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外邊周女使余悸未消，被王吉這一省訓斥嚇得全身一抖，沒抓穩陶盆，哐當一聲摔下，濺起滿地水花，澆在炭火陶盆上滋啦直響，緊接著飄出一陣嗆人的煙氣。炭盆放在臨近內室的門口，不一會煙溢滿了內室，王吉被嗆得猛咳了幾聲，額頭青筋暴跳，一拳錘在身側木案上，震得木床都顫了顫。

“誰教你用陶盆燒炭火的？”

周末戰戰兢兢地俯在滿是泥水的地上，牙關直哆嗦：“今冬雪多寒重，旁人家里都燒了這樣的陶盆取暖，據說是里北林小郎所創。”

林昭！又是林昭！驀然再聽到這個名字，王吉臉頰一陣抖動，起身快走幾步，一腳踹開了通往正堂的門，帶起的風將豆燈一下子撲滅。一時黑暗的屋舍里，只能聽見王吉粗重的喘息聲和怒氣爆發的呼喝：“給我扔出去！以后再將亂七八糟的東西弄進家里，我定取你性命！”

周女使從未見過他如此暴虐的一面，嚇得軟倒在地，涕淚橫流。尚朱亦是身體一顫，還未及說些什么，就聽側間傳來了女童哇哇的哭鬧聲，大抵是被父親嚇醒的王萱。

王吉共二子一女，幼女王萱不過四歲，年紀尚小還安置在父母的側間。尚朱也顧不上王吉，連忙摸索著起身進去抱起王萱，輕聲細語的哄著。王吉自覺失態，勉強壓抑了怒火，踢了一腳周末，狠狠道：“滾！”

“兄長何故發怒？”正當此時，門外傳來一個清晰的男聲。

周末抽泣聲一滯，面上頓顯喜色，室內尚朱拍撫女兒的手微微僵住，眼瞼低垂，王吉本人則是一怔，下意識的正了正衣冠，親自上前拉開門，尷尬道：“家奴蠢笨，某正在訓斥，未料得驚擾了賢弟，當真失禮。”

門外是個身穿布袍的男子，瞧著有點文弱，五官平平，頜下留了短須，笑起來倒是極和善，“我既然稱君為兄長，王兄又何必如此見外？奴婢蠢笨訓教便是，不值得大動肝火。”

王吉似是極信服他，回頭瞪了一眼周女使，語氣緩和許多，“奴可聽到？還不起身將燈點上，請畢君入內。”

周末趕緊起身，不料地面灑了水變得濕滑，一個趔趄又摔了下去，王吉額角一跳，又要發怒，就聽室內咔擦幾聲火石敲擊的聲音，火光慢慢亮起，從漆黑的內室一點一點轉移出來——尚朱捧著豆燈走了出來。

燈光將她的臉映得蠟黃，透過升騰的煙氣看去，笑容亦有些扭曲。尚朱對畢方行了一禮，道：“畢郎君深夜遠來，妾有失遠迎。”

畢方并非梧桐里人，受王吉之邀臨時居于里內南六戶，一路走到東二戶的確稱得上遠來，只是這話由她說來，顯得不太妥當。王吉皺了下眉，畢方恍若未覺，拱手還禮道：“不敢，不敢。”

尚朱將豆燈放在窗邊的案上，將兩條包布的草席鋪在兩側，道：“請郎君與貴客稍坐，妾去備熱漿。”

王吉卻不耐，自顧自地取了燈，道：“夜間寒重，我同畢君在內室長談，你溫些酒送來便是。”

尚朱不得不順從應下，看著二人舉燈進了內室。正堂再度陷入黑暗，唯有大開的門戶與窗格透進的月光將地面照得細白如雪，尚朱半幅衣袖便露在月光下，她枯瘦的手指緩緩蜷起，一分一分捏緊了衣袖，終于緩緩道：“阿周，明日再收拾吧，你先換一身衣裳去看顧阿萱，我去溫酒。”

黑暗中摸索著撿拾碎陶片的周末異常感動，連忙起身向尚朱一禮，“多謝夫人，我這便去。”

她三年前家中遭疫被丈夫賣為奴婢，輾轉了幾家最后入王家為奴婢，雖然王吉人兇脾氣壞古里古怪的規矩還多，還有一家老小隨時隨地克扣使喚她，可她仍舊十分滿足。畢竟王家是根基深厚的官家，不必擔心如前幾家一般遭災破戶，更不憂餓死，主母尚朱又是一等一的好人，明里暗里不知幫她多少次，連最近上門的畢郎君亦是和氣之人。

內室二人聽聞這一幕，畢方忍不住笑：“嫂夫人與兄長皆是好心之人。”

得了他的恭維，王吉并未開懷，沉沉道：“可惜好心之人未必便有好報。”

他想起十一歲那年家中容留的孫伍，父母皆是好心，可惜買下的是背主之奴，甚至害得他在儒林聲名盡毀，無望仕途。王家世代為吏，不知寄予了多少心血在他身上，全被孫伍和儒生毀盡，他如何甘心？