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余嬤嬤見(jiàn)柳珍珍脹紅著臉再不言語(yǔ)，也不以為忤，自以為是地只當(dāng)是小姑娘害臊，旋即得意笑問(wèn)道：“怎么樣？這個(gè)消息不算虧了姑娘你罷？”

柳珍珍強(qiáng)笑道：“閑話少提，快議正事要緊。”

余嬤嬤來(lái)了興致，探身問(wèn)道：“哦？姑娘還請(qǐng)快講。”

柳珍珍附在余嬤嬤耳邊輕聲道：“曾通判那個(gè)小舅子侯野你可知道？他手里進(jìn)了一大批產(chǎn)自西涼的私鹽，為此欠了一大筆債不說(shuō)，又無(wú)法脫手。曾通判以鹽引一事從老爺那兒籌措了一筆銀子，替他填了之前的債。可好死不死，他偏偏好賭，最近又欠了一筆賭債。咱們大可從此入手，有了魚(yú)餌，魚(yú)兒必定上鉤！”

余嬤嬤驚嘆道：“竟有這樣的事？姑娘真是耳目靈便！老奴愚鈍，具體如何施為，還請(qǐng)姑娘詳細(xì)說(shuō)明。”

柳珍珍再次壓低聲音，如此如此、這般這般細(xì)說(shuō)一遍。

余嬤嬤聽(tīng)罷，醍醐灌頂般若有所悟，旋心里又生出一問(wèn)來(lái)，復(fù)問(wèn)道：“姑娘此番定計(jì)自然是萬(wàn)無(wú)一失的了，可難保旁人不知道浮光錦一事，太太又素喜張揚(yáng)，如何能叫旁人不起疑心呢？”

柳珍珍掩唇失笑道：“這就更容易了，你且甭在這風(fēng)口浪尖上拿出浮光錦，等上幾天也不遲，再則，裁衣裳也需要一段時(shí)間，咱們先避過(guò)這當(dāng)口去。至于太太，您只管和她老人家講，這些時(shí)日外頭生意愈發(fā)難做，家計(jì)也著實(shí)艱難，老爺帶頭儉省，肯定不喜歡家下人等奢靡鋪張，看太太花這么多錢(qián)心里頭難免不高興，請(qǐng)?zhí)囿w諒老爺。所以，拿到了浮光錦也只管推說(shuō)是舅老爺家送來(lái)的，橫豎舅太太是李家姑娘，就說(shuō)是大將軍賞賜的，誰(shuí)還會(huì)認(rèn)真追究不成？嬤嬤多費(fèi)些心，派去莫家報(bào)信的人必須挑個(gè)眼生的，且仔細(xì)掃干凈尾巴，別叫人察覺(jué)出來(lái)。做人媳婦的，在婆家是外人，在娘家是客人，兩頭不討好。就算大嫂子叫屈，別說(shuō)到時(shí)候還有幾個(gè)人信她的話，就是莫家也斷斷不會(huì)承認(rèn)。她若知道好歹，就會(huì)打落牙齒和血往肚里吞，否則，就是臟布條裹爛肉腿——誰(shuí)也別想牽扯得清了！”

余嬤嬤也跟著笑，然笑意不達(dá)眼底，心里陡生出一股忌憚之意來(lái)，卻滿面欽佩之色地贊嘆道：“姑娘真是好謀算，老奴可算見(jiàn)識(shí)到了。”

柳珍珍重新端坐，目光幽幽似在回憶、似在傷感、似在眺望遠(yuǎn)方，并不接話。

少時(shí)，余嬤嬤告退。

————第二天————

大理州“富貴賭坊”門(mén)外，一個(gè)穿著皺巴巴綢緞衣服的男子垂著頭趿拉著鞋子走了岀來(lái)，嘴里不干不凈地低咒著些甚么，不外是“晦氣”、“狗眼看人低”之類的話，說(shuō)著嗓子里又有了一口濃痰，狠狠朝不遠(yuǎn)處啐了一口。衣飾邋遢，形容猥瑣，令人生厭，正是侯野。

侯野不知道的是，街對(duì)面一輛不甚起眼的馬車窗子里，一個(gè)中年男子正微挑著窗簾看著他，此人正是莫家老爺，即莫氏之父。莫老爺看見(jiàn)侯野這番情狀冷笑一聲，面帶譏嘲地向身旁的管家問(wèn)道：“這就是那人信里說(shuō)的侯野、曾欣平的小舅子？”管家湊上來(lái)一看，接口道：“正是他！”莫老爺放下簾子，撣了撣并不存在的灰，道：“那就去把他請(qǐng)過(guò)來(lái)罷！”

