的《俠客行》。

——趙客縵胡纓，吳鉤霜雪明。銀鞍照白馬，颯沓如流星。十步殺一人，千里不留行。事了拂衣去，深藏身與名。

后來此事不脛而走，市井之中有那說書人，謂這一位除惡務盡的俠士，乃是太白鬼魂仗劍夜游，傳來傳去，江湖上就此多了一個響當當的名號——鬼太白。

隨后三年間，鬼太白神出鬼沒，有時誅殺惡人，有時懲處貪官。據那個別僥幸保住了性命的敗類所言，鬼太白常有一句道白掛在口邊，自云三更追命人，只殺世間做惡鬼！

“鬼、鬼太白。”竇知縣恍過神來，兩腿發軟，抖如糠篩。

“大俠饒命，大俠饒命啊......”秦師爺更不濟事了，屁滾尿流地跪到了地上。

有道是人的名、樹的影，聽到來人報上名號，這一對兒貪生怕死的狗官，居然連反抗的心思都興不起來。

“閉嘴。”鬼太白低斥一聲，一手持劍，一手抓了桌上的賬冊，翻到一頁空白，放到竇知縣面前，又將筆塞到他手里，冷聲道：“要想活命，我問你什么，你就寫什么。”

“好，我寫、我寫。”竇知縣畏畏縮縮地握住了筆。

“是誰指使你假借朝廷選秀之名，濫用職權抓人？”

竇知縣哆嗦了一下，哭喪著臉辯解道：“冤枉啊，朝廷選秀是萬歲爺下的旨意，下官只是奉旨辦事，怎么能算是濫用職權呢。”

“看來你是想找死了。”

言語無情，架在脖子上的劍刃一沉，瞬間劃破了肉皮，有血流出來。

“且慢、且慢，我說實話，我都說，”竇知縣心頭一涼，疼地他眼淚流出來，再不敢狡辯，一五一十地供認道：“是宋知府，宋孝輝大人派人傳話于我，說是東廠曹公公在應天府落腳，不怕事情鬧大，可以借由民間采選之事搜刮民財，我所以才敢到處抓人，從中撈些油水。”

民間百姓多是不愿女兒長途跋涉進京參選，唯恐死在途中，或是被人糟蹋了，只好在官府的暗示之下花錢消災，為女兒贖身，蕩盡家財的大有人在。