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朝中之事煩心，但蘇硯此時也無心于朝政。他與蘇碭兩個人都已請了假，守在家中。只因蘇歷的病，一天重似一天。

蘇歷也不知是怎么回事，原本并沒有什么大病，只是為著要挾兩個兒子，作個氣懨懨的樣子，誰知卻當真四體乏力，面色臘黃起來。每天也吃不下什么東西，暈沉沉的，兩三個月間，也不見好轉，再過了些日子竟起不了身了，如今一天下似一天。京城里的大夫都請遍了，宮中的御醫也請來看了，先時連病癥也拿不準，一人說一個樣，也有說不妨事的。后來好容易請到了一位已退休的老太醫來看，才算是狀況穩定了些，但也不見好。

程夫人這些天日夜衣不解帶的伺候，原想過幾日就好，誰知竟到了這步田地，背地里便流起淚來，心中惶惶然的沒了主意。她平日里極是個心思縝密的人，但到了這會子，腦子里已裝不進事了，成日慌慌忙忙的，有時一面正說著話呢，一面眼淚就掉下來了。

蘇蓮便白天過來幫忙程夫人，一并看醫問藥的事情都幫程夫人調理妥當，每天兩頭跑，也并不喊累。

這一天中午飯才吃，也都吃不下，蘇硯不過略扒了兩筷子，便放下了，往蘇歷房中去。

正房里燈火通明，因近日蘇歷不喜黑暗，白天里也點著燈，又多移了幾支蠟燭過來，照得白晃晃、亮堂堂的。

里間一張黃花梨木雕花大床，兩邊的玉色床簾用銅鉤高高的掛起。蘇歷仍躺在床上，微微坐起一些，身后壓著兩只枕頭，斜靠在床頭，程夫人半跪在床邊喂他吃著稀飯。

蘇歷吃了幾口不吃了，程夫人苦苦哀求著，再吃兩口吧，再吃兩口，早上也沒吃什么。蘇歷只別過臉去，不耐煩。程夫人直起身來，將身子再迫進去一些，幾乎是絕望的求他再吃些，仿佛寄望于多吃幾口，便能奇跡般的好起來。

蘇歷只不答理她，閉著眼歪著。程夫人無法，只好放下碗。

蘇硯忙過去接過碗來，見一碗黃芪粥沒動幾口，還有一大半，這已是早上添的，才熱了來的，心里著實憂心。又見父親整個人干瘦得脫形，倒像一張人皮蒙在骨架子上，兩頰也深凹了進去，嘴唇上起了一層白殼，微閉著眼，眼窩里兩個眼球鼓凸著。蘇硯心里一酸，叫道：“爹。”

蘇歷睜開眼來，見是他，便道：“你怎么還在這里，整天守在這里做什么。還不去干你的事。我死不了。”

蘇硯坐到他身邊，強笑道：“近來也沒什么正經事，不用過去。”

蘇歷緩了緩道：“好容易指望你進京做了官，你便好好的做事。每月里領著朝廷的銀子，哪能說沒什么事就不用去了。我這里也不需要你看著，有你娘在這里，大夫也每天都過來，就可以了。你在這里忤著能做什么呢？你去罷。”說了幾句話，便覺氣息微弱，要歇一歇。

一時蘇蓮和史夫人進來了。史夫人因一向身體不好，來得少，已有一個多星期沒過來，今日因天氣還好，便想著同蘇蓮一道過來看望。

蘇硯便讓開，史夫人和蘇蓮往床邊去。蘇蓮叫了一聲：“叔叔。”蘇歷聽見努力將身子轉過來，身上穿著的內衣嫌太大了，整個的向一邊扯著，領口里兩根鎖骨像要戳出來似的。蘇硯忙上前忙他翻好身，又將被子掖好。

史夫人看到這樣場景，猛然心里一驚，仿佛和當日蘇厚的情形類似，心便掉了下去，有了不好的預感，怕病人驚心，忙掩飾著，堆起笑來和言問候，只是臉也僵了，嘴唇也干，笑容卡在了當中。

蘇歷看到史夫人那突然瑟縮的眼神，心里便如針刺了一下一般。雖然史夫人忙掩飾起來，又軟語輕言問候著，但蘇歷已聽不見了。他整個人突然像有個殼子被擊潰了，簡直是□□裸的深陷到了一種恐懼當中，也聽不見問話，也不想回答，世界對他來說只剩下“嗡嗡”的噪音。蘇歷倚病半閉著眼，不答話，只作精神不濟的樣子，心里只想這些人趕緊走開，所有人都走開。

史夫人見蘇歷懶懶地，便不敢打擾他，讓他好生休息。程夫人上前來問他要不要睡下來，他也不理。程夫人只好退出來，同史夫人一同往外頭屋里去坐著。

兩人對面坐下，史夫人因見程夫人，憔悴得不成形兒，平日里那樣干凈齊整，萬般周全的人，如今釵褪鬟落，臘黃的臉，衣衫也不講究，整個人一副心魂不在的樣子。兩只眼睛，熬得紅紅得，在臉上慘然的睜著，似乎在看，又仿佛什么也看不見。

史夫人心里一酸，拉起程夫人的手，那只手瘦干的，伸著五根修長的骨節，指甲上還留有半圈染紅的印子，如今為了照顧病人，全剪得光禿禿的。史夫人勸道：“你也要保重些你自己，若只是吃不下，睡不著，心里只管自己煎熬，怎么照顧病人呢。這一大家子全得仰仗著你啊。”