管家下了馬車徑直小跑過(guò)去攔在侯野面前，笑問(wèn)：“閣下可是侯老爺，我家主人有請(qǐng)。”侯野奇道：“你怎么認(rèn)識(shí)我？你家老爺又是誰(shuí)？找我又能有甚么事？”管家避而不答：“您去見(jiàn)了就知道了，反正于您而言絕對(duì)是好事。”侯野一樂(lè)：“咳！好罷，橫豎我身上也沒(méi)甚可圖的，且隨你走這一遭兒。”二人遂上了馬車，管家打發(fā)走車夫，自己駕車，留莫老爺和侯野在車內(nèi)詳談。

侯野見(jiàn)管家?guī)狭碎T(mén)，又這般小心，心下早有了一番小九九，脧了一眼莫老爺?shù)溃骸按罄蠣斈F姓啊？”

莫老爺向侯野拱手施以一禮，滿面春風(fēng)地笑道：“鄙人免貴姓莫，冒然請(qǐng)賢弟過(guò)來(lái)，實(shí)在是有件事要與賢弟商量，多有討擾之處還望賢弟海涵！”

侯野伸了個(gè)懶腰、打了個(gè)呵欠、歪靠在車廂壁上，聞言掏了掏耳朵、隨手向虛空處一彈耳屎，吊著眼睛斜看著莫老爺，痞氣地笑問(wèn)：“得嘞！您就甭跟我扯那些虛頭巴腦的犢子玩意兒啦。有甚么事您要交代我去辦您就直說(shuō)，我要辦不了，您也不會(huì)親自上賭坊門(mén)口堵我來(lái)了！”

莫老爺強(qiáng)忍著惡心，笑道：“賢弟真是快言快語(yǔ)，好，我也跟著爽快一回。直說(shuō)了罷，我聽(tīng)聞令姐夫正有一條門(mén)路批下鹽引，我想請(qǐng)賢弟代為周旋一番，為我拿到這批鹽引。”

侯野看到莫老爺這般做派聳聳肩膀，扯扯嘴角冷笑嗤道：“怪道我說(shuō)呢，今兒天上又沒(méi)下起了紅雨，您這樣的皇商老爺怎么看得起我這樣的升斗小民？咳！敢是夜貓子進(jìn)宅——無(wú)事不來(lái)？”

莫老爺剎時(shí)被臊得滿面通紅，勉強(qiáng)笑著壓低聲音道：“賢弟何必這般挖苦我呢？只要賢弟把這事辦妥，我不但幫你還上賭債，而且還會(huì)幫你將手上那批私鹽代為脫手，另有豐厚謝儀贈(zèng)你，你待如何？”

侯野撓撓頭發(fā)、一拍大腿，目視莫老爺，道：“咳！我說(shuō)，這沈家怎就成了個(gè)篩子？這又叫個(gè)甚么事兒呢？罷了，跟誰(shuí)做生意不是做？您又能出多少價(jià)錢(qián)？”

莫老爺比劃道：“除了鹽引一事所需打點(diǎn)費(fèi)用之外，你手上所有的鹽我都按原價(jià)上調(diào)二成入手，不光如此，我替你還上所有債務(wù)并奉上千兩銀子相謝，如何？”

侯野大為不滿：“其他的也還罷了，只賭債這一條，我恐怕不能依你。大伙兒都知道，除了這‘富貴賭坊’，你手下還有其他賭坊。我要你給我個(gè)憑據(jù)，以后在你家賭坊但凡輸了錢(qián)，一概從你賬上走，然后再把之前的債填平了。這就差不多了！”

莫老爺氣噎：“還差不多了？哪有你這樣的？”

侯野蹺起的二郎腿抖了幾抖，斜看著莫老爺，滿不在乎地道：“你可真是！不是我說(shuō)你，羊毛出在羊身上，你家大業(yè)大還舍不得分咱這點(diǎn)兒？怪不得現(xiàn)在走下坡路了呢？舍不得孩子套不著狼，這點(diǎn)子道理還要我講給你聽(tīng)么？”

