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吳茱兒一路飛奔到家門口，推門而入。

小院兒一角的灶房門口蹲著個瘦小的女孩兒，手里拿著把蒲扇正在煎藥，正是間壁的芳丫頭，吳茱兒臨走前請她盯著吳婆婆吃藥的。

芳丫聽了門響，抬頭看見個人影沖進來，當先沒有認出是吳茱兒，見她要往屋里鉆，急急忙丟了蒲扇上前攔住她。吳茱兒叫她抓住了胳膊，回頭露出一張哭臉，芳丫這才瞧出她是誰。

“茱兒姐？”

“是我，我回來了?！?

吳茱兒顧不上解釋，掙開她轉身鉆進了屋里，撲到床前。一屋子的苦藥味兒，又腥又臭，吳婆婆就那么病怏怏地躺在床上，面如黃紙皺巴巴，瘦成一把骨頭樣，閉著眼睛不知是昏是睡。

吳茱兒張張嘴，想喚一聲阿婆，可是摸到吳婆婆皮包骨頭的手腕，淚珠子先滾下來。

芳丫吸吸鼻涕也想哭，跟在她身后小聲哽咽道：“茱兒姐，你怎么才回家，阿爺叫壞人抓去了，婆婆病的下不來床，不吃不喝好幾天了。”

吳茱兒抹了一把眼淚，拉著她到門外頭問話。

原來她走后第三天，小鎮上就亂了套，縣里來的官兵到處抓人。但凡是民戶家的女兒，從十二歲到十八歲都要帶走，若是誰家藏了女孩兒不肯交出來，就把爹媽抓去坐大牢。

吳茱兒戶帖上記的虛歲十五，正在其列，搜到他們家，她人卻不在，問去哪兒了，吳老爹就是不說，惹怒了官兵，不顧他瘸著一條腿，硬是將他從床上拖下來。吳婆婆上前攔人，叫人一拳摜倒在地上，當場就暈過去了。

鄰里街坊聞聲趕過來，卻不敵那些官兵手上有刀有槍，眼睜睜看著人把吳老爹拖走了。大家伙兒七手八腳將吳婆婆抬進屋里，見她昏迷不醒，小鎮上又沒有郎中，最后還是鄰居們幫忙，湊夠了錢到縣城去請郎中，芳丫她爹趕著騾子車把郎中接到鎮上，又是診脈又是抓藥，這才算是撿了一條命回來。

芳丫爹媽這幾天一早起來就往城里跑，鞋子都磨破了，卻連牢門的方向都摸不著，更不知吳老爹現在是死是活了。

“嗚嗚嗚，茱兒姐，我怕，阿爺是不是回不來了？”

芳丫說著說著就哭起來，一頭扎進吳茱兒懷里，兩家人離得近，她比吳茱兒小五歲，這回是僥幸逃過一劫。她娘生她的時候還是吳婆婆幫忙接生的，吳老爹每回出門回來都給她捎嘴吃，兩家人實則親如一家。

吳茱兒摟著她，默不作聲地掉眼淚，把嘴唇都咬破了。她也怕，怕阿爺在牢里有個什么三長兩短，那阿婆也活不成了。不行，她得趕緊想想辦法把阿爺從牢里救出來。

童子蹲在門口偷聽著里頭哭，因為心虛，壓根沒敢進門。

這時候，太史擎牽著驢子走到小院兒門外。他將一包碎點心塞進童子懷里，踱步進來，掃了一眼院內情形，但見兩個小姑娘哭得稀里嘩啦，心里怪怪的不是滋味。他咳嗽了一聲，叫人道：

“那個誰，這就是你家？”

吳茱兒抬起頭看到他，這才記起還有個債主，抹了一把眼淚，強忍傷心對他道：“相公，我家遭了禍，能不能請您寬限幾日，再到衙門告我。”

說著打了個淚嗝兒，搭著那一張哭花的小臉，要多可憐有多可憐。

太史擎原本是打著如意算盤來的，這會兒倒也有些心虛了。他點點頭，居然沒再刁難她。就這么干站在院門口，等著她開口求他幫忙。

“吳小娘，吳小娘！”門外傳來一陣喊叫，落在后頭的甲二和王婆子摸到了吳茱兒家門口，沖著擋門的太史擎討好地笑了笑，一前一后擠了進去。

“哎喲喂，家里這是出什么事了，哭成這樣子？”王婆子一聲怪叫。

吳茱兒此時六神無主，看見他倆就像是看見了救星，松開芳丫，上前一把抓住了王婆子的胳膊，哭聲道：“王大娘，甲大哥，你們救救命吧！我阿爺讓官府抓去了，求你們行行好，跟我走一趟，到縣衙就說你們是知府大人家里出來的，好讓他們放了我阿爺，行不行？”

王婆子同甲二對視一眼，一個面露為難，一個柔聲勸她：“好姑娘，你先別慌，說說仔細，到底出什么事啦，人好好兒地怎么叫官府抓去了？”

吳茱兒趕緊將事因說了一遍，生怕他們兩個不肯幫忙，雙手合十，不停地哀求：“大哥大娘，你們兩個都是好心人，可憐我這一回吧。我曉得曹爺爺派你們陪我回家，就是防著我跑掉了，若是我阿爺有個三長兩短，我就是死在這里也不會跟你們走的?！?

她別無他法，只能軟語要挾。

“這孩子倒是孝順，”王婆子唉聲嘆氣道：“你這事兒，還真愁人，說來說去只有兩個辦法——這一么，就是你到縣衙去自首，承認是你私逃，把你爺爺換回來。可這么一來，我們回去就沒法兒交待了，你說是不。”

吳茱兒搖搖頭，又點點頭：“要能用我換阿爺平安，我一百個愿意，就怕官府抓了我，還不肯放我阿爺。”

當真抓了阿爺又抓了她，那留下阿婆一個人，還是死路一條。

“是這么個理兒，”王婆子握著她手背拍了拍，故作猶豫道：“另有一個法子，你甲二哥同我倒是能扯著虎皮幫你到縣衙去說說情，可是天高皇帝遠，就算咱們是知府大人家里的奴才，到這里誰認得咱們的臉呢？恐怕縣老爺的面兒都見不著，就把咱們給轟走了。你說是也不是？”

吳茱兒一聽這條路也行不通，頓時倉皇失措：“那、那怎么辦是好？”

王婆子隱晦地向甲二使了個眼色，甲二趕緊上前一步接話：“要是現在回一趟應天府去搬救兵，早就門禁了，那得等明天才能趕過來。可是這一夜過去，誰知道你爺爺在牢里怎樣，是不是挨了板子？萬一就差這一晚上扛不住了，人沒了，那不得把腸子悔青了?！?

吳茱兒聽他們越說越駭人，怕地渾身哆嗦，抓緊了王婆子的手，磕磕絆絆道：“不行不行，我們這就去縣衙，不等明天了?！?