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確然枕流與母親是平家最得意的女族；她們聰慧，美麗，溫和而堅忍。

一念至此，少枔愈加心灰意冷。松岑留下一匣鼠戲，此刻匣中眾鼠往復奔走，將木匣撞得砰砰作響，很讓人不忍。從前駐軍瑤浦，松岑常帶他至花市觀戲：數頭小鼠披紅著綠，與伶人唱和作戲。那時只覺得十分有趣，也想給枕流養一匣，好讓她打發閨中辰光。少枔慢慢打開木匣，一匣小鼠霍然見光，在匣中逡巡躲閃，并不奔逃。他伸出手，有一頭迅速跳上手背，與他四目相望，憨態可掬。他望一望天色，忽然淚意翻涌：彼此都是困獸，都在戲中，分什么高低。

即便是困獸，他卻還要爭一爭。元度帶來消息，皇帝又一次向南夏施壓，迫使完陵君交還平惟良及其三萬兵馬。隨后南夏發生宮變，大按司攜王世子聽涯把持朝政，完陵君徹底淪為傀儡。大按司以平惟良為籌碼向北朝示好，承諾北朝上皇宜明院，如果北朝在沅水開放口岸、降低關稅，南夏可以將平惟良送給北朝。北朝則許諾，如果平惟良投北，必禮以高位，既往不咎。與完陵君一樣，少枔深知這種決定平惟良死也不會做：身為平氏子侄，他有最高貴的信念與氣節，超乎性命，與一切榮華。

然而南朝畢竟江河日下。軍府削沒，胥吏侵漁，捐官之風日漸。少枔構劃的新法還未見光，便幾乎沒有了推行的機會。元度是個聰明人，少枔這些折本雖不能立即遞上去，他卻反復通讀，爛熟于心。他敬佩少枔的眼界與胸懷，也想將新政告知清久。他看到從來都無意政治的清久被皇帝帶上廟堂，咬牙學習處理政務——想了想，還是暫且咽下話頭。

冗爛的吏治，似乎從平家時代就一直從未好轉；察舉徵辟不過是替賣獄鬻官另辟蹊徑。冰敬與炭敬風靡洛東，各地官吏扶老攜幼，擠破頭來到東八條，愿賭上全部身家，一走謝珩的門路。

「洛東的水啊——」盛夏的酷熱里，清延眉眼含笑，卻讓人心生寒意，「總有千尋之深。」

申蘇很拘謹地點點頭。

清延仍笑：「那么，申大人可知冰敬？」

申蘇又很拘謹地搖搖頭。

「炭敬？」

申蘇想了想，正要開口——

「申大人。」清延啪嗒一聲合攏折扇丟在一旁，「不做些功課你來什么洛東！」

這句話何其耳熟。若干時日之前，那書畫販子一語道破官場規則：申蘇年歲雖長，在洛東卻永遠都是道行太淺。他曾被平家唾棄，如今又笨手笨腳忤怒清延；仕途在他，或許早已到了盡頭。申蘇想起被自己丟在菱湖的妻兒——兩歲的曼陀與五歲的杜若，如有再聚，不知還記不記得他們木石心腸的父親——不覺渾身一凜。

申蘇最終湊夠錢走了清延的門路。清延很誠懇也很直接，左手拿錢右手辦事，綺綾金錁子遞上去不過兩三日，吏部授任的旨意便到了。

到任稟見時申蘇緊張得站都站不住。除卻心虛，還有十足的不自信。他儀容可觀，文辭也不俗——可惜他是沅南人，以沅語為母語，并不很會講官話。

這一點清延也惱，恨恨為申蘇重造履歷，又向吏部打好招呼。他送給申蘇一本《中洲正音》，一字一句幫他校正官話。申蘇很抱愧，小心翼翼為清延牽馬墜鐙。

「申公子這樣客氣，」清延駭笑，「你若想報答我，還請來日多為我辦事。」

自然的。申蘇既愚且迂，堅信的事情很難再作他想。從此他想清延所想，愿清延所愿；清延一切，他都奉為圭臬。然而清延手段也高，洛東人人知道大皇子的門路最好走，也都愿為他守口如瓶。于是表面上大皇子謹言慎行，并不與任何人過從甚密——包括謝珩。

清延看透平家興衰，不愿像少枔那樣，成也平家敗也平家。母族之力可以一借，卻絕不能為之所困。對于謝家，他始終禮貌而疏離。他知道謝家暗中賣官，既不參與，也不致詰，只是隔去一段時光，便借故將一些被謝家拒絕的人邀來府里飲酒觀花——其中就包括申蘇。這些人有學識也有志向，并非都不堪。清延與他們竟夜清談，談南北，談地方吏治，風俗，政令利弊，種種愿景。后來他也退還申蘇那些綺綾與幾十枚金錁子。

晦昧的燭火下，申蘇戰戰兢兢。

「元劼。」清延不無親切地稱申蘇表字，「這些東西，我當時就沒有想收的。」

申蘇張張口。清延立即又說：「他們捐官，是為名利腥臊，你卻為了濟國匡時。那時我就覺得，你與他們不同；你與我，其實有相同的志向。」

申蘇陪笑：「我與殿下從前也過有一面之緣。」

是這樣。平家覆亡前夜，清延南下鶯川，離京時曾在東八條順手扶起一個剛被平家羞辱過的地方士子。兩人對望。申蘇移開目光，努力收回笑意。清延笑道：「我說過平家狂愎，必不長久。不幸言中了。」

一番話似乎足以確證清延對申蘇的知遇之恩。申蘇從此更加不敢怠慢清延的提攜。他學會察言觀色，也學會窺探時局未來。清延才干出眾，也得皇帝器重，六月里受封景睦親王，從此刑獄、河工、鹽鐵，無分巨細，都參與辦理。與許多人一樣，申蘇以為東宮之位在清延已是垂手可得。少枔被平家牽連，與莒身份低微，清久又太年輕。他想不出儲位旁落的道理。

然而一切都被一場重陽花宴打亂。

禎平十七年九月初九。天光清嘉，飛鳥逡巡，紅葉漫如山火。這一日申蘇第一次見到綾，清延第一次見到昭序。

這也是清久最盼望的日子。皇帝曾經答允他，等到秋中花宴便請昭序前來內里，叫他領一領教王女冠絕洛東的樂琵琶。

龍笛袖在手中。光滑的竹管散發涼意，靠近歌口的地方有一枚小小的鏨刻「蘞」字，吹奏時唇吻始終覆蓋其上。這是個很動人的秘密。懵鈍如清久，知曉后每一念及，心中也都充滿歡喜與感激。

謝瑗已有三月身孕，害喜最是難過。清久一早去過柏梁殿，其時清延正陪在一旁，殷勤地為母親削一枚嬌小多汁的鹿梨。母子三人有一句沒一句地談笑。綾安靜地將金箔剪做茱萸紋樣，而后漉一壺菊酎，用滾水溫好。