莫老爺怒極反喜，陰笑道：“我家大業(yè)大，又憑甚分給你？我勸你，別因著一時(shí)快活連累了你自己和你姐夫。販賣(mài)私鹽是個(gè)甚么罪？抄家斬頭夠不夠得上？隱匿瞞報(bào)又是個(gè)甚么罪？丟官罷職夠不夠得上？”

侯野眼珠子一轉(zhuǎn)，險(xiǎn)些要跳腳，一指戳上莫老爺鼻尖，厲聲低吼著喝罵：“放你老娘的屁！格老子的，你他娘敢威脅我？也不打聽(tīng)打聽(tīng)，你侯爺爺怕過(guò)誰(shuí)來(lái)？我橫豎是滾刀肉一塊，光腳的不怕穿鞋的，惹急了我，仔細(xì)我把你褲襠里屎掏出來(lái)塞進(jìn)你嘴里。沒(méi)卵蛋的球兒，連自己親家墻角都撬起來(lái)了，還不如我個(gè)潑皮有良心呢！老貨，你年紀(jì)也一大把了，還只顧頭不顧腚的，回頭當(dāng)心撈不著好處反惹一身騷！可千萬(wàn)別揮不動(dòng)鋤頭、撬不動(dòng)墻角，反被人撅進(jìn)糞坑里去，沒(méi)屎找屎（沒(méi)事找事），渾身長(zhǎng)滿嘴也說(shuō)不清了！”

侯野這話正戳中了莫老爺軟肋，設(shè)若既得不著鹽引又得罪沈昱，那莫家的生意可就舉步維艱了。向來(lái)生意場(chǎng)如戰(zhàn)場(chǎng)，不進(jìn)則退，屆時(shí)還不知甚么光景呢！莫老爺想明白了這層，是以雖氣得一顫一顫的，撫胸大喘粗氣，好容易平復(fù)下來(lái)，但只能無(wú)奈道：“算你狠！都依你！行了罷！最快甚么時(shí)候能給我辦妥當(dāng)？遲了，可就被人搶先了！”

侯野吊著眼梢，不屑地一翻白眼：“放心罷，耽誤不了你撬沈家墻角。”

莫老爺此刻也顧不上害臊了，恨不得早早打發(fā)走這個(gè)瘟神，忙揮揮手道：“我還有事，你先回罷！回頭我會(huì)派人給你送銀子過(guò)去的。”

侯野笑應(yīng)：“得嘞！那咱回見(jiàn)！”話落耷拉下眼皮，伸出根手指一掏鞋后跟，總算把鞋子穿正了，這才一步三搖地去了，獨(dú)留莫老爺在車廂內(nèi)兀自氣憤。

————沈宅————

晚間，曾欣平匆匆遣家丁投帖過(guò)來(lái)，沈昱大喜，以為鹽引之事已完，遂笑向那家丁道：“你們家老爺也太客氣了，兩家如此相熟，何必這般客套？回去告訴你們老爺，就說(shuō)帖子我已看了，明天午后正巧沒(méi)甚么事，就那時(shí)候去你家罷？”家丁苦笑，可沈昱并沒(méi)注意到這個(gè)家丁欲言又止的神情，兀自興奮不已，那家丁見(jiàn)狀，只好領(lǐng)命而去。

晚飯時(shí)，毛氏見(jiàn)沈昱喜氣盈盈，笑問(wèn)道：“老爺，甚么事兒叫你高興成這樣，說(shuō)出來(lái)叫我們也跟著高興高興。”

沈昱自矜地笑著，一撫美髯，但笑不語(yǔ)。柳珍珍心中有數(shù)，微有所覺(jué)，面上卻漾起真誠(chéng)的笑意，故作好奇地問(wèn)道：“莫非是鹽引的事已經(jīng)有了著落了？”沈昱贊許地一瞥柳珍珍，微微一點(diǎn)頭。

這下連毛氏都跟著歡喜起來(lái)，忙喊道：“哎呀呀！這可真是喜事啊，咱們家又多了一項(xiàng)進(jìn)項(xiàng)了，還是老爺能干！我怎么說(shuō)來(lái)著，都是熟人，這事兒還能有差錯(cuò)？偏老爺謙虛不叫張揚(yáng)，要不就早備下戲酒慶祝一番了。余嬤嬤，快打發(fā)人去廚房，再多炒兩個(gè)菜上來(lái)！紅果，你去后頭開(kāi)一壇蘇合香酒來(lái)，今兒我要喝兩杯！”沈昱只笑聽(tīng)著，也不阻攔，臉上笑意滿滿。