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謝瑗深以為然。畢竟左右胤嗣、操縱社稷這樣的非議與罵名謝家如今還沒有底氣承擔。這番話后來傳到清延耳中。其時清延正在別館的櫻樹下信手翻閱綾的詩文。不知讀到哪一句，格外情辭纖細，書寫也格外莊重。

自己原是讀著她的詩文、聽著她的故事長大的。以至后來彼此間無以為繼，清延依舊時時想起綾的那些人狐妖仙神魔鬼怪的故事，可憐而又可愛。還有她「太平有象，民物熙然」的盛世情懷。

元度快步走下渡廊，石青披風掃起一地落花。清延揚揚手將他招來進前，也不說話，只是默然打量他。元度有些慌亂，攥著手，目光左右飄搖，又倏地渙散開。

清延隨口問：「少將剛從哪里退下來？」

元度的回答隔了很久：「六條河源院。上面的賞賜，我順路先送去六條別邸，再來送殿下。」

其實是去了內里。在柏梁殿蓊密的柳籬花垣外與綾簡短地說過幾句話。事情平息之后，元度時不時要去內里看望綾，問她借書，偶爾也為她買一些坊市的小玩物。綾很淡然，看穿生死的模樣惹人心疼。有一次綾將很大一包袱書稿盡數交給元度，虛虛倚在門旁輕聲囑咐：「少將收下吧，往后也不必還了。」

這些書稿元度回來也不敢讀，小心存在多年前讀書時的樟木書笈里。他給綾寫信，也談瑤浦一處摩崖石刻雖不見正傳，卻真真是好字。綾很多天沒有回復，元度也忙得不可開交——

洛東人人都能預見皇帝就要立儲，一連十幾日，清延東奔西走聯絡黨羽。元度有一種擔憂：清延恐怕不能如愿。

這是幸事，亦是災難。

回到家，剛好收到綾的答書，嬌小的紙結系在花枝上。元度匆忙展讀，流麗的筆跡，幾乎可以想見她揉揉額角，擱下筆起身向他恬然微笑：原來少將喜愛金石學——原來少將是這樣一個讀書人。

自然元度也的確是個讀書人。十年前初到洛東時，人人都稱贊江孰元公子風儀卓然文武兼修。「只是多年宦海沉浮都將這些消磨了——」在綾面前元度也曾這樣自嘲，「典侍且看，我如今還不是個生涯虛度的老頭子。」

他就快三十歲，沒有妻兒，無論生活還是仕途都是很尷尬的年紀。有一瞬間綾似乎也不知道應該如何安慰。「往后歲月還長。」后來她這樣說。

這些事清延顯然是不知道的——他擺脫了綾，有時是悵然，更多的則是解脫。書倒扣在膝頭，脖頸上還殘著掌侍重嵐的玫瑰胭脂。天色暗下來，微微一點暮色似乎發出嘆息般的聲音。清延猛然想起一件事，回頭叫住就要離去的元度：「少將隨我去看看菱湖那個莽夫。他這時多半已經死了。」

元度不覺愣住，想了片刻才知道清延原來說的是申蘇。他何其希望申蘇就這樣死在酷刑與幽閉之下：「我以為殿下一早就殺了他。」

清延擺擺手，語意里也有些戲謔：「這個人要緊，怎么可以死呢。」

既不能死，大概是要他生不如死吧。元度原想離開，卻按不下心中憎恨與鄙夷，偏要看一看申蘇亦人亦鬼的慘相。他隨清延走下長階，濕漉漉的石甬壁透出鋪天蓋地的酸腐腥氣。狹窄的囚室。鐵與木的籠枷層疊矗立。

清延忽然掉頭上來：「罷了。現在辰光還早。」

元度不語。

兩人走過中庭。清延又說：「其實我這樣做，全因申少輔是個聰明人。自然少將你也是聰明人，往后利益指歸，有時候只在一念之間。」

元度聽到「利益」兩字，只是微笑：「我為了天下民生。」

清延亦笑：「誰不是為了天下民生。申少輔也是為了天下民生，否則怎會費盡周折到洛東來。天天下民生是這利益，這利益也是天下民生。我方才說過，少將是個聰明人，可惜太清高。」

后來元度想起這句話，自己終生不與清延「同流合污」，也是因為曾經先入為主地做出了清濁之辨吧。自己固然「清」，清延固然「濁」，卻在立世之道上并無本質之分。清延拼盡手段，并非全然貪圖為君之后的富貴享樂——與「清流」一樣，他也有滅南夏、擊北朝、一統中洲的抱負。

所以，究竟孰對孰錯。

然而此刻，元度畢竟是不齒與不屑的。他將這「清高」兩字看作卑瑣之輩無力卻由衷的褒獎，一面唾棄，一面坦然接受。從清延別館離開，恰好謝瑗也傳清延上去。兩人在六條作了別。元度去見清久；清延則沿梅山小路、經崇光門進內。

清延到時謝瑗又昏昏睡著，綾則被召去御前錄文牒。「不要吵到母親。」清延在謝瑗面前向來恭敬且有耐心，「母親孕中辛苦，讓她好睡，我等一等就是。」

謝瑗隔了半個時辰才起身，頭顱沉沉的似乎也并不愿說話。清延見了禮，很謙卑地遠遠坐在一旁，一時又道寒暄。謝瑗淡淡道：「你公事忙，難得每次叫你，你來得都快。」

清延心底莫名一凜。他連忙笑笑，有些抱愧：「我本該多陪一陪母親。前幾日在乙余和談，精神緊繃夜夜不能睡穩，想要寫信卻滿心都是如何多為朝府向蠻王爭些歲貢——不覺就懶怠了。」停一停，「我給母親帶回許多乙余土產，母親大約還未看見。」

謝瑗亦笑：「你為朝廷盡心。」她抬手揉一揉額角，又挪挪身子，「主上與相府很驚喜也很贊許。」

清延并沒有立即接口，而是步履穩重地走去謝瑗身邊坐下：「我也給母親腹中的這一位帶了禮物。」

謝瑗垂頭看看小腹：「大宮更喜歡弟弟還是妹妹？」

清延陪笑：「都好的。無分弟妹，都是我至親手足。」

謝瑗頷首：「你能這樣想就很好。你是長兄——」似乎是有意的停頓，「也是長兒。應當有博愛的情懷。」

也是長兒。某一瞬間清延甚至錯覺母親的這四個字就是她態度的指歸。「曉得的。」他很歡喜，欠起身伸手為母親掖一掖被角，「我會和睦手足，也會愛護這山河。」

從柏梁殿出來天色已晚。細雨濛濛如織，勾欄上伏著很小的蝸牛，中庭對側的渡廊上一排排紙燈漸次點亮。皇帝的行駕逶迤綿延，清延很想上去見禮，趁便再探一探父親口風。走了幾步，卻看見綾撐著赤紅的油傘款款跟在皇帝身旁。

清延定了定神，轉身離去。

有一個細節他不曾留意：行駕之中，其實也有清久。昏昏燈火之下，皇帝命人將清久引至御前，最后一次做出試探。

清久有備而來。入夜時元度忽然找到他，交給他許多折本。清久匆匆翻過一遍，少枔的眼界與胸懷讓他嘆為觀止。他徐徐放下折本，仍問元度：「這些——是什么？」