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但是現在，人們必須繼續走回分配給人們的道路上，并且懷抱信念。你當然也相信赫爾墨斯會在春季前回來，然后讓所有事情步入正軌。”

“菲林不知道。”菲林勉強同意。“當他出發進行這項荒謬的任務時，他感到十分震驚。

他應該留在這里繼續他當初的計劃。但現在看來，等他回來之后，一半的領土不是會淪為貧瘠之地，就是給割讓掉了，如果照陛下這么處理的話。”

艾特羅平視著菲林。“'他的'王國依然是克里克的王國，記得么？或許他信任他的父親能讓國土保持完整。”

“菲林想克里克國王都無法讓自己不受侵擾，艾特羅。你最近有看到他么？”

艾特羅把嘴抿成一直線。“有。”他咬著牙說出這個字，“菲林在其他人不在場時看到他，也可以告訴你，他可不是你所認為的那個虛弱的傻子。”

菲林緩緩搖頭。“如果你今晚有看到他，艾特羅，你就會知道菲林的焦慮。”

“你怎么確定菲林沒有？”艾特羅惱火了。

菲林并不想激怒這位老人家，但無論菲林怎么說，總把事情弄糟了。菲林強迫自己在此刻保持沉默，然后啜了一口酒，注視著爐火。

“有關近鄰群島的謠言是真的么？”菲林終于開口了，恢復自己原有的聲音。

艾特羅嘆了口氣，用那雙關節突出的手揉揉眼睛。“所有的謠言中總會有真實萌芽。劫匪或許真的已經在那兒建立基地，這人們不確定，但人們可沒把近鄰群島割讓給他們。

誠如你所說的，一旦讓他們擁有近鄰群島，他們就會在冬季和夏季劫掠人們的沿海。”

“但陛下王子似乎相信可以收買這些劫匪，而且他們真正想要的只是那些小島和維洛特魯的部分海岸。”說出這些可真費力，但菲林竭盡所能讓自己談論陛下時的語氣帶著敬意。

“許多人以為說出來的就會如愿。”艾特羅保持中立地說道。“即使明知不是那么一回事。”

他又加了這句語帶玄機的話。

“你想，劫匪要的是什么？”菲林問道。

他凝視著菲林身后的爐火。“現在，這可真是個謎。劫匪要的是什么？看人們怎么想了，卡茲。人們認為他們是因為有所求才來攻擊人們，但是，如果他們真想得到什么，現在就會提出要求了。

他們既然知道自己對人們會造成什么樣的損害，一定也明白人們至少會考慮他們的要求。然而，他們什么也不要，只想持續劫掠。”

“他們這么做根本沒有意義。”菲林終止他的想法。

“他們的方式不是人們所能理解的。”他糾正菲林。“但是，倘若人們的基本假設錯誤了呢？”

菲林只是瞪著他。

“假使他們什么都不要，只要他們目前所擁有的呢？整個國家的受害者。劫掠城鎮、燒毀村落、虐待人民，如果這就是他們的整體目標？”

“那太瘋狂了。”菲林緩緩說道。

“有可能。但，如果這是真的呢？”

“那么，任何事情都阻止不了他們，除非消滅他們。”

他緩緩點頭。“繼續這個推論。”

“人們的船只根本無法讓他們慢下來。”菲林想了一會兒。

“人們都希望關于古靈的神話是真的，因為在菲林看來，他們或者是類似他們的事物，是人們唯一的希望。”

艾特羅緩緩點頭。“沒錯。所以，你現在知道菲林為什么贊成赫爾墨斯的計劃。”

“因為這是人們求生存的唯一希望。”

人們一起坐下，花了好長一段時間沉默地注視爐火。那晚當他終于回房就寢時，做了一個可怕的噩夢——赫爾墨斯遭受攻擊并且為他的生命奮戰，他卻站在一旁觀看。

菲林不能殺害任何一位攻擊者，只因國王沒說菲林可以這么做。