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劉副尉、鮑四娘、康氏父子、陸歸年、阿什玉和空空聚在一室，商議去西州看望沉香的事。

“先說日程，去西州來回一千四百里，我只在這里等你們八天。若八天你們回不來，或是你們回來了，帶回了沉香的死訊，我都要照常上路。那時節，我不想看見誰再弄性尚氣，尋死覓活的！我已是仁至義盡了！沉香的命是命，我家眷的命也是命，這些士卒的命也是命！不能因為一人的私情，就至眾人的性命于不顧！陸歸年，你依是不依？”

歸年低頭道：“我依。我可不可以去西州？我要親眼看看沉香，才能安心?！?

“你真是得寸進尺！這絕對不行！”劉副尉斬釘截鐵地說，“你身上擔的干系還用我說嗎？再者，你這副身子，只能拖累別人。去又何益？只讓康家父子和鮑四娘去就行了?！?

“我也去吧。好歹能出一份力。我去歸年也能放心，是不是？我是不會欺瞞他的?！卑⑹灿駫吡艘谎劭雕勛印?

“隨便你。”劉副尉不屑地說。

“我也跟著你們去吧。我進過麴家的門。我再去也便宜些?！笨湛照f道。

“你們都去了，我就不去了。為了一個女人，興師動眾的，值得嗎？不過是打探個消息吧。興許這會兒沉香已經死了呢?！笨道蟽亨苤勒f道。

歸年和阿什玉的眼里噴射出怒火來，康老兒看了噤了聲，扭過頭看著別處。

“好了，就是這樣。你們幾個上路吧。八天，我只等八天。八天過去了隊伍上路，你們若遲了自己追來！”劉副尉說完走出屋去。

鮑四娘、駝子、阿什玉和空空上了路，折回西州去探尋沉香的狀況。

四個人幾乎是人不解帶，馬不離鞍地奔馳到西州，用去了三天的時間。第三天的晚上，四個人跑得身子都要散了架，終于到了麴家跟前，但也不敢貿然進去。他們隨便找了一個客棧歇下，商議著怎樣見到沉香。

“明天一早我就去麴家打探信息，看沉香是不是活著。”空空說道。

“若是死了，我們馬上折返回去就是了。若是還活著，我們又當如何呢？”阿什玉問道。

“那只有勸她想開些，人各有命。麴家不會虧待她，讓她安身立命就是了?！滨U四娘說道。

“沉香的性子執拗，能聽進去嗎？再說，誰去勸呢？我們好露面嗎？”駝子發愁地說。

“我倒有個法子?！笨湛漳樕下冻鼋器锏男Γf道，“幸而你們帶上了我?；蛘呶矣蟹ㄗ幽馨阉饩瘸鰜?！”

“你快說！”

“當然不是十拿九穩，但是很值得一試。只是于我這入了佛門的人，有些不相宜——有些傷功德呢。”

“你別賣關子了。你什么缺德事沒干過，你還給歸年喝過尿。我都知道！”阿什玉往空空的光腦袋拍了一下，說道，“快說吧，別讓我們著急！救人性命，勝造七級浮屠，最是有功德了。”

空空被阿什玉揭了短，尷尬地笑笑，說道：“那就是讓沉香裝死。等著麴家把她埋了，我們再把她挖出來?！?

眾人聽了這法，心里半信半疑。

“裝死哪是那么好裝的？”鮑四娘問道，“麴家有郎中的?！?

空空從懷里摸出一個小瓷瓶，對眾人說道：“這個叫‘佯死丸’，人吃了，馬上便無聲無息，跟死了一樣，可以維持一天。過了一天一夜，人又活轉過來?！?

“真有這樣東西？”駝子看看小瓷瓶，稀罕道。

“如果能這樣，最好不過了。人死在麴家，跟我們沒有干系。他們也不會找后賬——我們送去的時候，人是好好的?！滨U四娘說道。駝子明白，她是擔心沉香死了，麴家找他們算賬。唉，這個女人，什么時候都替駙馬爺著想。

“那就這樣說，明天就讓空空去，不過，我們還要著一個人跟著好些吧？”阿什玉說道，“要不我跟著去吧。這要大的舉動，有人協助好些?！?

“你跟我算什么呢？你也不是出家人。”空空說道。

“我剃頭！你現在就給我剃了。念經我也會，我充做你的弟子，明日一起去。這一回，我一定要親自進麴家的門，探得沉香的實信兒，讓歸年放心！”阿什玉還不敢太過于相信空空，畢竟跟他交情甚淺。

幾個人都深為感動，阿什玉肯為了救沉香剃去頭發！身體膚發，受之父母，豈可隨意損毀？沒有頭發如何戴冠冕？沒有冠冕如何識尊卑？頭發就是臉面啊。

“難得你這樣仁義?！瘪勛颖亲永锼岢寺曃藲庹f。

翌日清早，空空和阿什玉兩個“和尚”出了門。

空空叩開了麴家大門。麴家主事的一個老仆婦迎出來，對空空雙手合十行禮道：“大師到哪里游方去了？大師的經文念得極好。自從你走了以后，那幾個僧人可是露餡了?！?

“怎么說？”空空笑著問道。

“你在的時候，師傅們一起誦讀那梵文經書，聽著真是仙樂一般。你走了以后，那幾個師傅念得磕磕巴巴的，像崩豆子似的。原來他們都是濫竽充數，跟著你念的。直把王爺氣得吹胡子瞪眼，把他們都趕走了?！?

