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又走了兩日，終于到了焉耆鎮。日子也到了除夕。焉耆本有一些漢人，便是焉耆本國的人，也早與漢族往來，因此本國人過春節的也不在少數。這時鎮上也是張燈結彩，殺雞宰羊，街頭巷尾彌漫著喜慶的氣氛。

士卒們看著這闔家團圓，歡天喜地的情形，心內酸楚，思鄉之情愈濃。在客棧里，大伙聚在一起喋喋不休地議論著：“眼下是守歲之時，若在平日，衙門里早放了假。各自回了家，一家子或是圍著火盆耍笑，或是在街上置辦年貨，或是走親訪友，好不熱鬧。如今趕路趕得昏天黑地，騾馬一般苦于勞役，都忘了身為何物了。”

“看著那劉副尉倒也通些情理，何不求求他，歇息幾日，好歹過了初六再走。”有人說道。

“也是呢，正月初一，騾馬歇役。衙門是放七日假。我們還有兩個人受了箭傷，行動都不甚得利索，難道不要養一養傷嗎？”

“歸年的傷也不輕，這幾日疲于奔命，他的元氣大傷。我看著，不停下來養傷，只怕會加重呢。不請醫調治是不行的。”駝子也嘆道。他看了看躺在榻上的歸年，此刻面色煞白，無聲無息地躺在那里也不說話。

“不走了。若非逼著我們走，就在路上跑了算了。木大哥，你年長些，有威望，你去跟劉副尉說說。”有人說道。

木大伏思忖片刻，點了點頭：“好，我去說。”

“本來就有傷有病的。再是又到了除夕，大伙的腳都挪不動了。便是朝中，到了這個時候也要放假吧。好歹過了初六再走吧。”木大伏跟劉副尉求情。

“若是還在衙門里，自然是放假了。這不是有差事在身嗎？出門在外，哪能按平日歷法行事。”劉副尉皺眉說道。

“就是那陸歸年，身上受了傷，看著也是氣息奄奄的，也要歇息調養一下吧。”木大伏仍然力爭。

“開幾劑藥方子服了就是了。他前面也受過傷，不是都好了？”

木大伏有些語塞，還是不甘心就放棄，又說道：“這些士卒們，都不想走了。說是強行讓他們上路，或者就在路上跑了……”

“放屁！”鮑四娘一直在旁邊聽著沒言語，這會兒聽得忍不住怒火，終于發作：“誰敢不服或逃跑？難道就沒有王法了？他們長安的家眷須跑不了！必受連坐，禍及滿門！”

木大伏聽了鮑四娘的話，也不敢強辯，只拿眼睛瞪了她一下。

“我看，大伏說的也有道理。”康老兒見他們爭執，原本不便插話，這會兒看氣氛緊張，便幫著木大伏求情：“我倒不是替陸歸年說話，他的傷，不好好治治，傷及性命就麻煩了。再者，一路上大伙又是趕路又是逃命的，人疲馬乏，也要歇息一下——滿弓易折啊，凡事都要張弛有度。你行事得人心，他們也自然領你的情。日后再管束他們也聽話些。”

康老兒說得入情入理，劉副尉總算答應了。

“過了初三走！多一日都不行！”

木大伏千恩萬謝的，只差給劉副尉磕頭了。

終于有了幾日閑暇，眾人喜不自勝。劉副尉不準眾人出客棧一步，以防走失，士卒們倒也聽令，都在屋里歇息。因康老兒和劉副尉親近些，康老兒受大伙囑托，求劉副尉準許他出門，置辦些年貨、酒食、藥品，劉副尉也準了。康老兒拿了眾人的錢，自去買辦。

有了酒肉，士卒們歡騰起來，臉上露也了久違的笑容。眾人暫且忘了前路所受的苦難，也不去想未來還有多少艱險，只是盡情地揮霍著眼前的快樂，用酒來沖淡心中的煩惱。

駝子一如既往地關懷著歸年，給他遞茶遞水熬藥治傷。歸年在安逸的環境里漸漸恢復了精神，能坐起來吃飯，說話了。

初三那天，阿什玉和歸年坐在一處，吃著東西，把酒閑聊著。

“明天又要啟程了。想起去年的這個時候，還跟著父母、兄妹在一處，吃屠蘇酒，擲骰子，放爆竹。父親心性仁厚，別家仆役都是放三天假，我家都給放七天假。闔家上下在一起過年，好不熱鬧。”歸年回憶著長安春節時的快意時光。

“我們倒沒有那么熱鬧。在長安沒有什么親眷，只有乳母，一個本族堂叔，米司分和我。米司分有妾室，一天到晚被她們纏住了腿腳，倒不和我們十分親近了。”阿什玉說道。

“我倒有一句話，憋在肚子里好久了，也不知當問不當問？”歸年試探著說道。

“但說無妨。”阿什玉大方地說。

“米司分死了，你們回去，怎么跟米國交待？”

