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息道宮的中洲官話說得也極好：「我單名姮，小字皌顏，是辛夷的意思。」

驕兒騃女，風月情根，各朝各代原都是一樣的。再看南朝，風月還在，卻已是山窮水盡了。

春試后休朝三日。制置司沒有歇假，清久寫了一夜折子，紅著眼從堂院出來。早風細細，露氣沉沉，隔街一聲雞鳴催起山際片片彤云。

青山，晨鼓，犬吠，長鐘。

清久額上生出一枚碩大的癤，恨恨地指給申蘇看。

申蘇想了想：「可以用木槿葉與花，加鹽搗爛，敷一夜多半就消了。」

清久取笑：「這是菱湖的古方嗎？恐怕不會有用。」

申蘇也不聲辯，依舊坐下來替清久錄折子。兩人字跡十分相似，一應鏤云裁月、屈金斷鐵。清久將一懷奏本傾倒案頭，依著申蘇一折折看。申蘇抄畢一頁，挪動銅鎮要抄下一頁。清久剛好也批完一本，啪嗒一合丟去一旁：「元劼陪我出去走走。」

從內里出城有漫長的一段路。寒鴉佇默檐角，雨意清澀，日光灰撲撲看不真切。走出朱雀門，始覺春意如數潑灑，道旁草木已然萌綠，春風溫暖纏綿誘人沉醉。織花町人聲擾攘，世景紛華。

町下各家已開始置換春衫。桑染與茶染的苧麻布，蘇芳與洗朱的綺綾，山吹、藤紫或櫻色的衣裙在日光中隨風搖擺，如同菖蒲節句時高揚的幡旗。菜販擔來蓼茸蒿筍。小娘子攏著鹽漬五辛菜，走幾步又向日光里叫賣蘆菔春餅的白發婦人輕聲詢價。

申蘇笑道：「蘆菔好啊。立春當日生食之，名曰『咬春』。菱湖也有此風俗。」

清久有片時神馳，忽然問起他：「元劼想不想菱湖故里？」

申蘇連連擺首：「菱湖不比洛東，并不會念念不忘。」

「就這樣放下了？」清久有些驚愕，仿佛也有些失望，「我原以為你會說『梁園雖好，非是吾鄉』之類的話。」

申蘇語塞，只是很窘促地站在原地。

清久溫聲笑笑：「罷了罷了，有句話說得不錯，此心安處，便是吾鄉。你肯把洛東當家也很好。」片刻又說，「你的官話講得越來越好了，偶爾還帶上些京白的味道。元劼，春試之后各地會有許多生員上京，他們都與你當初一樣，請你多多擔待。」

「敢不如命。」申蘇忙答。

清久從不吝溢美之辭：「元劼是我臂膀。初見之時，我還小看了元劼。」

如此激賞，卻從未化為半點好處。官場上清久處處回護申蘇，教他洛東生存之道。數月之間，申蘇從地方小吏一躍成為東宮親隨。然而清久又鐵面無情，先抄母族，再抄親信。申蘇年俸降為三成，節朝歲賚概充軍費。

那時申蘇剛領了御前詔敕，品秩直進一位。他將清延所托忘在腦后，添房置地，正揮金如土瀟灑痛快。不料清久也不過問他，就做主捐了他一年俸祿。于是某一日申蘇吃著鹽筍喝著薄粥，一下子怒火攻心，摔了盞箸發起恨來：旁人不過頭更尖手更黑，便一個個珠服玉饌奢華無度。我哪里不及，憑什么每日灌一肚子清湯寡水，飽飯也吃不上一頓！

如此對清久的感激便淡了，有時竟想另尋出路。昔日同籍紛至沓來，眾口一詞想走東宮門路。

申蘇應接不暇。

終于有一天他也寫了一幅字偷偷派人兜售，不想輕輕松松就得了三百貫，從此一發不可收拾。人人心照不宣：申少輔索價最公道，也不比謝家挑三揀四。申蘇家賓客絡繹，燈火長明。清久絕不肯信，只嘆：「我并不知道元劼喜愛交際。」

兩人繼續向町下走去。春風煦煦，仿佛越向前走春候越深。瓦子里扮著戲，細碎的鑼鼓，種種偶人，甩發打馬，服采鮮明。再前頭買得茶梅與丁子燒。店家一眼認出清久：「呀，東宮駕臨，蓬蓽生輝！」

店中食客丟下碗筷一簇而上，隔街文院里的士子也三五成群地跑過來。清久很羞澀，抱歉地推著兩手，回頭嗔道：「老伯這樣多事。」

士子都笑：「殿下以親和名。當街而談，并無不妥。」一面又哄店家，「東家大喜，今日茶酒就都別記賬了！」

申蘇心驚肉跳。前番元度遇刺，他便嗅到風雨欲來。人群翻涌，場面早已失控。申蘇不是武人，手忙腳亂摸出一把防身用的小地藏刀緊緊攥在手里。每個人都很邪惡：斜眉吊眼，揚手頓足，唾沫橫飛。

申蘇用力拉一拉清久：「殿下還是快走。」

清久拂開他，當即正身坐在地上：「新法頒行已逾半載，我愿聞眾見。」

申蘇又要再勸，清久卻早已與士子們談成一片。他焦急四顧，隔街是儀司與文院，再隔一街，是衛門府署衙。想來青天之下，軍禁重地，歹人不敢橫行。

有人問：「聽說驪安設署建司，湄水道督每月造船兩艘，漁人募為水兵。」

有人附和：「大船多多益善！船陣泊于淮水盡可威懾北岸。我朝疲弱，如今連乙余之輩都不敢開罪了。」

清久解釋道：「非建司，而是建港。驪安臨水，本應為港。只是百年陪都，行在所處，宗親甚眾，侵山霸水修建別館，致驪安新港久不得建。北岸在芷州設司設港，兵船就地拼裝下水；我朝司在驪安，港在鏡州，陸運航船，所費不貲。四月封城駐軍，七月之后，沿岸宮邸盡數焚毀。我無懼非議，新港非建不可。」

有人問：「北岸與赤狄和，或將南征？」

清久惴惴：「北朝與赤狄和，整待數年，勢必南侵；南夏屠僑，檜山、漪川、橫城，僑人十之九死。如今兩地聯姻、敵在腹背、新法未竟、國治未臻，我卻不敢再想。」

眾人惶然唏噓。一人長嘆：「這新法，可是救時之方，國朝貽可濟哉？」

清久愣了半晌，方才一笑：「事分利弊。彼行之成不免流弊，然而救時革弊，立國行道，利逾于病也。」

又有人問：「聽說從前私貸年利兩倍，新法之下，利率概為三成。」

清久答：「所在禁苛暴、止擅賦、立本農，惠養凋瘵、安輯流亡，修政事、辨財計，無倚法以削、無依勢作威。嚴而不殘，寬而有制——」

眾人面有期許，仿佛盛世在望。申蘇神經一弛，卻看見角落里飛起一人，持刀向清久撲來。