“噢，那生病的女眷如何了？”空空問道。

“那個沉香吧，她啊，還是那樣。半死不活的，王爺囑咐我們給她灌米湯灌藥，說她死就拉我們去陪葬。你說說，她可不是作孽？自己不想活了，還要拉上幾個？我們哪敢怠慢啊，每天灌也給她灌下幾碗去！可是這也不是長法啊。大師，你說可怎么好啊？”

“施主不用煩惱，你帶我去看看她，我來想想辦法。她或許有什么心結，我來給給她說說因果，或者她便想開了?！?

“這當然好?！崩掀蛬D露出喜色，但又猶疑起來，“只是王爺吩咐了，不讓外人進她的屋子。那會兒你們誦經，不也是在佛堂嗎？”

“王爺在家嗎？”空空問道。

“王爺不在。不過，萬一他知道了，我怕擔不了干系?！?

“不妨，我和我這弟子只進去片刻就出來。我是為了事情圓滿，大家得到安寧，想來也不會有人跟王爺告狀吧?！?

“這倒是。底下人的嘴，我倒還管得住。好吧，你們跟我來吧。”老仆婦把空空和阿什玉帶進二門內，經過曲曲折折的巷道，終于走到了一處精致的院落。一間充滿藥氣的屋子里，綾帳內臥著一位年輕的姑娘，不是沉香，又是誰呢？

阿什玉終于長舒了一口氣，終于看到沉香了！沉香氣息懨懨地躺在床上，面無血色，雙目緊閉，竟看不出是活人還是死人。阿什玉雙手合十，說道：“阿彌陀佛，這位姑娘好面善，倒像在哪里見過？”

沉睡中的沉香聽了這話，睫毛竟微微地抖了一下。老仆婦沒有看到這些細微之處，只顧絮絮叨叨地說：“這姑娘長得好模樣，都說像觀音菩薩似的，你自然覺得面善。哎呀，空有一副好皮相?！?

阿什玉點頭附和，心內卻是倍感欣慰。他看到了沉香的眉頭皺了一皺，似乎對三人的對話有了知覺。他遏制不住地往前走了幾步，離沉香還有兩三尺遠，想進一步喚醒沉香。

“唉，小師傅，你別離她太近了！”仆婦有些不悅，制止道：“畢竟是內眷，多有不便?！?

“是了。釋予，”空空即興給阿什玉起了個法號，“我們出家人，六根清靜，沒有雜念，也沒有許多顧忌。但是在這凡塵之間，還是要講究規矩的?！?

阿什玉自知冒昧了，連忙退后幾步，老老實實地站在那里。老仆婦著人搬了兩把胡凳給兩人坐下。

“這位女眷，地閣圓潤如玉，看著應嫁貴婿啊?！笨湛照f道。

“正是呢！”老仆婦嘆道，“讓大師說準了。本來將軍是打算把她納為側室的。偏她沒福消受。一來就整日哭哭啼啼的，現在成了這樣病病怏怏的樣子。”

“我看她眉頭緊鎖，面帶愁容。這樣的面相啊，我跟你說，”空空嘆口氣說道，“你看著是靜如止水，其實心里如驚濤駭浪呢。她的魂魄，此刻正在苦海迷津里游蕩，看不見岸啊?！?

“是了，說她是個啞巴，不能言語。自打進了這屋，只聽見嘆氣聲和哭聲。不知道有多大的愁苦！大師，你有大智慧的，給她開解開解?！?

“師父，我先給她彈一首佛曲，先招喚她的靈魂。可否？”阿什玉問空空。

這空空倒沒有心里準備——這小子，這是哪一出啊？也只能順水推舟了，看阿什玉葫蘆賣的什么藥。

“小師傅還會佛樂？以前只在寺院里聽過僧人唱誦梵唄，小師傅會哪樣佛樂呢？”老仆婦問道。

“噢，這也是天竺佛樂，是用琵琶彈的。施主只要給我一把琵琶就可以了?！卑⑹灿翊鸬?。

“這個便宜。去拿琵琶來。”老仆婦吩咐丫鬟，她也想聽個新鮮呢。

阿什玉接過了丫鬟遞過來的琵琶，彈起了歸年譜的《浪淘沙思無窮》。那悠長繾綣的曲調，在屋宇間飄揚、回蕩，凝結了時光，摧毀了一切堅硬的壁壘，直落入心靈中最柔軟的地方。老仆婦都聽得心馳神往，如癡如醉了。

沉香的眼睛慢慢睜開了，因為虛弱，她的神思恍惚。旁聽人說話，或是議論她，或是閑聊，她懶怠得聽，只是萬念俱灰，一心求死。如今聽了這首歸年為她譜的曲子，她的心蘇醒了，每一根頭發都興奮起來——“歸年”，她在心底喊道，難道是歸年來了，是不是在做夢啊？她慢慢睜開了眼睛，視線由朦朧而清晰，她終于看清楚，面前有三個人影，坐著彈琵琶的人離她最近，卻不是歸年，而是阿什玉。她既失望又驚喜。失望是的是彈曲的不是她朝思暮想的歸年，驚喜的是阿什玉能來到這里。雖然剃了頭，但是她還是一眼就看了出來。阿什玉能來，對她來說也是一件令人振奮的喜事了。后面的光頭和尚是空空，她也看見了。然后是麴家的主事仆婦。

阿什玉和空空怎么進來的？麴家這樣的深宅大院！他們好像從天而降，讓沉香的心里有了一些希望。

“喲，沉香姑娘醒過來了！”老仆婦驚訝地喊道，“小師傅到底是有功力的！只一曲就把沉香姑娘給喚醒了。這五六天了，誰見她睜過眼睛?。俊?