阿什玉淡然一笑，說道：“真正的質子還活著，就是最好的交待。”

“真正的質子？”

“其實，田校尉他們應該早就識破了。是米司分告訴他們的吧。”

“識破什么？”

“識破真正的質子是我。”

歸年的眼睛瞪得圓圓的，為這個真相感到震驚。

阿什玉拍拍歸年的肩膀，把面前的屠蘇酒一飲而進。

“說起來話長了。為什么真正的質子是我？只是米國想保護他們的子嗣吧。于是讓一個奴才充當了質子。”

“那為什么又讓你跟著去長安？豈不是涉險？”

“因為長安太令人向往了，或者說，學習了中原的文化，這點冒險就不算什么了。”

“米司分死得不明不白啊。”歸年嘆道。

“害人者終害己。”

歸年沉浸在這個巨大的秘密所帶來的震撼中，半晌才回過神來。

“他們沒有追究這事？以田校尉刻薄的心性，像只蚊子一樣，哪里有血他往哪里去。他怎么會放過這樣重大的發現？”歸年疑惑道。

“是啊，他原不該放過的。但是，我想，他們是有更重要的事去做，才忽略了偷換質子這么大的事。這也是我想問你的。”

“問我什么？”歸年不解。

“在你身上，一定還有更令人震驚的秘密吧。他們不喜歡你，卻生怕你跑掉了。也許你身上承載著某個特殊的使命，送質子回國只是此行的一個掩護。”

歸年沉默了，自己的使命，自己家庭的傳奇般的經歷，以至今日糾纏在身上難以擺脫的厄運，從哪里說起呢？自己是并不想隱瞞阿什玉的。這一路走來，他們兩人已經像親兄弟一樣，沒有什么是不可以說的。

“說起來，要從二十多年前說起了，我家祖輩都是走西域的商賈……”

歸年的思緒剛要回到遙遠的往事——父輩們如何從西域帶回了稀世珍寶“王珠”，門突然被打開，駝子進來了，一陣寒氣隨著被帶進屋。

“你們猜猜，今天我在外面看見誰了？”

“誰？”阿什玉問道。

“空空！那個和尚空空！”

那個怪里怪氣的空空？歸年聽到這個名字，想起了在莫賀延磧和一個不同尋常的和尚發生的荒誕事情。

“他在哪兒？”歸年問道。

“在化緣唄。這天寒地凍的，也真是造孽啊。我本來想把他帶回來，又怕劉副尉說。我給了他幾個錢。”

“去把他找回來。”阿什玉說道，“那和尚有趣得很。駝子，你帶我去找！”

駝子有些遲疑，歸年也說道：“那和尚雖然荒誕不經，倒不是壞人。你們快去找吧。”

兩個人匆匆出去了。

一個時辰過去了，天色有些見黑了。歸年聽見有人在敲后窗，忙去打開，卻見是阿什玉、駝子和空空三人。

“讓空空從窗戶進去。從正門走，劉副尉看見了未準答應。”駝子說道。阿什玉和駝子把空空從窗戶托進去，兩人再走正門進屋。

幾個人圍在了爐火前，空空在火旁烤著凍裂的手。

“有什么熱茶湯，給我喝一點。這些天，饑一頓飽一頓的，吸了一肚子涼氣，總想吃些熱湯水。”空空說道。

駝子笑笑，自去給他安排。

“沒想到還能在這里看到你。”歸年感慨道，“閑時想想，你這個人，真是又可惱又可笑。偏偏總能遇見你，可是佛家說的緣分嗎？”

“正是呢。讓我來算算，我們前世有什么緣。”空空閉上眼睛，正襟危坐，似在冥想。過了一會兒，他睜開眼睛，若有所悟地點點頭。

“你可算出來了？我們前世有什么緣？”歸年問道。

“孽緣。”空空答道。

“怎么？”

“前世我是一滴砂子，被風吹進了你的眼睛。你揉啊揉啊，拚命地揉，還是沒有揉出來。于是你怨我，讓你的眼睛總是又疼又癢。”

歸年聽得目瞪口呆。

“可是我也在怨你啊。我本來無拘無束地飛舞，你的眼睛困住了我，讓我無法擺脫你的束縛。我們兩個互相報怨著，所以今世我們會相遇，然后恩怨交錯。”

“真的嗎？”歸年聽得懵懵懂懂。

“當然不是真的，哈哈……”空空見歸年心思單純，居然有些信了，忍不住大笑起來。

“你又騙歸年！”阿什玉也被空空的戲謔逗笑了，一拳打在空空肩上，“也沒見過出家人這么愛編瞎話的。出家人不打誑語！”

“不說個笑話倒無趣了。”

駝子進來，端了些滾燙的吃食湯水。空空端起碗，“呼呼”地喝起來。