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話很輕，亦有他語氣里不多見的溫柔戲謔。昭序不語。云央用力扭了扭身子：「大哥哥。」清延連忙松開手，恐怕方才太用力，抱疼了她。云央爬到榻上，伸手撫一撫昭序烏黑光艷的長發，滿眼喜愛與羨慕：「是美人。」

什么美人呢。昭序一哂，伸手想將云央挽近一些。云央很歡喜，張著手作勢要撲進她懷里，卻立即被乳母抱開。清延有些不快：「看好萬壽宮。妃子玉體貴重，不可擾動。」

昭序笑容一滯，此后興致也淡了。夜里清延依舊睡在身旁，她起身服藥，種種溫補的藥飲，仿佛一經吃下，腹中小兒瞬息便可長大。她又吃一匙，輕輕推開清延的手：「殿下太仔細，其實也無所謂少吃一劑的。」

清延的確仔細——山河狼藉，他心無所寄，如今這個孩子便是他唯一心之所寄。懷妊的昭序容色雖減，卻更加寶相莊嚴。他想從前自己孤高易感，因孤獨而無恥，種種貪婪兇惡于焉開始。昭序無怒無嗔，因智慧而慈悲，他心生敬畏，視之為神明，可將他滿身罪孽盡數度除。

次日在朝，書寫時蘸取丹砂，清延陡然想起昭序擅書繪，身旁必然也有硃磦。一念至此，不免如坐針氈。他匆匆趕回觀行殿，昭序正挽著云央與伐檀在中庭觀花戲鳥。清延走進寢殿，窗頭攤開一冊詩文。干涸的硯石。筆架旁放著一只青瓷筆洗，筆洗里浮著幾瓣茶梅。昭序的硯箱放在窗下，細細蒙了一層灰，諸般繪具整齊擺放，色碟里的顏色還未洗去，卻顯然不曾再畫。清延沒有找到硃磦，隨手將昭序的畫冊翻了翻，設色多青綠，仿佛原本也是不用硃磦的。他站起身，迎頭碰見昭序靜靜站在門旁。「殿下。」昭序豐頤妙目，此時姿態卻痛苦扭曲。她緩緩行來，行至他面前，將額頭輕輕抵在他肩頭。

清延一驚，呼吸滯在喉間，許久徐徐吁出一絲歡喜。他只覺自己已被諒解——如今他何其渴望昭序的諒解。昭序遍身草木清氣，頭顱沉沉的，兩手緩緩垂落。清延何其希望時光更慢一些，便可將這一刻久留。他吃盡穿絕、壞事做絕，卻始終在蒼蒼世間惶然來去，像一葉孤舟，漂流至久，終于可以在此一系。清延心內劇顫，臉埋入昭序如云的烏發間。風花寂靜，淡淡的椿油味撲入口鼻。昭序喜愛一種孔雀椿，碩大而艷麗的花朵，會在冰雪中猝然滾落。

這原是清延害怕的花：很決絕，連凋零都如此悚然。他低頭再看昭序，綺綾將嶙峋瘦骨重重包裹，就在他愈緊的懷抱中陡然墜下去。

清延再度陷入虛空——重復的重復，虛空的虛空。此岸與彼岸。荒蕪。渺茫。死而不死，生而不生。他抉心自食，口齒無味；是身非有，本味不能知。

他流連于此。無嗔，無怒，無悲，無懼。濃霧。覆雪的山野與荒原。明月未明，杳然有幽光，白霧氤氳，山音低沉，身在絕處，亦往絕處去。

然后他恍然醒來，現實的痛楚格外尖銳淋漓，將他拋向更慘烈的困境。他看見大片的血污，奔忙的宮人，長案下翻落的清供。苦松。橘枝。纖細的雁金草姿態猶如鶴頸。一枚嵯峨菊遽然崩散，飽滿的花朵在觸地的瞬間靜靜爆裂。