程夫人望著史夫人，正待要回話，兩行眼淚便下來了。

史夫人忙掏出自己的手絹來，給她擦了，又想勸兩句，因看著程夫人的形容著實可憐，心里忽又想到蘇厚去世時的自己，那時蘇蓮還小，身邊連個依傍也無，不禁更又心酸起來，便也落下淚來。

葉媽媽也跟了史夫人過來，此時站在一邊，見她兩人這樣情景，也不由得落下淚來。一時又怕程夫人傷心過度，又擔心史夫人哭泣傷身，便強忍著向史夫人笑道：“小姐原是為了來開解的，怎么倒拉著手兩個人對著哭起來。快別要這樣，病人并沒有怎樣，看著唬人罷了，正經無礙的。這里是京城，有好大夫，又有上好的湯藥調養著，過些時日也就好了，莫要傷心了。”

史夫人聽了這話，忙收起眼淚，勉強笑道：“正是呢，不過是勞累些，過些日子便好了。有什么可哭的，反而是要精精神神的呢，叫病魔看見，也嚇回去了。”看了看程夫人，又笑道：“妹妹頭發有些毛了，我來給你梳一梳罷。”說著便讓葉媽媽去取程夫人的梳妝盒來。

葉媽媽便走到屋外頭，找了程夫人的貼身陳媽來，陳媽媽往里頭去拿出一只紅漆百福圖雞翅木盒子，放到桌上，笑道：“我去打盆水來，索性將臉也凈一凈吧。”

史夫人打開盒子，只見里面放了幾枝釵，一瓶頭油，一把桃木梳子，一柄舊的烏木鏡子。下面一層放了一些搽臉的粉霜之類，旁邊疊著兩塊簇新的手帕。

一時陳媽媽捧了一盆熱水進來，挽起袖子，幫程夫人打了毛巾，洗了臉，便要端著臟水出去。史夫人笑道：“給我先洗個手吧，等會梳頭發，不要把頭發摸臟了。”說著便洗了手。

史夫人站到程夫人身后，把程夫人的頭發放下，拿起桃木梳子來，給她挽了一個簡單的花苞髻，將碎發一一梳清爽了，包到腦后去。史夫人轉到前面來，端詳了一端詳，道：“這就精神了。”說著扳過那鏡子，給程夫人自己看。

程夫人多日不曾認真照過鏡子，乍一見那鏡子，忽又想起，這是她當日的嫁妝，她第一次挽起頭發，就有一個人執著這柄鏡子，在她身后幫她照著。不覺又想落淚，因怕辜負史夫人的心，只好強忍著。

這時吳伯進來報說，王太醫到了。程夫人忙站起來，便見蘇碭陪著王太醫進來。王老太醫，年已七十多了，須發皆白，然腳步輕盈，面色紅潤，不急不徐，著一身玉色長衫，頗有些畫中得道仙人的模樣。

程夫人道：“麻煩您老人家每天這樣跑，實在是很不過意。”

王老太醫道：“不必如此說，凡力氣能使得上的地方，就都不是事兒。”說著一行人便往房里去。

正房里，蘇硯和蘇蓮兩人默默坐在小桌邊，因蘇歷不許有人往他身邊去。

只有周圍沒人了，蘇歷心中才敢放任思想起來。他雖沒有照過鏡子，也知道自己很瘦了，但難道，在別人眼中，已經那樣可怖了嗎？當然也不是不知人終有一死，只是在這之前，從沒想過死亡落到自己頭上的一天。這一次病得算是重的，幾個月沒下得來床，奇怪的是竟也完全沒往那方面想，總是以為過些日子就會好了，像以前多次生病那樣。

為什么竟不可理喻的抱著這樣的僥幸心理呢，總以為死亡離得太遠，太遠。

然而今日卻突然像醍醐灌頂一樣，怎么，難道這一次真就好不起來了嗎？也可能這一切就這樣結束了嗎？

蘇歷突然身心都變得敏感起來，鼻子里突然聞見了自己周身的氣味，一種腐熟的、病人的氣味，像一件穿了許久的、貼身的、柔軟的棉布衫子發出的久遠的汗腥味，像新翻出的土里發出的潮濕的土腥味，像菜市里養在盆里賣的魚翻著肚皮吐出泡沫的那種泡沫的腥味。

蘇歷的兩耳里發出“畢剝畢剝”的小小的爆炸的聲音，蘇歷的心胸劇烈的起伏起來，兩行淚從瘦削的臉下滑落了下來，流過高聳的顴骨，凹陷的雙頰，褶皺的頸子，流進衣服里去。蘇歷反著手在身后的枕下輕輕摸索帕子，摸了半天也沒摸到，便不動了，就那樣彎扭地反折著坐著，一動不動的，心神漸漸模糊了，滑落到不知什么地方去。

不知過了多久，忽隱約聽到外頭的動靜，似是大夫來了，蘇歷忙強掙著聚攏心思，勉力用被角將淚拭干凈，把臉撇向床里去，不愿意讓人看到自己的神色。

一時王太醫走到床前，蘇歷只裝睡。蘇碭輕聲喚了一聲“爹”，不見回應，便小心的將父親的手拖出一只來，王太醫把了脈，又換了一只手。然后掀起被子來，王太醫隔著一層內衣輕輕點按腹部，只見腹部堅硬如鐵，又掀開內衣一看，身上已出現了幾塊紫斑，一身的肉瘦了個干凈。心內嘆息，面上還不肯流露出來，又安慰了幾句，方出房來。