細長的花瓣。

天邊劃過流星。

昭序依然寶相莊嚴，發髻高束，披衣趺坐榻上，云鶴丸紋的織金衣帶垂于腳踝，手里盤著一掛琉璃與金絲硨磲的腕輪念珠。兩人對視。昭序溫柔慈悲，一下一下撥動數珠，口中誦道，愿令眾生常得安樂，無諸病苦。欲行惡法，皆悉不成。又誦，若諸眾生，因其積集諸惡業故，所感一切極重苦果，我皆代受，令彼眾生，悉得解脫。

清延問：「我是不是眾生？」

昭序笑答：「我亦代你受。」

清延又問：「你從何來，而至何所？」

昭序仍笑：「我從彼來，而向彼去。」

清延雙膝跪地，滿面淚水。他只怕自己罪孽深重，連她也不愿救贖。昭序容光暗淡，像春盡時巍巍枝頭一朵殘花，瞬息之間便會凋零。他想起那句「而向彼去」，想起噩夢中反復無盡的幽冥與虛空，對諸行無常始生恐懼。

他也怕她就此離去，如朝露，如春雪，天光之下不可留住。他驚痛至極——而從前他作惡多端，又何曾有過一絲畏怯！鳥鳴漸起，檐鈴因風響動，薄明自東天漫來，云潮最后一次將殘月拋弄，轉瞬卷而沒之。他恍知又過了一夜。燭火燃盡。火焰熄滅時微微一跳，發出極輕的聲音。細微的焦塵氣。青煙如絲如縷，宛轉纏繞，漸至于無。

然后，昭序緩緩向他伸出手來。

清延心一馳，慌忙忍住淚意膝行上前，雙手輕輕捧住昭序的指尖。這是他久候不至的寬恕與饒恕。是諒解。是精神的救贖。他放聲悲哭，淚水沾濕昭序蒼白泛青的手背。昭序將另一只手覆上他的肩頭，一寸，一寸，撫摩他汗膩的頸側，耳廓，面頰，額心，與散亂的發髻。他愈哭。昭序長嘆：「其實一切眾生，如我無異。」

于是他脫身虛惘，卻陷入更大的虛惘。從希望到絕望。昭序奮力將他拖出，他卻無法承受命運的清算，重新躲入虛惘，對種種他從前不動于心的人與事恍然生出許多柔情——而又畏怯，他想要與自己和解，垂頭輕吻昭序的手背，姿態至為虔誠：「只有這一個？」

昭序笑答：「這是第三個。」

他落荒而逃。

禎平二十年就在如此荒誕中走向歲末。元月元日，清延持天子儀仗，代皇帝至神泉殿恭行四方拝。行駕自寅刻啟行，清延著黃櫨染御袍上殿行拝禮。先拝屬星，次拝天地，再拝四方神祇，最后至宗寺祈求國祚長久，社稷豐稔、民生康寧。宗司內外遍樹銅烏幢，左側懸日像青龍朱雀幡，右側則懸月像玄武白虎幡。清延頭戴金烏立纓冠，以額觸地，低聲禱誦：賊寇毒魔，過度我身。五危六害，皆不我侵。百病除愈，所欲從心。而作是念，家國長興。

南朝已近末路，天災人禍，邊患四起，苦駭的流民渡過淮水與湄水，向北岸和乙山城涌去。北朝措手不及，流民沖擊城池，竟比昔年金戈鐵馬的平家更猛利。宜明院與朝臣徹夜商討對策。燈火昏昏，吵嚷聲一浪壓過一浪。新帝在燈影里合膝端坐，清雋，秀凈，語氣安定溫和：「所以，即便統一中洲，我們一時還是無法安置流民與遺民，也無法快速消解南陸的積弊；南北兩系同出一脈，實在不宜兵戎相見，更不可能肅野屠城。如今赤狄雖已退兵，但院上與我都知道，夷狄不可校以義理，道法志態，不與我同——久鹿王覬覦中洲之心未曾或減，不出幾年，勢必卷土重來。安城院統固然可惡，畢竟也有章法。我寧愿與南室結盟，共克夷狄。」